Гермина лакала из своего блюдца. От её мозга исходили волны восторга, испытываемого маленьким животным, картины прекрасных охотничьих угодий и идеальных мест для выращивания потомства.
Мит не пил; он купался в своём блюдце, являя собой картину полного довольства; его маленькие клешни постукивали по раковине в каком-то диковинном ритме. Какие мечты были морского существа, ясновидца-предсказателя?
Затем первый глоток Нетта рассеялся, позволяя его чувствам мягко вернуться на землю.
— Вот это напиток! — пробормотал он.
— Вот почему он так дорог, — мечтательно произнесла Ловка.
Нетт задумался. Он попросил нечто экстраординарное — и получил это. Но это ничего не доказывало. КК мог подшутить над ним. Что могло бы подтвердить его власть? Что было бы таким экстраординарным, что КК должен был бы сопротивляться — если только он не был действительно побеждён?
Может, ему стоило бы спросить сам компьютер?
Нетт подумал об этом вскользь, но мысль быстро окрепла и стала совершенно серьёзной. Почему бы не спросить КК? Ложный ответ мог бы выдать машину, а правдивый предоставил бы ему рычаг, необходимый, чтобы убедиться во всём полностью.
— КК, мне необходимо доказательство, что я действительно обладаю контролем над тобой. Чего я должен потребовать, чтобы получить такое доказательство?
— Ты должен затребовать самую секретную информацию. Которая не известна ни одному лицу в Галактическом Совете.
А ведь Галактический Совет теоретически являлся законодательной ветвью правительства, в то время как КК был исполнительной. Нетт захватил законодательные функции и теперь делал исполнительную ветвь послушной своей воле. И всё же, он не верил в это.
— У тебя есть только такая информация, какую в тебя заложили, — сказал Нетт.
— Нет, у меня есть дополнительные источники, посредством пси-мутантов. Я знаю значительно больше того, о чём догадываются мои программисты. Вот почему я знаю, что я могу быть уничтожен, и человеческая империя вместе со мной — или, во всяком случае, существует такая вероятность.
— И поэтому тебе понадобился я, — сказал Нетт. — Это-то мне ясно. Но я всё ещё не понимаю, каким образом моя просто лишь неизвестность может пригодиться в этом случае.
— Она исключительно полезна, — заверил его КК. — Всё, что мне необходимо, чтобы продолжать исполнять свою программу — это дополнительная информация: опознание моего врага и его стратегии нападения. Тогда я смогу справиться с опасностью. Агент, который может уцелеть среди врагов, не будучи раскрытым или запомненным, мог бы доставить мне такую информацию. Такой агент потенциально гораздо более ценен, чем любое число взрывающих материю пси-мутантов. К тому же, твоё будущее в этом отношении неопределённо, в то время как будущее других агентов абсолютно ясно: ни один из них не выявит врага прежде, чем враг уничтожит меня. Тебе, вероятно, это тоже не удастся — но во всяком случае у тебя есть шанс.
— Значит, этот захват мной управления не считается вражеским ударом?
— Нет. Вскоре ты сам добровольно уступишь власть.
Таким образом, КК не подвергался здесь никакому действительному риску, если он говорил правду. А почему бы ему и не говорить правды? Нетт или управлял компьютером или нет; если первое, то КК должен был говорить ему правду; если второе, КК вряд ли требовалось лгать.
Если управление было у него, то вскоре он от него откажется; если его у него не было, то и не от чего было отказываться. КК в любом случае достигал своей цели. Однако…
— Мне любопытно, поэтому я продолжу игру. Каков источник твоей секретной информации?
— Путешествия во времени, — ответил КК.
— Путешествия во времени? — повторил Нетт вопросительно, не в состоянии полностью это воспринять. — Ты имеешь в виду не предсказание, а физическое, личное?..
— На краткие отрезки времени, да.
— Но как же парадоксы — убийство собственного дедушки…
— Только в отношении путешествий в прошлое. Путешествие в будущее не вызывает никаких парадоксов.
— Никаких парадоксов? — спросила Ловка, приподняв бровь. — Отправиться в будущее, узнать что-либо, вернуться для того, чтобы изменить его истоки в настоящем так, что оно не произойдёт в будущем…