— Товарищ мужик, срочное дело! — выпалил тот не дойдя несколько метров.
— Чего на этот раз? — мужик уже свыкся со своим «титулом».
— Грипп! — сдавленно выпалил парень жуткое слово.
Грипп. Ещё один ночной кошмар современности. Начало эпидемии почти всегда означало гибель целого поселения. Обычно его закрывали на карантин, и больше никогда туда не приходили. Никто не знал, сколько зараза может прожить, и потому не рисковали. В своё время так был потерян городок Перемех, приютившийся среди скал в паре часов езды от Слореченска. Эпидемия какой-то болезни, первые тревожные знаки, подъём военных, карантин — и вот, уже который год, всё что находится за Слореченском — запретная зона. Неужели теперь эта же участь постигнет ещё один город?
— В Слореченске вчера пятеро заболевших. Город на карантине.
— Ну а от меня вам чего надо? — мужик выплюнул сигарету и уставился на солдат.
— Секунду, — офицер махнул рукой кому-то вдали.
Приглядевшись, мужик узнал в трусцой побежавшем к ним человеке проффесора. Да. Именно проффесора. И никак иначе.
Проффесор был кем-то наподобие врача, историка, исследователя-натуралиста, геолога и ботаника в одном лице, отождествляя собой весь научный потенциал Чернового собственной персоной. Этот могучих познаний дедуля выполнял в городе почти всю точную работу. От расчётов урожая, до настройки Купола и калибровки пушки мужика.
— День добрый, друг, — проффесор протянул мужику руку, которую тот незамедлительно пожал. — А вы, я погляжу, всё не меняетесь.
Хмыкнув про себя, проффесор перешёл сразу к делу.
— Грипп. Ужасно. Кошмарно. Кошмарно, но не фатально. Эта болезнь не так страшна, как та, что унесла жизни людей в Перемехе, царствие им небесное. Грипп можно вылечить даже нашими, увы, скудными силами. Я уже нашёл среди записей нужный рецепт и вместе с ребятами заготовил партию лекарства. Если передать их моему ассистенту Ирине в Слореченске — трагичного исхода удастся избежать.
Рома недоумевающе переводил взгляд с мужика на проффесора, и обратно. Солдаты тоже молчали, ожидая ответа.
— Косарь.
— Простите… — переспросил учёный.
— Доставлю за тысячу.
— Почему так дорого?! — тут же окликнул его офицер. — Вы ведь за сигареты работали!
— У меня этих сигарет хоть жопой жуй, шкет. Мне заправляться на что-то нужно.
— Но даже т-так, — неуверенно пробормотал проффесор, смотря в сторону через свои пыльные очки, — обычно вы берёте куда меньше.
— Ничего не чуешь, друг?
Все замолкли, словно по команде. Внезапно установившуюся тишину разрывал лишь вой ветра и шуршание тента на грузовике. Вдруг, среди этих завываний начали различаться низкие, гулкие нотки.
— Буря… — прошептал проффесор.
— То-то же. В этом месяце раньше на два дня. Если будет как в прошлом году — отпустит только через неделю-другую.
— К тому времени будет уже поздно! Большая часть города будет заражена, и лекарства уже не хватит! Даже если никто не умрёт, город будет парализован!
— Потому и говорю, что косарь возьму.
— Поедете в бурю?! — шокированно выкрикнул кто-то из солдат.
— Не в бурю, а перед бурей. Пацан, останешься здесь.
— Я с вами.
— Здесь.
— С вами!
Несколько секунд молчания.
— Здесь.
— Нет!
Ещё несколько секунд молчания. Мужик вытащил новую сигарету, и, затянувшись, задумчиво уставился на чернеющую стену бури на горизонте.
— Хер с тобой. Грузитесь.
Офицер, кивнув, махнул рукой солдатам, которые тут же подхватили лежавший неподалёку контейнер и погрузили его в кузов. Рома мигом запрыгнул на пассажирское место и пристегнулся. Забравшись на водительское сидение, мужик, сжав сигарету в зубах, повернул ключ зажигания и быстро стартовал прямо из города.
— Быстро едем.
— Нужно добраться до города раньше бури, — ответил мужик сквозь зубы.
Двигатель ревел, гусеницы выбивали из дороги облака пыли, закреплённая сбоку пушка побалтывалась на креплении, при каждом движении с лязгом стуча по кабине. Мужик, время от времени наклоняясь, чтобы взглянуть на небо, что-то считал в уме, непрерывно бормоча себе под нос. Окна пришлось закрыть, чтобы завывающий ветер не нагнал в кабину песка, который уже носился по опустевшим просторам, словно буран.
С Железки им помахал рукой дежурный, тревожно провожая взглядом пронёсшийся мимо ЗИС.
По лицу мужика стекали капельки пота, пробивая себе дорогу по густо покрывавшей кожу пыли и грязи, глубокие морщины нервно подёргивались в такт скачущему по неровной дороге автомобилю.
— Успеем? — спросил Рома, нерешительно смотря вперёд.
Мужик не ответил.
— Мы должны успеть. Там ведь… там ведь люди умирают!
Пацан немного осел на сидении. Мать, пусть и была строгой женщиной, всегда учила его заботиться о других, и протягивать руку помощи тем, кто в ней нуждался. Теперь мама уже ничего не скажет. Уже не посмотрит на него и не утешит. Возможно, она уже никогда не станет прежней.
Но это вовсе не значило, что он забудет её слова. Его спасли. Теперь наступила его очередь спасти кого-то.
— Успеем, — решительно сказал он. — Мы…
Рома не договорил. С громким лязгом машину рвануло в сторону, и она съехала в кювет, не доехав пару сотен метров до тоннеля.
Яростно выругавшись, мужик ударил руками по рулю и откинулся на сидении.
— Бегом в тоннель, — рявкнул он Роме. — Сейчас накроет.
— Нет! Мы не можем бросить всё!
— Я тут подыхать не намерен, — сварливо ответил мужик, выбираясь из грузовика.
— Давайте позовём на помощь военных из тоннеля!
— Пока дойдём до них, пока вернёмся, пока починим, на дорогу времени уже не будет, — мужик начал возиться с креплениями пушки. Грузовик мог пережить бурю, а вот столь тонкое оборудование наверняка бы сломалось.