Никаких проблем не возникло. Благодаря ли доспехам или странным кулонам — но часовые их пропустили без вопросов.
— И помните, через два жбана у лодки, — добавила Зоя. — Опоздавших не ждем.
Близняшки послушно кивнули и разбежались в разных направлениях.
Зоя вздохнула. Одной было страшнее. Вот только потерять дом, семью и свободу — еще ужаснее. А значит, надо действовать. Итак, с чего начать?
— Сотник Карп! — внезапно раздался крик.
Прямо к Зое мчался худенький паренек, больше похожий на гонца, чем на воина. Невысокого роста, с большими карими глазами и чуть трясущимися руками.
«Стоп! — резко прервала свои размышления Зоя. — Почему он называет меня сотником? Разве сотники стоят в карауле?»
У амазонки не было сомнений: паренек бежал именно к ней.
— Сотник… Вас там… господин… ищет! — запыхавшись, выдохнул юнец.
— Какой господин? — осторожно уточнила Зоя, старясь говорить как можно ниже.
Парень изумленно моргнул.
— Господин Арти, конечно!
Зоя в ужасе застыла. Неужели их раскрыли?! Да даже если и нет, то каган раскусит ее за минуту!
— Зачем? — спросила Зоя, не особо надеясь на ответ.
— Господин не посвящает меня в свои замыслы! — ухмыльнулся парень. — Идемте скорее, он ждать не любит!
«Я попала! — мысленно простонала Зоя. — И что теперь делать?!»
Как назло в голову не лезло ни одной идеи, как отвязаться от гонца. Что ж, тогда можно попытаться узнать чего-нибудь полезного?
— Наши люди уже вернулись? — стараясь ничем не выдать своего волнения, спросила Зоя.
Из донесений она знала, что небольшая группа уехала из лагеря в сторону Большого Королевства. Целей похода этого отряда шпионы не узнали — не было о нём в лагере пересудов. А Зоя решила попробовать выяснить. Все-таки не зря же говорят, что мелкие помощники располагают крупной информацией!
И не прогадала! Гонец явно знал о том, чем интересовалась принцесса. Загадочно улыбнувшись, он ответил:
— Это те, что на север уехали? Уже два дня, как в лагере.
— И как результаты? — продолжала допытываться Зоя, пытаясь взять тон человека, не сомневающегося в своём праве получить ответ.
— Господин рассчитал все верно! — тут же надулся от гордости паренек. — Враги в панике! Их армия рассредоточена по всей границе! Еще месяц-два — и господин захватит Большое Королевство!
— Хорошая работа! — кивнула Зоя, внутренне содрогаясь.
Чем же могла горстка людей напугать отца Базиля?!
— Вот! — внезапно остановился гонец.
Зоя оторвалась от своих мыслей. Паренек указывал на большой алый шатер, исписанный золотистыми закорючками, похожими на кулоны воинов. Кстати, у гонца на шее тоже висел какой-то значок.
У входа в шатер стояли два крупных, отлично вооруженных мужчины. На гонца они посмотрели без интереса, а вот Зою удостоили подозрительным взглядом.
У девушки сердце упало в пятки. Наверняка эти воины сразу узнали в ней шпионку! И сейчас схватят!
Но вместо этого один из охранников вполне дружелюбно кивнул:
— Проходи!
Зоя, ни жива, ни мертва, машинально подчинилась.
Внутри шатра стояли еще десять таких же молодчиков. Все как на подбор: высокие, мускулистые, в тяжеленных доспехах, с топорами на поясе…. Жуть. Зато сразу понятно, что каган хорошо позаботился о своей безопасности. Даже слишком хорошо.
— Карп? — раздался приятный мужской баритон. — Я ждал тебя.
Каган Арти (а кто же еще?), не замеченный Зоей в первое мгновенье за спинами телохранителей, восседал на широком, обшитом алым бархатом стуле. Хотя, это больше походило на трон. На стуле не сидят так… по-королевски.
Видный мужчина лет тридцати пяти, довольно необычной внешности: Волосы спадали темными волнами на плечи, лоб был слишком высоким для жителя Большого Королевства и слишком широким для осборнца, а странные глаза цвета осенней хмари, не были присущи ни одному народу. Аккуратные усы и бородка, при уходе за которыми явно применялась бритва, придавали кагану привлекательность, а вот проколотое ухо — странную неопрятность.
Одет Арти был соответствующе статусу в излюбленный свой алый цвет. Богатый камзол, плотные однотонные штаны и уже виденные Зоей тяжелые черные ботинки.
Было в образе кагана нечто сколь привлекательное, столь и отталкивающее, пугающие…. Но только что именно? — Зоя не могла понять.
— Я пришел, как только узнал, что нужен тебе, господин! — склонившись в поклоне, отозвалась принцесса, постаравшись приглушить голос