К балласту относилась Наташина ровесница, которая каким-то чудом попала в их группу, хотя с трудом понимала, о чем все ведут речь. Нo добросовестно приходила, занималась дома, и была надежда, что она все-таки когда-нибудь включится в общую работу на равных.
Сегодня преподаватель развесил по стенам картинки, разбил группу на две команды (причем никто не спорил, что в одной — три человека, а в другой — четыре, потому что от «балласта» все равно ни очков, которые предстояло набрать, ни вообще толку не было). Все должны были по названному учителем предложению нестись к нужной картинке, где было изображено подобное действие. И они, включая немолодую уже мать семейства, бегали, как бестолковые дети, по небольшой комнате, иногда сталкиваясь или задевая друг друга.
Со стороны, думала Наташа, чистой воды сумасшедший дом.
Ритм англичанин выдерживал высокий, и к концу второго часа она окончательно переставала что-либо соображать. К этому времени преподаватель придумывал какую-нибудь финальную беготню, и Наташа на автомате неслась за лидерами, у которых почему-то оставались силы понять, что от них хотят.
Но, в общем, Наташа втянулась, уже не боялась сказать что-то неправильно, многие расхожие фразы запомнила так, что в любой час дня и ночи, не задумываясь, могла их произнести. И жалела только о том, что не начала заниматься языком раньше, когда времени было гораздо больше, а в голове свободнее.
Конечно, ее подтолкнул Грег своими разговорами о возможном лечении. Она не очень верила в это, но он, вернувшись домой, ей звонит, сказал по-русски «Привет, как дела?» — и передал трубку человеку, который сносно изъяснялся на русском, но забывал некоторые ключевые слова. Из всего разговора Наташа помяла главное: Грэг о ней не забыл, приглашает в гости и уже отправил официальные бумаги для получения визы.
Она не ожидала от себя, что будет так волноваться.
Занятие закончилось, и к метро они пошли вместе с пятидесятилетней «отличницей», которую звали Мила.
— Как мне все нравится, — с энтузиазмом ворковала она, шмыгая остреньким носом. — Этот мальчик-учитель — такой чудный. И девочки в группе подобрались милые. Наташенька, а вы будете продлевать курсы?
— Пока не знаю.
— Вам обязательно надо, у вас хорошо получается. — Мила вытащила носовой платок. — Осенью я всегда простываю. Зато весной никогда не болею — нельзя.
— Почему? — удивилась Наташа.
— Весной я поеду на Алтай. Каждый год жду не дождусь. Кстати, Наташенька, а вы не хотите заскочить со мной вот в это здание — послезавтра мы открываем здесь выставку, посвященную Алтаю, и я одним глазом взгляну, что здесь происходит.
— Наверное, слишком поздно, — попыталась отвертеться Наташа.
— Да нам же по пути. Мила уже втаскивала ее в дверь, над которой горела небольшая вывеска «Салон «Алтай».
На первом этаже у одной стены здесь расположился магазинчик, где торговали травяными бальзамами, сувенирами, книжками. На другой стене юноша и девушка развешивали картины.
— Вот так гораздо лучше! — тут же одобрила их работу Мила и обратилась к Наташе: — Вам нравится?
Наташа присмотрелась повнимательней. Водопады, горы, озера, много лошадей… Картины показались ей весьма неплохими. Она покивала головой в знак согласия.
— Здесь и моя работа есть. — Мила с гордостью подвела Наташу к небольшому полотну, где был изображен горный перевал. — Я немного рисую. Понимаете, там, на Алтае, начинаешь творить. Просто от обстановки. Это такая романтика, первозданность. Кто там хоть раз побывал — обязательно возвращается! Мы живем в палатках, готовим на костре, купаемся в горных речках… Это мне так напоминает юность. Знаете, походы, барды, первая любовь… Я вас напою чаем с алтайским бальзамом.
По лесенке они поднялись на второй этаж, где, как объяснила Мила, был центр народной медицины. На огромном стенде указывались расценки.
— Мы занимаемся пропагандой Алтая, призываем сохранять его природу. Знаете, Наташенька, в моей жизни был период, когда я потеряла смысл жизни. Мне казалось, что уже все в прошлом и ничего не будет в будущем. И тогда я случайно познакомилась с этими энтузиастами, — она обвела рукой помещение, — и посмотрела с их помощью на мир другими глазами. Почему бы и вам не поехать с нами на Алтай? Правда, надо обязательно делать прививку от клещевого энцефалита. Мы там наедине с природой, и стоит быть предусмотрительным.