При виде ее бледного, изможденного лица с темными кругами под глазами у Арика защемило сердце.
Похлопав Арика по плечу, Рафик пошел навстречу своим родным. Наблюдая за тем, как загорелись глаза Белль при виде мужа, Арик впервые в жизни испытал чувство зависти. Белль остановилась и протянула руку младшей сестре, но затем Мэгги Уинтерз встала между дочерьми и увела Белль к Рафику.
Арик нахмурился. Что означал этот жест?
Тогда он заглянул в огромные глаза Розали. Они были скорее серыми, чем зелеными.
Цвет боли и грусти. Она страдает. По моей вине.
При виде Арика, ослепительно красивого в золотистых лучах утреннего солнца, Розали застыла как вкопанная. Он стоял у входа в конюшню и наблюдал за ней. Ее сердце учащенно забилось. Вопреки здравому смыслу и долгим увещеваниям, она не смогла предотвратить подобную реакцию.
То, что ему был нужен от нее только секс, не имело значения. Вчера вечером она сама предложила ему себя и получила огромное удовольствие от их близости.
Только потом, когда уже было слишком поздно, она осознала, что натворила. Променяла самоуважение на горячий секс в темноте.
Ее щеки залила краска, и Розали опустила глаза, но не смогла спрятаться от правды. Несмотря ни на что, она по-прежнему хотела Арика.
Молодая женщина наблюдала за тем, как ее родные удаляются, и ее охватывала паника.
Я осталась совсем одна… Точнее, наедине с Ариком.
Мужчина подошел к ней.
– Розали, мне нужно сказать тебе…
– Нам не о чем говорить, – произнесла Розали, отворачиваясь.
– Ты ошибаешься, дорогая.
– Не называй меня так! – Ей было невыносимо слышать от него ласковые слова, ведь она ничего для него не значила.
В ответ Арик взял ее за руку. Его хватка была властной и в то же время нежной.
Наверное, у меня просто разыгралось воображение.
– Итак, что ты хотел мне сказать? – Розали пристально посмотрела на него, затем снова отвернулась.
– Прошлой ночью…
– Мне бы не хотелось это обсуждать.
– Прошлой ночью, – повторил Арик, – когда я вернулся в зал, я услышал, как два человека сплетничали… – Глубоко вдохнув, он продолжил: – О тебе.
Розали удивленно посмотрела на него. Что, черт возьми, происходит?
– Обо мне? – Молодая женщина покачала головой. Меньше всего она ожидала услышать от Арика такое. Кому понадобилось обсуждать мою скромную персону?
Арик прищурился.
– О том, что у Эми нет отца. – Розали почувствовала тяжесть в груди.
– Это касается только меня, – процедила она сквозь зубы, но затем вспомнила, что находится в чужой стране, обычаи и традиции которой отличаются от обычаев и традиций ее родины.
И все же мне нечего стыдиться.
– Должен признаться, я сделал так, что это стало касаться и меня.
– Каким образом?
– Я объявил во всеуслышание, что ты находишься под моей защитой… Что я собираюсь на тебе жениться.
У Розали подкосились колени, мысли перепутались. Это невозможно!
– Ты не имел права!
Его лицо было непроницаемым.
– Защитить тебя – мой долг.
– Твой долг! – усмехнулась Розали.
– У тебя нет никаких обязательств по отношению ко мне. – За кого он меня принимает? За наивную девочку, которая не может себя защитить?
– Я сама могу за себя постоять.
– А что, если я хочу помочь тебе?
Молодая женщина покачала головой и попыталась высвободить свою руку, но Арик не отпустил ее.
– Не говори ерунды! Я ничего для тебя не значу.
– И все же я собираюсь на тебе жениться, – мужчина печально улыбнулся.
– Тебе ведь не все равно, что люди говорят об Эми.
Розали не верила своим ушам. Он говорил так, словно это возможно – он и она, муж и жена… К тому же Арик собирался жениться на ней лишь для того, чтобы защитить ее доброе имя, в то время как она любила его без памяти.
– Это невозможно, Арик, – произнесла Розали надтреснутым голосом.
– Розали, – его решительный тон заставил молодую женщину поднять глаза. – Я хочу на тебе жениться.
Она неистово помотала головой.
– Не лги мне, Арик. Да это и не имеет значения. Правда. Я как-нибудь переживу сплетни.
Его лицо посуровело, словно ее слова задели его.
– Ты не сможешь быть счастливой здесь со мной в Куаруме?
Розали зажмурилась. Разумеется, она была бы счастлива. Она была бы на седьмом небе от счастья, если бы он любил ее, как она его.
Но это всего лишь несбыточная мечта.
– О нашем браке и речи быть не может. Лучше бы ты вчера промолчал.
Арик поставил себя в неловкое положение, объявив о событии, которому не суждено произойти. Ему следовало побеспокоиться о своей репутации.
– Так ты не выйдешь за меня замуж? – Это уже слишком.
– Не надо! Пожалуйста… не надо, – пролепетала Розали.
– В любом случае я возвращаюсь домой в Австралию.
– Тогда я последую за тобой.
Что?
Розали посмотрела на Арика. Она еще никогда не видела его таким подавленным.
– Не понимаю, зачем тебе…
– Я так больше не могу. Эта ситуация сводит меня с ума, – пробормотал Арик, взяв в ладони ее лицо. – Я люблю тебя, Розали Уинтерз, и хочу, чтобы ты стала моей женой.
Розали изумленно уставилась на него. Нет, этого не может быть.
– Не надо мне лгать, Арик. Нет нужды изображать из себя благородного рыцаря.
– Рыцаря? К моему стыду, я вел себя с тобой далеко не по-рыцарски. Я был эгоистом. Рабом вожделения… – Он провел пальцем по ее щеке.
– Думал, я знаю, чего хочу. Каким же я был идиотом! – Арик убрал руки и принялся покрывать поцелуями шею Розали.
– Ты меня любишь? – недоверчиво произнесла она.
– Я тебя обожаю, Розали. Твое роскошное тело, твою ранимую душу, твой упрямый характер. Это сильнее, чем чувство долга, и никак не связано с гнусными сплетнями или угрызениями совести.
– Но ты ведь едва меня знаешь… – Он коснулся губами ее губ.
– Я знаю тебя достаточно, чтобы захотеть провести с тобой остаток жизни.
Розали закрыла глаза и позволила себе немного помечтать.
– Я понимаю, для тебя это может быть слишком рано, дорогая, но я готов дать тебе время… – Арик притянул ее к себе, и их тела соприкоснулись. Это было божественно.
– Ты много страдала в прошлом, и у тебя есть все основания не доверять мне. Я понимаю. Я заслужил твое недоверие, когда вышел из себя и потревожил твои застарелые раны. Я не жду, что ты меня полюбишь, Розали, но прошу дать мне шанс. Ты увидишь, я могу быть больше, чем просто хорошим любовником. Я стану тебе хорошим мужем и любящим отцом Эми.
В стране, где вопросы долга и морали стоят на первом месте, он собирается стать отцом моей незаконнорожденной дочери!
Розали не смогла сдержать слез.
– Ты хочешь стать отцом Эми?
– Конечно. Она часть тебя, и я уже успел ее полюбить. Не плачь, малышка, у нас все будет хорошо.
– Я люблю тебя, Арик… – Розали улыбнулась сквозь слезы счастья.
– Что ты сказала? – Его черные глаза расширились от удивления.
– Я люблю тебя. С самого первого дня. Разве ты не догадывался? Именно поэтому мне было невыносимо думать, что тебе нужен от меня…
– Тсс, дорогая. Не напоминай мне о том, каким мелочным эгоистом я был. Лучше ответь, согласна ли ты стать моей женой.
– Ты единственный мужчина в мире, за которого бы я могла выйти замуж. Я так сильно…
Ее слова утонули в поцелуе, который не оставил ни малейших сомнений в правильности ее выбора.
– Нас ждут к завтраку, – произнесла Розали, когда Арик, наконец, оторвался от ее губ.
– Позже… – Обольстительно улыбнувшись, шейх взял ее за руку и повел в сторону конюшни.
– Завтрак может подождать.