По 495 шоссе они доехали за час и оставили машину на парковке. Пересекая зеленую лужайку, Эбигейл еле поспевала за широким шагом Кроуфорда, с любопытством оглядываясь по сторонам.
В музее естествознания она была еще когда училась в школе. Помнится, отец неохотно подписал разрешение на экскурсию. Проведя целый день в автобусе, они с одноклассниками переночевали в гостинице и затем два дня ходили по разным залам, выполняя задания миссис Роуд, их учительницы по биологии. Она до сих пор помнила, как зарисовывала льва под ротондой: его грязно-песочную гриву, больше похожую на щетку для мытья полов.
На этот раз их путь лежал на второй этаж западного крыла, где их встретила мрачная вывеска «Зал Костей». Огромные аквариумы отделяли посетителей плексигласом от скелетов древних хищных рыб, амфибий, рептилий и птиц, застывших в жутких позах. Острые ребра выглядели как орудия пыток, твердые остовы крыльев смахивали на кинжалы, а из грудной клетки будто что-то вырвалось, оставив после себя раскрытые кости. На стекле висела табличка, что туристам для большей информации можно было скачать специальное приложение на телефон и увидеть, как животные выглядели миллионы лет назад и какие их связывали отношения.
По виду зубов Эбигейл могла поклясться, что отношения были исключительно гастрономическими.
Сотрудница музея провела их глубже в зал млекопитающих, где их уже ждал пожилой мужчина в клетчатом костюме-тройке.
— Здравствуйте, вы, наверное, мистер Арк. Мы говорили с вами накануне.
— А вы, наверное, агент Кроуфорд.
Мужчины пожали друг другу руки, а затем пожилой куратор заметил Эбигейл.
— Это агент Хоббс, она также работает по делу о Звере.
Арк приветственно кивнул, и Эбигейл ответила тем же.
— Вы узнали, что я просил?
— Боюсь, вам придется поговорить с Мирандой, моей коллегой, она занимается раскопками и привозит большинство экспонатов для этого зала. Все, что мы получили, охраняется двадцать четыре часа в сутки. Охрана подтвердит, что похищений не было, да и кому нужны кости животных? Я бы ставил на частного коллекционера. Миранда может дать вам список всех, кто обращался к ней со специфическими заказами.
— Никаких происшествий? — по голосу Джека было слышно, что он разочарован. — Несостыковки в документах, временные работники, которые вели себя подозрительно?
Арк меланхолично покачал головой.
— Агент Кроуфорд, вы должны понимать, что палеонтология и археология редко привлекает людей, жаждущих действий. Наша наука требует терпения, особенно стезя остеологии. Ученые десятками лет изучают различные останки, чтобы сделать хоть какие-то обоснованные утверждения, не говоря уж о скандальных открытиях. Ваш так называемый «Зверь» натура несдержанная, страстная… — Арк так произнес последнюю фразу, будто рассуждал не об убийце, а о легкомысленном поведении дамы. — А наши работники трудятся на музей много лет. Текучка минимальна, и то в обслуживающем персонале. Возможно, вам стоит обратиться к изготовителям сувениров? Я знаком с несколькими конторами.
— Не принимайте на свой счет, но я хочу лично увидеть личные дела ваших сотрудников. И полный список тех, кто имеет доступ к костям до экспозиции, — улыбка Джека не достигла его глаз. — Вы же хотите помочь следствию?
Арк натурально закатил глаза.
— Как угодно, агент. Нам, — он произнес «нам» будто отец дружного семейства, — скрывать нечего.
— Хоббс, проверь реестр посетителей и допроси охрану. Может, кто-то ошивался рядом с экспонатами. Встретимся здесь через час.
Эбигейл кивнула, сжав зубы от разочарования. Ага. Доверится он ей, будет обращаться, как с равной, держи карман шире!
За следующие полчаса она опросила охрану. Ребята встрепенулись за разговором, напоили ее горячим кофе и угостили пончиками. Оказалось, что работа у них в час пик не такая уж и скучная. Вчера один из туристов из корейской группы снял штаны и бегал голышом, выкрикивая лозунги о том, что место человека в природе. Другой пытался оторвать рог протоцератопса, того самого динозавра с огромной головой и кожаным воротником вокруг головы. Эбигейл видела его в мультфильме «Земля до начала времен», но не стала говорить, чтобы охранники ее не засмеяли. Даже обычная уборщица в музее знала об экспонатах больше, чем она.
Дети, как оказалось, были самым страшным злом на все века. Они терялись, писали на экспонаты, падали, расшибали носы, дрались, заляпывали стекло соплями, шоколадом и смачными отпечатками пальцев. Эбигейл вернулась в зал Костей ни с чем. Ожидая, пока сотрудница зала принесет реестр, она с интересом останавливалась возле каждого скелета.
Ursus (Spelaearctos) spelaeus, — прочитала она на табличке. Большой пещерный медведь со стороны выглядел не слишком впечатляющим, не то что динозавры, у которых зубы были, что ее рука. В табличке также говорилось, что большую часть времени пещерные медведи были травоядными и только зимой могли охотиться на парнокопытных. Они жили глубоко в пещерах, во тьме, куда даже самые отчаянные спелеологи не заходили, чтобы найти их кости.
Медведь стоял гордо, запрокинув голову и раскрыв пасть с ярко выраженными верхними клыками. Он растопырил когти будто в момент атаки. Эбигейл засмотрелась на трехметровый скелет, возвышающийся над ней, и пропустила момент, когда сотрудница музея вернулась и напугала ее до полусмерти, коснувшись плеча.
Эбигейл взяла реестр, не спеша открывать книгу. Пока она смотрела на челюсть медведя, она вспомнила слова, который прорычал Уилл в лесу.
«Я соединил их.»
— Простите, можно кое-что спросить? Этот скелет выглядит довольно внушительно. Сколько он весит?
Женщина поправила очки.
— Сто пятьдесят, может, двести килограмм. Зависит от возраста и питания особи.
— А как оно, ну, держится между собой?
— Как любой экзоскелет. Кости полые, мы пользуемся этим, чтобы укрепить их сталью, и соединяем шарнирами. Скелет не теряет пластичности, но прибавляет в весе.
— У вас кто-то занимается этим?
— Да, целая группа людей, однако наши инженеры работают на цокольном этаже, куда доступ запрещен. Сейчас здесь только дежурный. Вы можете найти Джорджа и Эстер завтра с утра, сегодня у них выходной.
Эбигейл состроила самое жалостливое лицо, которое было у нее в арсенале.
— Мне нужно только кое-что спросить. Пожалуйста, — увидев сомнение на лице женщины, Эбигейл надавила сильнее. — Вы очень поможете расследованию и, возможно, спасете чью-то жизнь. Вы даже не представляете, как иногда помогает в деле нужный совет в нужное время. Любая мелочь важна.
— Ладно, — неохотно согласилась та, поддавшись ее настойчивости. — Я вас провожу. Только недолго, я не могу расхаживать по музею, сколько мне вздумается. Профессор Арк будет недоволен.
Эбигейл улыбнулась от уха до уха и поклялась, что не отнимет много времени, счастливо засеменив за женщиной и пытаясь со спины угадать, сколько же ей лет. Сорок? Пятьдесят? Почему у научников всегда такой вид, будто они консервируются в книжной пыли, как мумии?
Они спустились по лестнице, затем по еще одной, и еще. Когда они зашли в лифт и спустились еще на два этажа, Эбигейл начала подозревать, что музей оснащен бомбоубежищем. Они вышли в просторный зал, заставленный сплошь и рядом полками, коробками и огромными ящиками.
— Ничего себе коллекция.
— Здесь хранятся все экспонаты из старого музея, а также документы из Смитсеновского университета начиная с 1911 года. По сути, мы используем подвал как большой склад.
— Тут, наверное, целые сокровища.
— Мы устраиваем смену экспозиций каждые два-три года, чтобы они не портились и не забывались. Те, что требуют постоянного температурного режима и строгих условий хранения, лежат в специальных холодильниках. Вон там, — она указала на ничем не примечательную дверь с магнитным замком.
Они нырнули в небольшой переход в другое такое же огромное складское помещение, и Эбигейл пораженно выдохнула. Именно это место стоило назвать «залом Костей», потому что каждая стена была уставлена коробками с надписями. Период, дата, вид, подвид, на латыни и на английском, с кодовым номером на боку и даже штрих-кодом.