— Ты запираешь КК.
— Не беспокойся. Это всего лишь эксперимент. — Затем громче: — Дрем, ты здесь?
— Я не хотел бы быть где-то ещё, — ответил мутант. — Этот петушиный бой был великолепным зрелищем, и зрелище было бы ещё великолепнее, если бы ты задрал ей юбку ещё немного.
— Он наблюдает! — прошипела Ловка ему на ухо.
— Оно того стоит, — сказал Нетт, ещё выше задирая её юбку. — Дрем, перебрось меня на пять лет в моё настоящее будущее, на один час. Ты можешь это сделать?
Внезапно Нетт оказался в темноте. Воздух был свеж, все посторонние звуки исчезли, и теперь в его объятиях не было никакой горячей девушки. Он потянулся, чтобы дотронуться до тюка сена — и вместо этого наткнулся на твёрдую стену.
Конечно. Его темница была каменной. Что навело его на мысль о сене? После всех этих лет…
Нет, подумал он. Бесполезно пережёвывать всё снова! Это лишь подтверждает его никчемность.
За одним исключением — на этот раз он должен вспомнить это. Потому… но, конечно, это было всего лишь ещё одним доводом, что помутнение его разума ускорилось, давая надежду там, где в действительности никакой надежды не было. Ощущение, что через час он мог оставить всё это, сделать так, чтобы этого никогда не было…
Ладно, что там было ещё? Если сила воображения могла свести на нет его никчемность хотя бы на один час…
Нетт вспомнил прошедшие пять лет, отыскивая изъян в этом своём новом ощущении, надеясь, что не найдёт его. Он служил офицером в приюте на планете Нельсона. Затем приехала Ловка, со своей физической привлекательностью и неистовыми вспышками гнева…
Ловка. Видение правителя Проктора В, или, вернее, его звякающего робота, уводящего её прочь. Известия о последующем самоубийстве правителя, явно в ужасе спрыгнувшего с парапета своего дворца-башни. И тогда подданные правителя казнили Ловку без суда, расстреляв издали стрелами из арбалетов.
Нетт сражался, повредил робота. Приговор был скорым и ясным: две вспышки лазера, по одной в каждый глаз. Затем заключение. Он не знал, был ли здесь какой-либо свет, да это было и неважно. В тот день свет навсегда ушёл из его жизни.
Они не дали бы ему умереть. Он служил назиданием. Он пытался противопоставить свою волю воле правителя. Теперь они выводили его раз в месяц, чтобы показать народу: бывший император галактики, ха-ха.
Когда он отправился на Чикен-Итцу, чтобы побеседовать с Координационным Компьютером, и заставил его удалиться, всю галактику охватил хаос. Они наблюдали за этим по компьютерным входным мониторам, пока эти устройства ещё работали. Корабли прекратили свои полёты через галактику. Только маленькие системы, планеты которых волей случая оказались достаточно близкими для не-пси навигации на древнем горючем, сохранили фрагменты империи. Местные сильные личности захватили власть, управляя каждый несколькими планетами, или даже единственной планетой. Они стали настоящими диктаторами. А почему бы и нет? Не было ничего, что могло бы остановить их, никакой высшей власти, которая могла бы призвать их к ответу. Не стало никакой межзвёздной координации или связи, так как Координационный Компьютер выключился.
Нетт сосредоточился. Что случилось с его помощниками-животными? Ещё несколько бойцовых петухов оказались на свободе, когда нарушилось снабжение Чикен-Итцы, а ласка и краб исчезли. Они, конечно, забыли о нём, когда расстались с ним, и, должно быть, стали добычей птиц. Цыплята устроили для себя своего рода убежище со своими собственными дикими законами, так что человеческим существам пришлось покинуть планету.
Раздалось позвякивание в коридоре рядом с его камерой, нарушая его размышления. Робот принёс его полуденную порцию пищи и воды. С того момента, как его ослепили он ни разу не общался с человеческими существами; только с машинами. Поэтому его пси не могло ни на кого повлиять. Знал ли новый правитель о забывании, или же робот-охранник был просто выражением презрения к жертве? Скорее, последнее.
Робот поставил миски в нише и удалился. Нетт с трудом поднялся, чтобы поесть. Ничего другого ему не оставалось. Если бы он промедлил, вместо него пища досталась бы крысам, а он ненавидел их почти так же сильно, как и нынешнего правителя. Если им достанется его пища, они станут сильнее, а он — слабее, и вскоре они сожрут и его тоже, а он не хотел доставлять крысам такое удовольствие. Ему, может быть, было бы и лучше умереть, забыть слабую надежду на освобождение со временем, свободу и отмщение. Если бы роботы когда-нибудь сломались и были заменены охранниками-людьми, те забыли бы Нетта; если бы когда-нибудь ему представился шанс подобраться к правителю достаточно близко, чтобы ударить камнем или острым обломком металла…