Вор не стал отказываться от такого любезного предложения, дёрнул ручку и сделал шаг. Лишь слабость и захлопнувшаяся сзади дверь не дали ему возможность сделать шаг назад.
Простая охотничья сторожка, грубая деревянная мебель, горящий камин, приятный полумрак и человек в кресле-качалке, размеренно потягивающий что-то светло-коричневое из квадратного стакана.
Лицо человека в кресле оказалось покрыто тонкой вязью изощрённых татуировок. Вор никогда не видел эту личность и очень, всеми фибрами души желал никогда не видеть.
В кресле сидел герцог Арис, он же Тёмный Герцог, он же Кровавый Герцог и так далее…
***
Уже совсем рядом.
Разгоряченные погоней разведчики рвали свои жилы: цель была так близка!
Внезапно перед ними замерцала цепь из индивидуальных магических защит. Легионеры Восьмого Северного резко отпрянули назад. Как бы не третировал их Максимус, тренировали их на славу. Как ни странно, но цель армейской разведки — разведка, на крайний случай погоня за беглецом как сейчас или аккуратная ликвидация слабозащищенной цели. Вступать в бой с неизвестным противником — запрещено.
Неизвестные воины не стали предпринимать никаких враждебных действий, но активная магическая защита и артефактное оружие мягко намекали на то, что дальше ходу нет. Сейчас разведчики были похожи на гончих псов, которые мчались за лисой, но вдруг упёрлись в стаю матёрых волков. Псы сгруппировались вдалеке, рассеялись, пристально наблюдая в ожидании.
Через долгих, весьма нервных десять минут к разведчикам подоспела подмога в виде преторианцев. Неплохой результат для тяжелой пехоты, так как одна их амуниция весила больше сорока килограммов. Новоприбывшие всё поняли без слов: они отодвинули разведчиков назад, сами выдвинулись вперед, выставив перед собой массивные строевые щиты. К сожалению, лес не давал возможности организовать полноценный строй, но каждый преторианец по умолчанию является самостоятельной идеальной машиной для войны. Что и показала недавняя схватка с эльфами.
Лёгкая разведывательная пехота облегчённо выдохнула: сейчас сценарий стал типовым — они обнаружили противника, дальше дело за основными силами. Преторианцы стали медленно приближаться к центру построения неизвестного противника. Десятники тяжелой пехоты выбрали сценарий прорыва центра и концентрации дальнейшего удара на правом фланге. Потом додавить остатки на левом и продолжить погоню. Варианта отступления преторианцы не рассматривали: приказ советника Максимуса был предельно ясен — взять беглеца живым. К тому же им необязательно было обеспечить победу, достаточно начать бой и связать противника. Просьба о подкреплении уже отправлена. Через несколько минут на местность наведут порталы и сюда десантируются свежие силы, состоящие из других десятков центурии.
В глубине леса, за спиной цепи неизвестных бойцов, замерцали активации магических защит — своеобразный показатель силы. Преторианцы замедлили шаг, но практически через секунду продолжили движение. От неизвестных вперёд отделилась тень в маскхалате-хамелеоне. Видимо, противник предлагал переговоры.
Два десятника не сговариваясь выдвинулись вперёд.
— Дальше вам хода нет, — сказал неизвестный, отключая скрыт и превращаясь в высокую изящную фигуру мужчину с мечом в каждой руке. Обоерукий. Крайне неприятный противник. Обычно только самые лучшие, самые ловкие, самые наглые бойцы решались на отказ от щита в пользу сложного боя двумя мечами. И если они умудрялись прожить достаточно долго, то их навык владения телом и мастерством клинков превращали их в настоящую ходячую мясорубку. Особенно при условии ношения качественной брони и артефактов усиления.
— Это территория Империи, — недобро прорычал один из десятников-преторианцев. Фигура однозначно идентифицировалась как эльфийская: слишком плавные движения, слишком изящные контуры тела. А эльфов преторианцы не любили, точнее, любили преимущественно в мёртвом состоянии. Особенно этот конкретный десятник — семидесятилетний выходец из деревеньки с востока Империи, который будучи ещё в семилетнем возрасте пережил карательную акцию Светлого Леса. Тогда в ходе очередного кризиса между государствами остроухие провели масштабную резню на востоке Империи, ослабленной внутренними противоречиями и потерей управляемой вертикали власти.
— Сэм, — локтем толкнул напарника другой десятник, — смотри, — кивок бронированного шлема на крошечный вензель на чернявой броне эльфа. Красный, изящный, но зубастый цветок — ликорис в окружении белых лавровых ветвей. Личная гвардия Тёмного Герцога.