— Это родословная моего деда, — пояснил муж, подобрав свиток и небрежно засунув его назад в сундук с документами.
— Расскажи, — Алима положила ладонь ему на предплечье.
— Моя мать происходит из древнего рода — Гроув, — монотонно начал шевалье. — Много лет назад её дед, Арнольф Гроув, женился по любви, на бездарной. Его единственная дочь тоже оказалась бездарной, и следующее поколение в книгу рода не вписали.
— Так ты — Гроув?
— Не совсем. Моя мать была Гроув, она вышла замуж за шевалье Дарстана, родился я. Бездарь, как и родители.
— С ума сойти! Так ты — родич графов Гроув! — Алима, в волнении забегала по кабинету. — Нам надо женить сына на аристократке, мы вернемся в высшее общество!
— Зачем? — удивился супруг. — Разве нам плохо? У нас всё есть, что нужно для счастливой жизни, и Рольфу такая жизнь нравится. Потом, у аристократов не бывает дочерей, неужели, ты этого не знаешь?
— Да, я забыла, — огорчилась Алима. — Мне бы хотелось, чтобы нас приняли родственники. Пусть мы дальние, но, всё-таки — Гроув!
— Не придумывай! — отмахнулся шевалье. — Какие мы им родственники? Вон, бароны Кроуф гораздо ближе к графам, только про это все давно забыли.
— Бароны Кроуф? У них и имя похожее, — пробормотала жена. — Расскажи.
— Они происходят от родного брата Арнольфа — Семенея, там с магией было чуть получше, поэтому, указом императора этой ветви было присвоено баронство и имя Кроуф.
— Почему же, никто об этом не помнит? — изумилась Алима.
— Потому что всех всё устраивает.
— Баронство совсем рядом, почему ты раньше не рассказал? Надо было давно подружиться!
— И что ты им скажешь — здравствуйте, мы — ваша родня?
— Нет, конечно, — в голове жены зрел план, — с соседями нужно жить дружно. У них же есть маленькая дочь, а у нас Рольф.
Стараниями Алимы, знакомство состоялось, и леди Дарстан костьми легла, но стала лучшей подругой баронессе, со временем пристроив и своего сына помощником к барону.
К сожалению, через несколько лет у четы Кроуф родился мальчик, план леди опять затрещал по швам, пришлось подтолкнуть судьбу в нужном ей направлении.
Барон, баронесса и их маленький сынишка вместе с лошадьми и возницей разбились насмерть, упав в овраг. Никто так и не узнал, что лошади не сами туда свернули, на смерть всех отправил возчик, к руке которого, мимоходом, прикоснулась Алима, приехавшая навестить подругу.
В один миг осиротевшая Кларена Аделайя была раздавлена горем. Разумеется, сердобольная леди Дарстан ни на минуту не оставляла сиротку одну, практически переехав вместе с сыном в поместье Кроуф.
И ничего удивительного, что шевалье и юная баронесса полюбили друг друга, и не устояли перед зовом плоти. Леди держалась в тени, свои умения не афишировала, а император только фыркнул, услышав про неземную любовь между восемнадцатилетней сиротой-баронессой и тридцатилетним шевалье. Но разрешение на брак дал, позволив супругу принять титул и имя жены.
Итак, леди Дарстан, казалось, добилась больше, чем мечтала.
Однако, совсем рядом с границей баронства находилось огромное и богатое графство Гроув. Царапало глаза, напоминало, что в ее сыне и внуках тоже течет кровь Гроув. Она могла бы быть графиней!
В голову Алимы не приходило, что, останься шевалье Дарстан Гроув, он ей никогда не достался бы.
Женщина с ума сходила, представляя, что могла бы жить в огромном замке, а ее сын стал бы графом…
Впрочем, на Рольфа надежды было мало, но у него подрастали дети — Артей и Мириам, в полной мере унаследовавшие амбиции и хватку бабушки.
И Алима решилась — в скором времени мать и отец нового барона Кроуф насмерть угорели в своих постелях. Найти того, кто запер наглухо окна, оставив тлеть жаровню, не смогли, и дело сошло на нет. Супругов похоронили в одной могиле, а ещё через некоторое время в замке Гроув неудачно упала, сильно разбившись, экономка. Должность очень ответственная, кого попало не назначишь! Граф лично рассматривал кандидатуры, беседуя с претендентками, и одна из них, весьма приятная, уже немолодая женщина, не только представила самые блестящие рекомендации от баронов Кроуф, но и произвела хорошее впечатление. Так, десять лет назад, в замке появилась новая экономка — ари Приния.
Конечно, за годы жизни в качестве леди, Алима разучилась хоть что-то делать своими руками, зато приказывать другим, строить слуг и вкладывать им в головы нужную информацию, она умела отлично.
Не удивительно, что порядок в замке при ней поддерживался идеальнейший. Алима выжимала себя почти до капли, работая над сознанием челяди, внушая слугам стремление быстро и качественно выполнять свои обязанности. И никто не понимал, не чувствовал, что им управляют.