Я надеваю укороченную футболку и любимые джинсы с высокой талией, ткань которых облегает мои ноги. Мои волосы, как обычно, в хаосе кудрей, некоторые из которых тугие, некоторые распущенные, и все они отказываются поддаваться укладке, но сегодня я не собираюсь просто завязывать их в неаккуратный пучок. Я трачу целых пятнадцать минут, пытаясь придать им вид «естественной красоты». Спойлер: выглядит далеко не так. В качестве последнего штриха я наношу тушь, надеясь, что она сделает меня похожей на человека, который наслаждается полноценным ночным сном.
В школе Сал нигде не видно. Замечательно. Вероятно, она сегодня прогуливает, и не написала мне, как обычно. Я отправляю ей короткое сообщение, а затем иду на урок. Я немного волнуюсь, но думаю, что скорее всего она просто прогуляла школу.
Звенит звонок, и мистер Хейс встает, оглядывая класс. Наши взгляды встречаются на секунду, и бабочки в моем животе мгновенно просыпаются. В его выражении лица что-то меняется, настолько незаметно, что я едва замечаю. Но я его уловила. Выражение тоски. Как будто он тоже борется со всем в своей голове.
Я пытаюсь сосредоточиться на том, что он говорит, действительно пытаюсь, но меня все время отвлекает он сам. То, как его лицо озаряется, когда он говорит, как повышается его голос, когда он доходит до строчки, которая ему явно нравится, и то, как он жестикулирует, как будто словам нужно больше пространства, чем может дать им его голос.
Он действительно, кажется, заинтересованным в писательстве и чтении. В том, как слова формируют мир. Это не похоже на представление, это похоже на возможность увидеть его истинные мысли и душу.
Не успеваю я опомниться, как час проходит, и снова звенит звонок, сигнализируя о нашей свободе.
Но я не хочу быть свободной.
— Прежде чем вы все уйдете, — его хриплый голос прорезает шум рюкзаков и стульев, — не забудьте сдать домашнее задание, которое я задал вчера вечером. До завтра.
Черт.
Домашнее задание.
Да, я совсем забыла о нем.
Я пытаюсь вспомнить, что это было за задание. У меня сжимается желудок, когда я понимаю, что ничего не помню. Отличное начало. Я кусаю губу, взвешивая свои шансы незаметно ускользнуть. Но когда поднимаю глаза, его взгляд снова встречается с моим. Шансов нет.
Я останавливаюсь, ожидая, пока смогу занять свое место в конце очереди. Его стол завален бумагами, книгами и разнообразными кофейными кружками. Мои ладони становятся влажными, нервы быстро берут верх. Я не хочу его разочаровать... и не только потому, что он мой учитель.
— Итак, насчет того задания, — говорю я, стараясь звучать непринужденно, но у меня не очень-то получается. Я переношу вес на одно бедро и скрещиваю руки. — Наверное, я забыла о нем. Простите.
Его взгляд останавливается на моем лице. Его глаза темные, неподвижные и слишком хорошо видят, больше, чем я хочу. Он может читать меня без усилий. Он делал это и в баре, но тогда это было как электрический разряд. Здесь же похоже на ловушку.
Его волосы снова падают на глаза. Эти темные, всегда слегка длинные локоны, которые не могут не возвращаться туда. Щетина на его подбородке подходит к ним. Интересно, каково это - прикоснуться к ней. Шершавая? Или мягче, чем кажется? Эта мысль так громко звучит в моей голове, что я чуть не вздрагиваю. Мои пальцы дергаются, и я сжимаю кулаки, прежде чем поддаться импульсу протянуть руку и прикоснуться к нему.
Я чувствую, как жар поднимается в груди, но я удерживаю его взгляд. Еле-еле.
— Понятно, — говорит он, и его тон невозможно понять. — Стихотворение, которое я задал, было прекрасным. Я с нетерпением ждал, чтобы услышать твои мысли, — он делает паузу, как будто обдумывает что-то. — Как насчет альтернативы? Нарисуй мне что-нибудь. Что угодно. Просто вложи в рисунок душу, и я засчитаю работу.
Я моргаю. Это последнее, чего я ожидала.
Если бы каждое задание можно было заменить искусством, у меня были бы отличные оценки по всем предметам.
Я улыбаюсь. Не вежливо, а искренне. Я чувствую, что могу снова дышать.
— Да. Конечно. Спасибо, мистер Хейс. Я вас не подведу.
Его выражение лица смягчается, совсем немного. В его профессионализме проскальзывает более мягкое чувство, похожее на тепло. Его голос становится тише.
— Я знаю.
Я ухожу, а мое сердце колотится в груди. Я чувствую одновременно и легкость, и тяжесть.
Дома я не могу перестать думать о том, что он сказал. Не только о словах, но и о том, как он их произнес, и, более того, о том, как я себя почувствовала. О том, как он смотрел на меня, когда говорил, как будто я была для него важна. Как будто я была не просто еще одной ученицей в списке.
Мой стол в беспорядке. Он испачкан косметикой, следами от тонального крема и пылью от теней для век, въевшейся в поверхность. Мои родители это ненавидят. Они часто напоминают мне, чтобы я убирала его. Они заплатили за этот стол и ожидают, что он будет оставаться в идеальном состоянии.
То же самое касается моей комнаты. Минималистичная и аккуратная. Та версия меня, которой они хотят хвастаться.
Но настоящая я? Она более беспорядочная. Определенно не создана для демонстрации.
Я достаю альбом для рисования, который Сал подарила мне на день рождения. Его края мягкие и изношенные. Я переворачиваю чистую страницу и беру уголь. Глубокий черный и холодный серый — мои успокаивающие цвета. Те, которые чаще всего соответствуют моему настроению.
Пустая страница смотрит на меня, как будто знает, что я тяну время. Обычно я бы уже была на полпути к завершению, но сейчас все по-другому. Я рисую для него.
В конце концов, я решаюсь на автопортрет. Личный, но не слишком. Что-то честное, но не раскрывающее слишком много. Все равно это кажется рискованным. Мысль о том, что он будет держать его в руках, смотреть на меня и видеть... видеть меня... заставляет мою грудь сжиматься.
Из динамиков тихо играет музыка, Sleep Token на повторе. Я позволяю ей увлечь меня в работу. Я позволяю углю двигаться по странице так, как он хочет. Тени, линии, эмоции, вырывающиеся из кончиков моих пальцев.
Когда я откидываюсь назад, лицо на странице - это не просто мой портрет, это эмоции на бумаге. Оно усталое, любопытное, открытое и напуганное. Говорят, глаза - зеркало души, и я не скрываю ничего.