Доминик встряхнул головой, чувствуя себя конченым извращенцем, и этот жест помог; все пошлые мысли сменились перспективой покупки подарка – тоже своего рода щекотливого при разных обстоятельствах. Ховард не знал, удастся ли ему вообще сегодня увидеть Мэттью, потому что у миссис Беллами был выходной, и она со своим сыном наверняка была занята на кухне, корпя над праздничным ужином. Предвкушение второго одинокого рождества накатило удушливой демотивирующей волной, и Доминик нахмурился, всё же надеясь вырвать Мэттью из дома хотя бы на час, чтобы подарить ему подарок и пожелать весёлой ночи (которую тот должен был в кои-то веки провести со своей мамой).
Внезапный звонок на мобильный телефон заставил вздрогнуть, и пришлось съехать на удачно подвернувшуюся обочину, чтобы отыскать его во внутреннем кармане пальто.
– Я слушаю, – неопределённо ответил он, не успев разглядеть имени звонящего.
– Мистер Ховард, я не вовремя? – конечно же, это был Мэттью.
– Всё в порядке, я стою в пробке, – он соврал, чтобы не спугнуть и без того отчего-то робкого подростка.
– Сколько бы я ни откладывал это знакомство, оно может состояться сегодня, – начал тот, и Ховард напрягся.
– О чём ты?
– Мама приглашает вас на праздничный ужин.
Если бы Доминик сказал, что удивлён, то он промолчал бы – красноречиво и вызывающе. Подобный поворот событий он даже не рассматривал, да и знакомство с миссис Беллами не входило в его планы, на этот год уж точно. Поэтому он невнятно пробормотал что-то в трубку и снова замолчал.
– Откуда у неё вообще возникла подобная мысль, Мэттью? – он старался звучать спокойно, чтобы не выдать своей нервозности.
– Я иногда рассказывал о вас, но и о других учителях тоже, ведь она спрашивает. Но ма знает, что вы даёте мне дополнительные уроки пару раз в неделю, поэтому ей хотелось бы вас отблагодарить за это…
Это звучало вполне логично, и Доминик расслабился немного, подключая гарнитуру к телефону, чтобы продолжить разговор уже в дороге.
– У меня есть выбор? – спросил он шутливо.
– Нет, сэр, – так же ответил ему Мэттью, игриво протянув обращение. – Мы ждём вас к шести вечера, – после паузы добавил он, – не опаздывайте, иначе мама будет подшучивать над вами весь оставшийся день.
– Хорошо. Её, я так понимаю, ещё нет дома?
– Она вышла в магазин, но у неё сегодня выходной день. И завтра, представляете?
– Это здорово, – Доминик улыбнулся искренне, паркуясь на стоянке перед торговым центром. – Тогда до вечера, Мэттью.
– Только Мэттью? – выдохнули в трубку, и Ховард облизал губы от предвкушения чего-то особенного.
– Детка, – добавил он, прикрывая глаза, смакуя это слово на языке.
– До вечера, сэр, – ответили ему самодовольно и бросили трубку.
Хотелось забыть про все дела и направиться к Мэттью прямо сейчас, обнять его и прошептать это ласковое прозвище на ухо, чтобы оно досталось только ему одному. Но с минуты на минуту должна была вернуться миссис Беллами, а до шести вечера было ещё семь часов. Побродив по торговому центру, то и дело уступая толпам людей дорогу, обходя их, не желая касаться в этот день никого, кроме Мэттью, Доминик завершил сбор своего подарка, жадно всматриваясь в пакет с покупками и предвкушая реакцию Мэттью. Оставалось только выкроить момент, чтобы иметь возможность подарить презент.
Уже дома он принялся перебирать вещи в шкафу, надеясь отыскать там новую рубашку, а заодно и костюм, который он не надевал больше года. И, стоило ему только разыскать всё необходимое для ужина, на телефон пришло сообщение.
«Мама пригласила Пола и свою коллегу, вас это не слишком смутит?
P.S. Не одевайтесь официально, все будут в обычной одежде»
Доминик нахмурился, пытаясь вспомнить, где лежит его свитер, который вполне можно было счесть «обычной» одеждой, в которой было не стыдно заявиться на подобное мероприятие.
«Я люблю ваш серый пуловер!», – пришло через несколько минут, и Доминик счастливо улыбнулся.
***
Волнуясь больше, чем можно было себе представить, Ховард нервно сжал пальцами руль и выдохнул, паркуясь недалеко от дома семьи Беллами; там уже наверняка собрались все гости, ожидая последнего. Подумав с секунд десять, он решил оставить подарок для Мэттью в машине, и захватил другой пакет – с сувенирами и на скорую руку приготовленной закуской. За дверью слышались голоса, и Доминик, неловко посмотрев по сторонам, постучался, дожидаясь ответа. Открыл ему, конечно же, Мэттью, глядя внимательно своими голубыми глазами и улыбаясь при этом.
– Сэр, – он кивнул, хитро сощурившись, и отступил в сторону, жестом приглашая зайти внутрь.
– Счастливого Рождества, Мэттью, – прошептал Ховард, чуть склонившись. – Твой презент ждёт в машине, и я подарю его, если миссис Беллами позволит мне украсть тебя на десять минут.
– Я весь в нетерпении, – так же тихо отозвался тот и кивнул в сторону гостиной, где кто-то тихо переговаривался.
Было откровенно неловко смотреть в глаза этой женщине и к тому же врать о том, что он занимался с Мэттью уроками в своё свободное время. Но куда более странно и до ужаса стыдно, как он и предполагал, было получать благодарность за «всё, что он сделал для их семьи», в том числе и следил за Мэттью во время занятий, а ещё «иногда по вечерам, когда у мистера Ховарда не бывало времени днём». Кивая, сидя за столом перед пустой тарелкой, куда то и дело пытался подложить тушёной курицы Пол, Доминик не знал, куда деть себя, ощущая полнейшее смущение. Ему казалось, что он справился с позывами совести – так оно и было, – но теперь ему приходилось сталкиваться с враньём Мэттью, о котором он даже не знал.
– Мне в радость помочь вам, миссис Беллами, – кивнул он, накладывая себе наконец в тарелку салат.
– Пол хоть и навещает Мэттью каждый день, – тот, о ком шла речь, тут же скосил взгляд и принялся разглядывать узорную салфетку, – но хотелось бы знать, что и днём Мэттью не творит глупостей. Надеюсь, он не доставляет вам проблем.
Доминик глянул на Мэттью, а тот скорчил лицо, делано тяжко вздыхая. На вид миссис Беллами было лет тридцать пять, она оставалась довольно хорошенькой даже после рождения двух детей и потрёпанных нервов из-за развода; на деле же ей было около сорока, даже чуть больше, но сложно было дать ей столько лет, учитывая её исключительное жизнелюбие и позитивный взгляд на жизнь.
– Отнюдь, – он кивнул.
Подруга миссис Беллами кидала на него весьма определённого рода взгляды, и невыносимо хотелось выйти покурить, а заодно и подышать свежим воздухом в гордом одиночестве. И, спустя час насыщенной беседы, в которой Доминик принимал участие только тогда, когда кто-либо обращался к нему напрямую, он извинился и вышел в прихожую, выдыхая напряжение.
– Сэр? – Мэттью выскользнул следом и замер рядом, едва касаясь пальцами локтя Ховарда. – Всё в порядке? – он шептал, боясь, что не в меру развеселившиеся родственники и гости его услышат.
– Более чем. Мне нужно немного отвлечься.
– Я с вами, – Беллами не спрашивал, можно ли ему присоединиться, а констатировал факт, натягивая на голову шапку и обуваясь в ботинки.
На улице Мэттью первые несколько минут молчал, а потом неловко прижался сбоку и продел руку через локоть Доминика.