— Имперские структуры с самого утра приведены в боеготовность. Это касается всех легионов, стражи, Канцелярий.
— Причины известны? — сухо спросил герцог. Недостаток информации всегда его злил.
— Мы ещё не обладаем достоверной информацией, Ваша Светлость, но наши аналитики связывают эти действия с событиями в одной из южных резиденцией Императора. Сегодня ночью там что-то произошло, как мы подозреваем, кража какого-то сверхмощного артефакта. Но информация непроверенная, и мы стараемся не полагаться на неё. Продолжаем работать с информаторами.
— Хорошо, — кивнул герцог, — держи в курсе. Что-то ещё интересное?
— Да, Ваша Светлость. Сегодня утром Император вызвал герцога Вери и имел с ним продолжительную беседу наедине. Суть беседы выяснить не удалось. По окончании разговора герцог экстренно покинул Императорский дворец и, согласно показаниям очевидцев, был крайне озабочен.
— Ага, — задумчиво протянул герцог Черех, — очень интересно. Выясните, о чём они говорили!
Вражда между герцогами длилась с самой юности, уходила корнями в студенческую жизнь. Что там произошло, кто виноват — всё это было уже неважно. Оба благородных ненавидели друг друга всеми фибрами души, и даже малейшая проблема у соперника радовала каждого, как ребёнка — сладкое мороженое.
— Да, Ваша Светлость. Есть информация, что герцог поручил своим людям экстренно разыскать одного человека и доставить его живым. Тот же человек попал в тайные списки имперской стражи как особо опасный преступник. Без подробностей. По неустановленным причинам по линии Тайной Канцелярии передан негласный приказ об устранении этого же человека.
— Кто это?
— Какой-то мелкий воришка из местной гильдии. Доран по кличке Пацан.
— Что же этот Доран такого сделал? Так! Значит пора вмешаться и нам, — уверенно произнёс герцог, — касаемо этого воришки. Если Император хочет его смерти, то мы должны обеспечить его охрану. Пока не знаем точные причины происходящего, мы не должны допустить необратимых последствий. Как бы я не «любил» этого ублюдка Вери, но этого асбестового извращенца я не люблю ещё больше. И не допустите перехват вора людьми моего врага. Всё ясно?
***
— Александр? Что произошло? — спросила Крис, когда они достигли дворца герцога и его защищённых от прослушивания покоев.
— Интересный, познавательный разговор со мной случился, — задумчиво произнёс герцог, — очень познавательный.
— Расскажи! — буквально потребовала женщина. Они с герцогом были так давно знакомы, что она легко могла позволить себе такую вольность. Хотя своей жене герцог такого не дозволял. — Ты действительно встретился наедине с Императором?
— Это неважно, — холодно отрезал герцог, — неважно с кем я встретился.
Женщина давно не видела герцога таким… выбитым из колеи. Последний раз мужчина находился в подобном состоянии после смерти своего отца. Поэтому она прикоснулась к его плечу и доверительно произнесла:
— Саш, ты всегда можешь поделиться со мной.
Герцог тяжело выдохнул, пытливо посмотрел в лицо Крис, отвёл взор и проронил:
— Я знаю, дорогая. Но в этот раз ты останешься в неведении. Ради своей же безопасности и безопасности моих родных. Сейчас ты можешь помочь, присоединившись к поискам того вора. Он нужен живым и желательно здоровым. По крайней мере он должен говорить, и его разум должен остаться неповреждённым. Для Имперского Суда это критично важно.
— Что же там такого произошло? — Крис, как и полагается настоящей женщине, страдала любопытством. — Тебе выставили ультиматум? Он настолько унизительный? Помни, мы всегда можем начать сопротивление. Твои вассалы готовы…
— Ультиматум? Да. Унизительный? Скорее наоборот. Очень почётный и прибыльный, — герцог помолчал и добавил, — а насчёт сопротивления… мы не готовы к войне!
— Но… — опешила женщина. Никогда прежде герцог не сомневался в своих силах. Тем более так категорично.
— Крис, я всё сказал. Найдите этого чёртового вора. Я не люблю, когда со мной разговаривают с позиции силы. И да, когда придут за графом, — герцог выдохнул сквозь зубы, — не вздумайте оказать сопротивление.
— Что? — архимагесса опешила.
Герцог ничего не ответил, лишь молча вышел на террасу, хлопнув дверью.
Личная встреча с Императором принесла ему слишком много знания, а в слишком многом знании — много печали. Сегодня герцог Вали познал мудрость древней поговорки на себе.
— Ничего не понятно, — произнесла девушка. — Показать разговор между герцогом Вали и Императором Келлерусом.