— Мы преследуем преступника. У нас приказ, — преторианцы немного расслабились. Всё-таки с Тёмным Герцогом несмотря на регулярные тёрки они никогда не схватывались. Начальство всегда полюбовно договаривалось с людьми Герцога, и кто-то всегда отступал. Но это же не повод не показывать норов, особенно когда ты у себя дома!
— Ничем не могу помочь, — как десятник не вслушивался, никакой усмешки в словах эльфа не было, — у нас тоже приказ.
— Мы должны пройти, — преторианец сделал незаметное движение, и его поза стала излучать неприкрытую агрессию.
— Вряд ли ваше начальство скажет вам спасибо, — осадил гвардеец. — Кто у вас здесь главный?
— Сейчас будет! — буркнул второй десятник. Разумом они понимали, что схватки надо избежать, но вот эмоции (от минувшей битвы и последующей погони) требовали устроить кровавую карусель.
Через несколько минут за спиной преторианцев засветилось окно портала и из него вынырнуло ещё три десятка тяжелых пехотинцев, четыре боевых мага и старший преторианец.
— Парни, хули, вы тут забыли? — грубовато, но по-добрососедски спросил советник у гвардейца.
— Максимус, ты, что ли? — неприкрыто обрадовался человек Герцога.
— Виринтиэль? — главный преторианец снял шлем. — Ты?
— Я, — гвардеец снял шлем и под ним оказался лицо взрослого эльфа, чем-то незаметно похожего на Максимуса. Не внешностью, конечно, но той печатью бесконечного служения своему господину.
— Сам тут? — протянул руку Максимус.
— Тут, — эльф в ответ пожал предплечье преторианца.
— Понял. Парни, — это уже своим, — расслабьтесь. Битвы не будет. Сходите погуляйте.
Руководители бойцов дождались, пока их оставили одних, и продолжили разговор.
— Операция согласована? — спросил Максимус, знающий о том, что люди Герцога постоянно мутят какие-то свои делишки, иногда совместно со имперскими структурами.
— Такое, — эльф поболтал рукой.
— Тогда это беспредел, — без агрессии сказал преторианец.
— Максимус, я тебя умоляю, — отмахнулся гвардеец. Оба мужчины были хорошо знакомы ещё со времён стажировки преторианца в герцогстве.
— Мне приказ на отступление нужен.
— Да, сейчас организуем, — эльф позвонил кому-то по своему амулету связи и обрисовал ситуацию, — жди.
— Ага, — кивнул преторианец.
— Сам как? Потрепанно выглядишь. Что случилось? Помощь не нужна?
— Да нормально всё. Только что отоварили твоих бывших родственничков порцией хороших пиздюлей, — с точки зрения безопасности он не имел права разглашать информацию, но Максимус прекрасно знал о тайных, но близких союзнических отношениях между Империей и герцогством, и то, что обмен информацией поставлен на широкую ногу. Так что элитные гвардейцы Герцога в течение ближайшего времени будут знать о произошедшем, если уже не знают.
— Тоже потеряшку пытались поймать?
— Ага.
— Нагло, — прокомментировал гвардеец действия эльфов.
Дальше разговор перешёл на обсуждение личных дел и продлился ещё минут семь, пока Максимуса по личному амулету не вызвал советник Фериш.
— Максимус.
— Да, советник.
— Отзывай своих людей.
— Советник?
— Операция завершена. С вора сняты все обвинения. Больше он не преступник.
— Принято, советник, — Максимус завершил сеанс связи. Он без проблем принял ситуацию, просто сегодня высочайшие интересы отдали приз Герцогу. Значит, так надо. Несмотря на то, что советник Фериш являлся родным братом Герцога, он всегда соблюдал интересы Императора и обладал всей полнотой его светлейшего доверия.
— Ладно, Виринтиэль, бывай. Был рад видеть. Будешь в столице — заглядывай.
— Взаимно. Но сам знаешь, я у вас только инкогнито бываю. Не до прогулок, — усмехнулся эльф.
— Понимаю, — крепкое рукопожатие между практически братьями по духу.
Максимус отошёл к своим бойцам, осмотрел их, кивнул и сказал:
— Парни, всё хорошо. Уходим.
***
Тот же вечер, где-то в эльфийском лесу.
— То есть итоги следующие: вора мы упустили. Боевая звезда разгромлена и отправилась на восстановление. Два полных магистра выбыли на неопределенное время. Захвачена малая пятерка разведчиков. Среди них юный Элентариэль, — холодно констатировал факты властный эльф, — его отец будет недоволен. Что-нибудь ещё?
— Нет, Светлоликий. Всё именно так, как Вы описали. Мы готовы понести наказание.
— Наказание? — задумался князь. — Какой в этом смысл? Вы сделали всё, что могли. Вашей вины в проваленной операции нет. Ошибка произошла на стадии планировании из-за недостатка информации.