— Есть один вариант, — сказал он в пространство. — Доставка партии медицинского оборудования на колонию «Новая надежда». Это почти на самой границе исследованного космоса. Оттуда до твоего «Сада», Волков, рукой подать. Пара прыжков, и мы там.
Он откинулся в кресле и обвёл нас взглядом. Меня, Киру, Лиандру. Он ждал. Ждал нашей реакции, нашего слова.
— Но, кэп, это же огромный крюк! — тут же нашлась Кира. — Мы потеряем кучу времени и топлива! Наш основной груз — тушёнка для шахтёров на Церере! Они нас с потрохами съедят за опоздание!
Семён Аркадьевич помолчал с минуту, глядя на россыпи звёзд за обзорным экраном.
— К чёрту тушёнку, кто-нибудь доставит её отсюда и без нас, — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала сталь. — Посмотрим, что это за «Сад», в котором растут такие призраки.
Он развернул своё кресло к главному пульту и включил связь со станцией.
— «Полярная Звезда» вызывает диспетчера порта «Перепутье». Мы отказываемся от контракта на Цереру. Подтвердите приём нового контракта номер семь-три-четыре, пункт назначения — колония «Новая надежда».
В динамиках что-то щёлкнуло, и равнодушный голос ответил:
— Контракт семь-три-четыре подтверждаю, «Полярная Звезда». Начнём разгрузку через десять минут. Погрузка нового заказа займёт ещё полчаса. Счастливого пути.
Капитан отключил связь и повернулся к Кире.
— Новикова, прокладывай новый курс.
Кира смотрела на него во все глаза. На её лице изумление боролось с чистым, детским восторгом. Она широко улыбнулась, и на щеках появились ямочки.
— Есть, кэп! Проложить новый курс!
Наш огромный, старый и верный грузовой корабль «Полярная Звезда» медленно отчалил от доков космопорта. Он неспешно развернулся, и его двигатели, издав мощный, низкий гул, направили нас прочь от оживлённых торговых путей, в сторону тёмного, неизведанного и немного пугающего космоса.
— Похоже, у «Полярной Звезды» новая миссия, — пробасил Семён Аркадьевич, глядя, как впереди, в бесконечной темноте, разгорается далёкое голубое сияние туманности «Сад Гесперид».
Корабль менял курс. Он шёл навстречу моему прошлому. И что бы там ни ждало меня впереди — ответы или смерть — я был готов это встретить. Ведь теперь я был не один. А это меняло всё.
На другом конце галактики, на космической станции «Цитадель», принадлежавшей могущественной корпорации Aegis Dynamics, всё блестело стерильной чистотой. Коридоры были такими белыми, что резало глаза, а в воздухе витал едва уловимый запах озона и абсолютной власти. Здесь не было места ошибкам, опозданиям или обычному человеческому беспорядку. Всё и вся подчинялось строгому, почти военному протоколу. Всё, кроме страха, который сейчас испытывали два офицера.
Лейтенант Марк Миллер и лейтенант Хосе Родригез стояли у стены рядом с массивной дверью в рубку генерала. Оба были здоровыми, плечистыми мужиками, из тех, кто, казалось, мог бы запросто согнуть титановую балку. Но сейчас они выглядели как нашкодившие школьники, передавая друг другу тонкий планшет с отчётом. Они обращались с ним так, будто это была не просто электроника, а бомба с тикающим таймером.
— Нет, Хосе, я туда не сунусь, — прошипел Миллер, пытаясь отпихнуть от себя планшет. — Ты помнишь, что было в прошлый раз? Я всего лишь доложил о задержке поставок, а получил такой взгляд, что у меня, клянусь, давление подскочило до предсмертного уровня.
— А я, по-твоему, камикадзе? — испуганно зашептал в ответ Родригез, с силой впихивая планшет обратно напарнику. — Забыл историю с аналитиком из третьего отдела? Парень всего-то ошибся в расчётах на полпроцента! Его потом нашли на астероиде-свалке. Говорят, он там пытался основать профсоюз для мусорных дронов, бедолага.
— Но эта новость… она же хорошая! — взмолился Миллер, делая последнюю попытку. — Все останутся довольны! Столько лет этого ждали…
— «Довольны» — это когда не смотрят на тебя, как на потенциальное удобрение для своих любимых орхидей! — отрезал Родригез. — Ты пойдёшь. Ты старше по званию!
— Всего на три дня! Это не считается!
Их спор, который вот-вот мог перерасти в трусливую потасовку, прервало тихое шипение. Бронированная дверь в рубку генерала плавно и совершенно бесшумно отъехала в сторону.
На пороге стояла она.
Женщина была невероятно высокой, а её кожа имела странный, почти сумеречный оттенок. Иссиня-чёрный офицерский мундир сидел на ней идеально, подчёркивая фигуру хищницы. Длинные, до самого пояса, волосы светились в полумраке рубки призрачным белым светом, создавая вокруг её головы подобие нимба. Она гневно посмотрела на двух лейтенантов своими льдисто-голубыми глазами, и те мгновенно замолчали, вжимаясь в стену.