Повисло дурное, тягостное, мучительное молчание. Надо было угостить девушек травяным чаем и отпустить восвояси, но Роман не позаботился о заготовках летом, а сейчас уже поздно скрести по сусекам и заниматься опасной ворожбой, чтобы собрать листья там, где они еще растут.
— Теперь ступайте, — промолвил он напоследок. — Не делайте глупостей и не ищите встреч со мной, — последние слова относились больше к Весте, чем к Еве. — Раз ваши подруги угодили к царю Берендею, так я их вызволю.
— А скоро? — уточнила Ева. — Они в неволе уж больше трех месяцев.
Альвиан не ответил — лишь взял на руки Беса и чаропортировал. Прощаться ему не хотелось.
* * *
Дремучий Лес встретил Альвиана моросью, запахом хвои и прелых листьев, сырым ветром и зловещим карканьем воронов над головой. Бес тут же завертелся вокруг ног хозяина, мяукая, что здесь слишком холодно и неуютно, и что делать хозяину нечего, кроме как тащить несчастного котика сюда.
— Пошли, — невесело кинул Альвиан и спрятал озябшие руки в карманы серого плаща. — Нам нельзя тянуть время, Татомир забеспокоится…
— И тогда нам не сносить головы?
— Именно.
Кот фыркнул, но перестал играться с шишками и побежал крупными прыжками впереди хозяина.
Лес раскинулся на много километров вперед, величественный и пугающий, как коридоры древнего замка, куда просто войти, но сложно выйти. Тонкие тропки под ногами то и дело предательски обрывались, а в пожухлой, готовой к первому снегу траве, хлюпала вода. Альвиан шел наугад, ожидая в любой момент завязнуть в болотной трясине.
— Эй, Бес! — голос хрипел и срывался. — Если со мной что стрясется, чаропортируй к коту архимага. Мяукнешь ему об этом.
— Чтобы Татомир из тебя душу вытряс? Мур.
— Лучше Татомир, чем кикиморы.
Так они и шли, изредка переговариваясь, чтобы не впасть в отчаяние. И все это время Альвиан возвращался мыслями к одному и тому же.
Около десятка лет назад он, еще будучи молодым и легкомысленным парнем, он прогуливался по лесу. В тот день Альвиан сорвал лекцию, поспорив с пожилым преподавателем истории чародейства, чаропортировал домой и, прихватив меч-кладенец, решил прогуляться по Дремучему Лесу.
Меч этот передавался Рейтам из поколения в поколение, но еще со времен детства отца висел на стене в темных ножнах, покрываясь толстым слоем пыли. Всем было известно: если хочешь остаться живым в Лесу, надо взять меч с собой. Но отец сошел с ума, брат был еще ребенком, а Альвиан решил испытать судьбу и удачу. Все лучше, чем бесцельно бродить по узким улочкам Китежа, злясь на себя, глупость преподавателя и весь мир впридачу.
Именно в тот день его угораздило столкнуться с самим Булатом Черновым, управителем Черного Воинства, который тоже вздумал прогуляться. Булату не понравилось, что меч-кладенец находится во владении слабого мальчишки, и после короткого боя разбойник отобрал его. А затем посоветовал юноше радоваться, что оставил его в живых. Огромный косматый кот Булата знатно потрепал Беса, и с тех пор тот шипел на крупных котов, даже если они были добрейшего нрава.
С тех пор Альвиан Рейт никогда не ходил в Дремучий Лес без крайней необходимости.
Но спасти подруг Весты Холод или хотя бы узнать о них — очень важно. И не только из-за несостоявшейся любви, просто Альвиан не терпел несправедливости и произвола. Чудо, что архимаг Татомир, не особо заботившийся о доброте и чести, терпел его своим советником.
За минувшие девять лет Альвиан Рейт набрался жизненного опыта и магических знаний, так что сейчас был смог дать отпор Булату. Но что толку мечтать о перевернутом прошлом?
— Нам еще долго идти? — деловито спросил Бес, остановившись на самом краю низкой поляны, залитой мутной дождевой водой. — Я есть хочу.
— Ты ел час назад.
Бес обиженно фыркнул, но не стал спорить — видимо, понял, что у хозяина не спрятано пару кусочков колбасы за пазухой, как это бывало иногда. И побежал вприпрыжку дальше.
Вода под ногами продолжала неприятно хлюпать, но Альвиан уже старался не замечать такой малости. У кота намокла шерсть, так он не возмущался, чародеям надо учиться невозмутимости у своих фамильяров.
Надо бы чаропортировать прямо в Сумеречные Владения, только будут ли там с ним церемониться? Альвиан не мог быть уверен в этом и решил не испытывать судьбу, как молодые наивные ведьмы. Шаг за шагом, еще чуть-чуть, и вот под ногами появилась твердая сухая земля. Над ней низко нависли крепко спутанные серые ветви старых деревьев, оберегая от небесной влаги, от милости Перуна. Темные чары или совпадение?