Она оглянулась на улыбающуюся во сне Лиру и бесшумно приблизилась к дверям.
Сердце неистово колотилось в груди, когда Влада стиснула сильной ладонью тяжелую медную ручку в форме месяца, и та подалась, стоило лишь дернуть. Дверь медленно открылась без скрипа или скрежета, ведьма замерла, ожидая обрушить свой тяжелый кулак на голову служанки, если та окажется рядом. Но коридор был пуст.
— Хорошо… — пробормотала Влада.
Лира по-прежнему спала. Это хорошо тоже. Ее язвительная болтовня только испортит дело.
А так можно чаропортировать в другую часть Сумеречных Владений и посмотреть, как здесь обстоят дела с заборами и оградами. Велик был соблазн сбежать, оставив Лиру у Берендея, но Светлые маги друг за друга стоят горой. Чего не скажешь о Темных.
Вспомнив, как по Лириной вине провела два года в школе для малолетних магов-преступников, Влада поджала губы и продолжила красться вперед. Их, как будто нарочно, поселили на втором этаже, чтобы спровоцировать на попытки побега, а может, только тут есть пригодные для нормальной жизни ведьм комнаты. Уже неважно. Если все получится, скоро они с Лирой вернутся в Китеж.
Владе очень хотелось в это верить.
В коридорах царила непроглядная темень, а любое чародейское освещение могло привлечь стражу, поэтому девушка кралась на ощупь, придерживаясь за шершавые стены и гладкие лестничные перила. Когда ее глаза привыкли к темноте и мутным очертаниям, она уже приготовилась чаропортировать.
Но…
— Здравствуй, красавица. Куда путь держишь?
Ярким светом вспыхнул фонарь с колдовским огнем, и Влада еле сдержалась от порыва ахнуть и отпрянуть. Она не пугливая, как Веста, а без цепей ей и вовсе ничего не страшно. Только прежде чем кидаться в бой, надо узнать, кого принесла нелегкая.
— Вниз, — сообщила деловито Влада, словно это могло что-нибудь прояснить. — Не спится. Прогуляться вздумалось.
— Так давай вместе пройдемся?
Свет упал на белое лицо, и Влада тотчас же узнала Ивана. Чувства, зародившиеся в груди совсем недавно, вспыхнули заново, а еще вспомнились слова Лиры.
— Давайте, — легко предложила она, сумев в одну минуту отказаться от изначального плана.
И подала Ивану руку.
* * *
Ходить по извилистым узким дорожкам возле сумеречного поместья оказалось холодно и неудобно. Шерстяные чулки быстро пропитались влагой, в ступни впивались сухие травинки и случайные камушки, а Иван постоянно болтал и едва ли замечал неудобства спутницы.
Ему было несколько сотен лет, но вел он себя так же легкомысленно, как ученик старшей школы Чарослов. Это Влада сразу отметила, и решила прислушаться к самым важным деталям.
— Совсем недавно, — говорил он беззаботно и спокойно, разглядывая розовеющую полосу на сером небе, — на батюшку моего озлился черный маг Бранимир. Из-за реки Смородины прибыл и отцу вызов бросил. А тот его одолел. Схватил тогда Бранимир Елену, мою сестрицу, и чаропортировал прочь. Только его и видели.
— А ты не пытался найти? — задала Влада вполне логичный вопрос. — Или ваша стража?
— За реку Смородину опасно соваться даже вампирам. Я ездил туда на Сером Волке, — объяснил юноша, — но еле ноги унесли. Да только знаю я, Елена никому из врагов спуску не даст. Сказывали потом, что она перегрызла горло кому-то из темных магов и сбежала. Сейчас скрывается.
Больше ничего полезного и ценного, кроме того, какая Влада красивая и милая девушка, узнать не удалось. Да она и не рассчитывала. Знала, что вампир, много веков проведший в Дремучем Лесу, знает совсем немного.
Пришла пора возвращаться, и Влада почти не сомневалась, что в холле их будет ждать царь Берендей, разгневанный ослушанием пленницы. Лишь бы их охраннице не досталось на орехи — она ведь совсем ни в чем не виновата. Иван открыл перед ней тяжелую дверь, Влада решительно шагнула вперед, и ее сердце пропустило удар.
Царь Берендей действительно находился в полукруглом коридоре первого этажа, одетый в одеяние из золотой парчи, хмурый и заспанный. Но был он не один! Возле него стояли зевающая Лира, напряженный, как пружина, Альвиан Рейт, и незнакомая Владе девушка с толстой светлой косой.
Зато Иван-царевич знал ее, и очень хорошо.
— Сестрица!
— Братец!
— Что-то мне это напоминает, — проговорила очень тихо Лира, неведомо как оказавшись рядом с Владой.