На «фронте» же мы перехватили инициативу. Начали, как и полагается с «артподготовки». «Буджум» продвинулся вперёд и залил пространство системного коллектора беспощадными потоками антипротонов. Лишая противника возможности укрыться от этой атаки в тоннелях, то же самое проделали и Крабы из своей Системы. Сотни кубических километров коллектора превратились в огненный, радиоактивный ад, где беспорядочно метались, пылая и теряя экипажи от сверхдоз жёсткого рентгена и гамма-излучения суда агрессоров. Пока всё шло по разработанному нами плану атаки.
— Вы не увлекаетесь, Лидия Владимировна? — вызвал я пилотессу. — У нас тут и в вашей тени жарковато становится!
— Норма, Василий Петрович! — ответила та, — Крабы уже выдохлись, а я заканчиваю через три секунды. Во внутренних помещениях допустимый уровень не превышен, моим роботам всё равно, а остальное быстро лечится. Всё, эмиссию закончила.
— Отлично! Маруся, подготовь доклад Спиридонову, а мы подождём несколько минут.
— Короткий доклад готов. На экране.
— Секунду… отлично, отправляй.
— Отправлено, адмирал.
Ждали мы напрасно. Если кто из «Лягушек» и выжил в аннигиляционной топке, в которую превратился коллектор Системы Крабов, то связаться с нами, чтобы попросить пардону не смог или не захотел. Думаю, у них просто не осталось ни одной целой антенны. По пространству коллектора беспорядочно дрейфовали сотни обгоревших и ещё горящих и испускающих струи дыма и пламени головёшек, совсем недавно являвшихся грозным флотом. Грозившим иным носителям разума, но нерасчётливо попавшим в ловушку. Ещё через десять минут, когда концентрация антипротонов упала до безопасного уровня, в санируемый «желудок» осторожно вошли через все тоннели корабли наших союзников. Я поручил Марусе произвести их изучение и, по возможности, классифицировать: кто знает, решат ли скрытные Крабы сами познакомить нас со своим флотом? Суда же Крабов занялись поверженными: некоторые обгорелые корабли они, похоже, вскрывали, другие буксировали внутрь Системы. Смысл их действий был неясен: спасают или добивают?
Впрочем, со мной тут же связался 1564-й и стал комментировать происходящее. Говорил он, кстати, знакомым голосом Кармен. По его оценкам около трети численности экипажей неприятельского флота могло выжить, хотя бы и получив огромные дозы радиации. Сейчас их спешно отделяют от безусловно мёртвых и отправляют на лечение. Перспективы? Достаточно хорошие. Из числа получивших среднелетальную дозу вылечат практически всех. Да и у пострадавших в большей степени тоже есть шансы. Вот и попадут лягухи на Курорт, который так стремились прибрать к лапкам, только в качестве военнопленных.
— Адмирал, радио по дальней связи! — прервала нашу беседу Маруся. — К нам обращается, судя по всему, Совет расы «Лягушек». Вывожу на экран.
На экране появился неудобочитаемый текст на космолингве:
// приветствие//
// сожаление/ санкционированный/ нет/ нападение/ флот/ ваш/ судно/ три//
// руководитель/ флот/ наказание/ подвергнуть/ предположение/ живой//
// руководитель/ много/ раса/ Лягушки/ рады/ познакомиться/ раса/ Люди/ вступить в контакт/ обменяться/ дипломатические представительства/ ваш/ раса//
// надеяться/ ваш/ раса/ помогать/ разрешать/ конфликт/ раса/ Крабы//
// ожидание/ ответ//
— Маруся, пошли им подтверждение приёма. Пока больше ничего. Свенсон прочёл? Кармен… то есть 1564-й прочёл?
— Да, да! Мы прочли, адмирал! — появился на связи ООН-овский дипломат. — Вы заметили? Даже сейчас они соврали минимум два раза. Первый, когда свалили вину за нападение на командование своего флота, хотя очевидно, что те только выполняли приказ. Опережая ваше недоумение, адмирал: мы сейчас с помощью имеющегося у 1564-го программного обеспечения расшифровываем внешний трафик флота, и я уверен, получим подтверждение, что приказ на нападение дал Совет.
— А второй раз?
— Второй раз они соврали, когда заявили, что рады будут познакомиться. Конечно, тут нюансы употребления космолингвы. Но на самом деле они знакомы с нами уже сотни лет. Но думают, что мы об этом не знаем… Секунду, адмирал… вот и подтверждение: за минуту до нападения флот «Лягушек» получил от Совета приказ «Атаковать новых противников».
— Интересно, лгать, это у них в крови, или…
— «Или», адмирал! 1564-й утверждает, что до того, как идеологию и власть подмяли под себя апологеты «Культа Большой Лягушки», это была вполне нормальная, неагрессивная раса, не лучше, но и не хуже других. В особых нарушениях галактических законов незамеченная.