— Тебе-то я доверяю. Я себе теперь не доверяю.
— Бред какой-то, — девушка закусила удила. Её герцог так ничего и не рассказал о том, что случилось на той самой первой встрече с Императором, да и на последующих тоже. — Что такого произошло? Император отдаёт тебе и твоим вассалам колонию на Зелёном Континенте. Бред же. Что за благотворительность? Келлерус, конечно, имбецил, но его советник Фериш — та ещё прагматичная сволочь.
— Крис! Не говори так о моём брате!
— Ты раньше сам грубее говорил! — повысила голос архимагесса. Она не боялась быть услышанной, так как их прикрывала её личная, мощнейшая защита от прослушивания.
— То было раньше. Забудь, что было раньше!
— Я не люблю не понимать ситуацию.
— Крис, вводные очень простые. Нам отдали Зелёный континент. Теперь это моя вотчина. Семнадцатый Проклятый Легион распускают. Кровавого генерала отозвали в Империю и отправили на почётную пенсию. Мы забираем все имеющиеся силы и отправляемся удерживать мои новые владения.
— Не понимаю! Императорская семья за столько веков даже одного процента никому от Колонии не отдавала. За огромные деньги, между прочим, а теперь буквально дарит всю добычу тебе.
— Дарит, — зло усмехнулся герцог, — я со своими вассалами отдал практически всё, что имел, за это. Только несколько родовых поместий и осталось. Я залез в огромные долги перед банками, чтобы выплатить полагающиеся отчисления.
— Александр, ты извини, конечно. Ты богатый мужчина. Но это всё равно несравнимо! Порядок цифр другой! Есть какие-то ещё договоренности? Я видела официальные договора. Там нормальные налоги, приемлемые тарифы на перевозку грузов на дредноутах. Конечно, можно было и подешевле, но ничего криминального там не было. Тебя заставили подписать какие-то иные кабальные договора?
— Нет. То есть я, конечно, подписал кучу тайных договоров, но всё, что касается коммерческой части ты знаешь. Никаких подводных камней.
— Может, Император вывезет всё, что может из Колонии, и мы приедем на голую землю? Без защитной артиллерии и так далее.
— Нет. Конечно, многое Империя вывезет на континент. Но никто нас с голым задом не оставит. Артиллерия остаётся в полном составе. Со всеми складами, амуницией и так далее. Даже то, что легион распускают… большую часть легионеров оставят на месте. Мы их почти в полном составе перенимаем.
— Тогда не понимаю.
— И не надо.
— Бред какой-то. Я не верю в благотворительность.
— Тут нет никакой благотворительности. Вообще даже отдалённого намёка. Я скажу одну вещь Крис, — наконец-то сдался герцог, — и после этого ты больше не будешь задавать вопросов. Согласна?
— Да, — удовлетворенно схватилась девушка за хоть что-то.
— Император Келлерус не тот, за кого он себя выдаёт.
— Не поняла, он самозванец?
— Да нет же. Я про его образ!
— То есть он не изнеженный туповатый педераст, погрязший в разврате, которым манипулируют все, кому не лень.
— Я не знаю насчет его педерастии и разврата. Но вот всё остальное точно не так.
— То есть ты хочешь сказать, что у него нет связей с Герцогом Арис?
— Связь-то есть. Только он ему не подчиняется. Это всего лишь игра. В реальности они союзники в войне.
— В какой войне?
— А вот об этом тебе знать не надо. Итак слишком много рассказал. Крис. Заклинаю всеми богами. Не ищи никакой информации. Просто делай своё дело. Нанимай людей! Тренируй молодых магов! — девушка хотела что-то сказать в ответ, но она в первые в жизни увидела то, что её старый, надежный как скала сюзерен испуган.
***
Последние дни герцог Черех находился в состоянии слабо контролируемого бешенства. Ведь всё так хорошо начиналось! Казалось, что герцога Вали прижали со всех сторон. Псы Императора вцепились в холку старого недруга, все его вассалы были заблокированы Имперскими легионами и гвардиями императорских родов, против его ближайшего вассала графа Рагуранского выдвинули хорошо подкрепленные обвинения в покушении на самого Императора. А значит, через графа должны были под удар подставить герцога Вали. Конечно, подтянуть непосредственное покушение, а следовательно лишение короны, конфискацию и прочие сопутствующие радости не получилось бы, но клан герцога однозначно потерял бы процентов девяносто своего влияния.
Естественно, герцог Черех даже на микросекунду не верил в покушение. Но вера — она штука для священников, для людей мирских имеют значение только вещи приземленные, например, мощная доказательная база с логически стройными выводами дознавателей и весомыми подтверждениями аудиторов. В общем что-то такое, что примет Верховный суд и что удовлетворит Большой Совет Аристократии. Судя по решимости имперцев, необходимые свидетельства у них имелись. В последний раз Империю так сотрясало, когда убили первого наследника Императора. В тот раз имперский клан выступил единым фронтом и предоставил неопровержимые доказательства. Именно с той поры гильдия убийц потеряла практически всё влияние в Северной Империи. Да и в Южной тоже — враждебные соседи дураками не были и сделали соответствующие выводы.