Это давало Гермине шанс. Если ей будет удаваться устранять вожаков до того, как они утвердят своё лидерство, она не станет объектом для массового нападения стаи. Лишённые вожака остающиеся крысы могут струсить и отступить. Ловушка могла бы оказаться не такой уж надёжной.
Гермина, воодушевлённая аналитическим выводом Нетта, бросилась на самку. Боль снова обрушилась на Гермину, заставив её споткнуться и покатиться по земле, но воля Нетта возобладала над её слабостью и заставила устремиться на врага. Боль осталась, но человеческий разум Нетта доминировал, зная, что это была всего лишь боль, а не физическая рана. Разум крысы не был приспособлен для того, чтобы совладать с разумом человека; в этом было большое преимущество Гермины.
Ещё один заряд боли, снова падение, когда мышцы были на мгновение парализованы, ещё одно усилие — и наконец Гермина достигла крысы. За этим не последовало никакой паузы, никакой разведки, никаких переговоров; двое внезапно сплелись в смертельной схватке.
Крыса была больше ласки, но не намного. Однако крыса была молодой, здоровой, с быстрыми рефлексами; она умела драться. Её зубы щёлкнули, чтобы схватить Гермину — но ласка уже отскочила, будучи готова к нападению. Это был её природный стиль схватки. Ни у одной из них не было преимущества; ласка в обычных условиях должна была бы быть в состоянии быстро расправиться с крысой таких размеров, но Гермина была ослаблена и ошеломлена вспышками боли. Крыса больше не могла посылать заряды боли, так как вынуждена была быть начеку, чтобы защищаться; её мозг был неспособен вести одновременно два различных вида борьбы. Телепатия Гермины также была для неё бесполезна; действия, казалось, опережали мысли, а стратегия была прирождённой. Они должны были решить это в немедленной личной схватке.
Нетт не мог теперь помочь своей подруге. Его умение годилось для схватки с людьми. Его рефлексы не подходили в этом случае. У него было бы слишком большое стремление ударить кулаком или крутануться в прыжке, в то время как здесь требовался сильный укус в сухожилие отставленной ноги или в яремную вену. Он предоставил справляться с ней Гермине, а сам сосредоточился на более значительной проблеме. Поскольку кольцо крыс пребывало в ожидании, то когда эта схватка один на один закончится, эти крысы могли броситься. Могло оказаться недостаточным убить крысу, вызывающую психическую боль, если бы в процессе схватки объявился бы новый лидер. Нетту и Гермине требовалось избавиться и от остальных.
Как же Гермина попала в ловушку? Она была телепатом; она должна была получить мысленное предупреждение задолго до того, как всё произошло. Мит, в конечном счёте, предсказал это. Или она утратила осторожность в погоне за лёгкой добычей? Это казалось на неё не похожим. Ласка, теряющая осторожность, не дожила бы до зрелости. Но что же тогда могло привести к этому? Очевидно, эти пси-крысы воспользовались случаем, чтобы поймать в ловушку вторгшегося в их владения. Они организовались под управлением своего вожака телепата, перекрывая выходы, пока приманка заманивала Гермину внутрь. Крыса-приманка могла быть как неповинна в этом, так и виновата; на человеческом уровне Нетт сам являлся такой приманкой для тайной организации лобо, искусственно невинной. Но остальные крысы — их неприкрытая злоба должна была проявиться очень сильно. Их вожак-телепат должен был знать заранее, что Гермина является телепатом; он выразил это совершенно недвусмысленно во время их общения, хотя и был удивлён образом действия и силой разума Нетта. Крыса должна была знать, что никакая подобная ловушка не сработает. И всё же, он устроил её, и она сработала. Почему?
Между тем, схватка продолжалась. Гермина была более быстрой и более смертельно опасной её участницей, но размеры крысы и её свирепость тоже значили очень много. Нетт всегда думал о крысах как о трусливых пискливых созданиях — но он также и о цыплятах думал как о робких созданиях, пока не столкнулся с Лезвиекрылыми. Несомненно, он был бы другого мнения о крысах, если бы был размером с крысу. Гермина также знала, что стая может сомкнуться вокруг неё в момент окончания схватки, особенно если она будет выглядеть обессилившей, поэтому не могла позволить себе получить ни одной серьёзной раны ради победы. Она должна была беречь себя, и это отчасти ослабляло её атаки.