— Дальше сосны пути нет, — тихо сказал Ромка и вдруг покачнулся.
— Быстро иди к дереву! Ну, раз, два! — с неожиданной силой крикнул Егор. — Шагай, там же выступ, ты слепой, что ли? Иди!
И столько было силы в этих словах, что упавший духом Ромка, медленно, как слепой, передвинул левую ногу вперёд, перебирая потными, исцарапанными пальцами по шероховатой стене, передвинул корпус и тихо подтащил правую ногу. Он вздохнул так, будто пробежал километр без передышки, и вновь проделал то же самое.
Сосна медленно приближалась. Она была метрах в семи, но потребовалось не меньше десяти минут, чтобы приблизиться к ней.
Сосна росла в расщелине. Могучие корни вонзились меж потрескавшихся камней. За сосной был острый угол скалы. Но под сосной был крошечный «пятачок» пространства.
Самое трудное было повернуться и прыгнуть на этот «пятачок».
Собравшись с духом, Ромка прыгнул и обхватил ствол руками. Теперь он сидел верхом на корне, у основания сосны, а сзади на «пятачок» уже прыгнул Егор. Мальчики сидели вплотную друг к другу, крепко сцепившись руками. Последним прыгнул Барс. Свесив голову, он так невозмутимо заглядывал вниз, что ребята в испуге закричали на него. От пережитого напряжения их трясла лихорадка, и от одного вида Барса, заглядывавшего в пропасть, кружилась голова.
— Забрались! — наконец сказал Топс. — Я говорил…
— Что ты говорил? — свирепо набросился на него Егор и стал осторожно снимать с плеч рюкзак, но левый чересплечный ремень внизу не отстёгивался. — Да помоги же, Ромка, — с досадой сказал Егор, — а то трудно будет лезть на дерево.
— На дерево? — ужаснулся Ромка.
— Я вот что думаю, хлопцы, — сказал Егор, не обращая внимания на Ромку, — опуститься мы не сможем. Что если влезть на эту сосну, потом на ветку, а с ветки на площадку; там, вверху, видите, средние ветки уходят за верхний срез стены? Может быть, там вершина? Двадцать метров — и мы на горе…
Ребята невольно посмотрели вниз — там виднелась та же белая нитка реки, и глубоко под ними летела какая-то большая птица.
Егор перевёл дух и вспомнил о Карпатах. Однажды во время боя за высоту 2147 был оборван провод на очень крутой скале. Послали Егора, как самого лёгкого. Он лез, стараясь изо всех сил, потому что хорошо знал, что успех боя зависел и от него. Там Егор, воспитанник части, был самым младшим. А сейчас он самый старший. Он отвечает за товарищей.
Егор сбросил рюкзак и полез на дерево. Вот и ветка… Он сел и отдышался… Немного выше, на расстоянии длины ветки, начиналась площадка в три раза больше нижней; на ней росли две сосны. Может быть, там вершина?
— Гномик! — крикнул Егор. — Собери все верёвки и лезь ко мне. Можешь?
— Могу, — ответил Гномик, не представляя себе, как это он полезет на такое толстое дерево.
Он собрал верёвки, привязал один конец за пояс, обхватил ствол руками, и руки его не достали ДРУГ друга. Но Гномик всё-таки полез. Он еле двигался вверх, ноги то и дело скользили вниз.
— Не надо! — крикнул Егор и начал спускаться.
Гномик слез к ребятам.
Егор спустился и объяснил товарищам свой план. Он связал все верёвки, сделал три конца, прицепил к своему поясу и полез. Укрепившись на ветке, Егор спустил конец верёвки, Ромка обвязал Гномика за талию, и тот начал карабкаться. Егор подтягивал. Наконец Гномик влез к Егору, а потом ещё выше, к толстой ветке, конец которой раскачивался над площадкой.
— Гномик, — сказал Егор, — стань спиной к стволу, а лицом к концу ветки.
Гномик повернулся. Егор поднялся к нему, попробовал, хорошо ли завязан вокруг талии Гномика конец верёвки, и собрал па руку свободную часть верёвки. Вторым концом Егор привязал себя к дереву. Гномик внимательно смотрел на Егора непонимающими глазами.
— Садиться на ветку верхом и лезть? — спросил он.
— Гномик, только ты можешь спасти нас: ты самый лёгкий, — серьёзно сказал Егор. — Хорошо?
— Хорошо, — взволнованно ответил Гномик.
— От твоей ловкости зависит наше спасение. Ты привязан, и, если сорвёшься, то не упадёшь: я удержу. Веришь мне?
— Верю!
— Я крикну: «Раз, два, три», — и ты раскинь обе руки и быстро иди по ветке; спрыгнешь на ту площадку. Только иди быстро, чтобы ветка не успела прогнуться. Ну, значит, раз, два, три, — беги же, беги!
Гномик взглянул широко раскрытыми глазами в глаза Егору. Смотрел, не мигая.
— Боишься? — шепнул Егор.
Гномик повернулся к ветке лицом, держась руками за ствол позади.