Она тихо смеется и бросает мне благодарный взгляд.
— Спасибо, дорогая. Думаю, я буду в порядке.
Я киваю и выезжаю на дорогу. Атланта гудит ночной энергией. Гудят клаксоны, неоновые вывески освещают витрины магазинов, люди пробираются по переполненным тротуарам, а мы проносимся мимо них в размытом пятне. Движение безжалостно. Если не превышать скорость хотя бы на десять миль в час, тебя просто сметут. Легче стоять на месте.
Сал подключает свой телефон и из динамиков раздается голос Пэрис Паломы, необработанный и запоминающийся. Мы молча едем, но мои мысли остаются в баре. С ним. С незнакомцем без имени. Я должна была спросить, должна была взять его номер или хотя бы узнать, кто он, но, если честно, я знаю, что это бессмысленно.
В реальности он никогда не захочет увидеть меня снова, особенно когда узнает мой возраст, но сама идея? Познакомиться с ним? Наивные мечты — мое второе имя.
Глава 2
Софи
За моей спиной с грохотом захлопываются тяжелые металлические двери, и звук отскакивает от кирпичных стен, как предупредительный выстрел. Я вздрагиваю.
Боже, как я ненавижу это место.
Аура подростковой тревоги обрушивается на меня, как приливная волна, когда я вхожу в школьный вестибюль, где в воздухе витает подавляющий запах дешевых духов, старой жевательной резинки и гормонов. Шкафчики дребезжат, подростки смеются и кричат, кто-то бросает учебник так громко, что половина коридора вскакивает. Я сжимаю губы и резко выдыхаю, заставляя себя не обернуться и не уйти обратно.
Это мой последний семестр в старшей школе. Еще четыре месяца, и я буду свободна.
Я должна быть взволнована. Вместо этого я чувствую, что моя свобода висит прямо перед мной, но я не могу до нее дотянуться. Вселенная смеется надо мной, затягивая эту пытку как можно дольше.
Так не должно было быть. Я уже должна была закончить школу. Если бы мои родители не настояли на том, чтобы я повторно прошла начальную школу из-за «эмоциональной незрелости», я бы уже давно ушла отсюда, но нет. Мне восемнадцать, а я все еще прижата тяжелым грузом правил и разочарований моих родителей.
Я могу голосовать. Я могу пойти в армию. Но я не могу быть собой, не могу выражать свои истинные чувства и даже не могу оставаться на улице после десяти вечера, чтобы они не назвали это бунтом. Мои родители любят контроль, поэтому, пока я не уеду из их дома, я буду вынуждена подчиняться их нелепым правилам и идеалам о том, кем и какой я должна быть.
Поэтому я улыбаюсь, когда нужно. Играю свою роль, стараясь изо всех сил быть идеальной дочерью. Для них, я следую правилам. Но тону под тяжестью всего этого, борясь за возможность вырваться на свободу.
Можно сказать, что я вымотана, особенно для своего возраста. Быть старшей дочерью - это огромная ответственность, которая удушает любое чувство детства и сжимает его, пока не убьет всю невинность. Младшие братья и сестры, с другой стороны, не могут сделать ничего плохого. Моя сестра - прекрасный тому пример.
Я искренне считаю, что моя младшая сестра могла бы убить кого-нибудь, а мои родители были бы рядом, убирая за ней и предоставляя алиби. Я не виню ее. Это не ее вина. Но разницу в том, как к нам относятся, невозможно игнорировать. Иногда кажется, что нас воспитывали совершенно разные люди. Одинаковые имена и лица, но совершенно разные правила и ожидания.
Я не виню ее за это, но не могу солгать и сказать, что меня это не беспокоит. Я вижу это. Я чувствую разницу.
Я натягиваю ремень рюкзака выше на плечо и начинаю пробираться через переполненный коридор в поисках своей лучшей подруги. Сал трудно не заметить - потрясающая брюнетка с пухлыми губами, загорелой кожей и ногами, которые можно было бы выставлять на подиум.
Но что еще более важно, она самый позитивный человек, которого я когда-либо встречала. Ее жизнерадостность питает мою душу так, как ничто другое. Ее шутки не дают мне сойти с ума, когда я слишком близко подхожу к этому. Я бесконечно благодарна ей за дружбу.
Как обычно, она, похоже, опаздывает. Ее нигде не видно. Ни одна из нас не славится пунктуальностью. Я достаю телефон и отправляю ей короткое сообщение.
Софи: Увидимся в классе! Пожалуйста, не бросай меня сегодня. Я умру без тебя.
Я сую телефон обратно в карман джинсов, благодарная за новый модный фасон с широкими штанинами и огромными карманами. Они такие удобные и к тому же очень идут мне. Я пробираюсь по коридорам, теперь заполненным телами, переполненными гормонами, и направляюсь на первый урок - английский. Это единственный урок, который мы с Сал посещаем вместе, что делает его почти приятным.
Когда я прихожу, класс уже наполовину заполнен. Я направляюсь к своему обычному месту в конце класса, бросаю рюкзак на соседнее место, чтобы занять его для Сал, и опускаюсь достаточно низко, чтобы избежать зрительного контакта буквально с кем-либо.
Ученики быстро заполняют класс, и ни один из них не бросает на меня даже взгляда. Мне это нравится. Я интроверт, и круг моего общения очень мал, то есть только Сал и я. У нее есть другие друзья, но ни один из них не стоит на первом месте. Я, с другой стороны, более чем счастлива проводить свободное время, свернувшись калачиком в постели и смотря телевизор, или за своим мольбертом с угольным карандашом в руке.
Я открываю свой альбом для рисования и начинаю водить карандашом по странице, не рисуя ничего конкретного. Просто линии и закорючки. Это занимает руки и не дает мозгу отключиться.
Когда звонок прозвенел, преподавателя все еще не было, что меня удивило. Миссис Уитселл обычно постоянно твердит нам о том, как важно быть пунктуальными. Сал наконец-то вбежала в класс за пять секунд до начала урока, выглядя безупречно в юбке, которую я не смогла бы носить даже в своих мечтах.
— Детка, — прошептала она, прежде чем послать мне воздушный поцелуй, садясь на свое место. — Прости, что опоздала. Я скучала по тебе.
— Я тоже скучала по тебе. Хотя ты бросила меня ради круассанов и горячих французов.
— Я принесла тебе дорогой шоколад! Простишь меня?