Проговорил про себя. Констатировал факт, еще до конца не осознав. А когда осознал — сердце стало колотиться так громко, что Нивену показалось, будто сейчас его засекут все скопом. И эти, с земли, и те, с неба.
Худшие опасения, в которые сам толком не верил, подтвердились. За ним идут. Его окружают. Очевидно, не для того, чтобы передать письмо лично, потому что у них ворона заболела.
Нивен пытался забить внутренним монологом дрожь в руках и гулкие удары сердца. Но сердце было громче. И с каждым ударом ему слышалось слово.
“Всё, — говорило сердце, — всё. Всё”.
Он один теперь. А на него вот-вот обрушится последнее, что у него было. Единственное, за что держался, и что держало его. Орден Чистильщиков Нат-Када. И это последнее поперло против него. Поперло со всех сторон — даже с неба.
Черные тени неслышно снижались, и Нивен уже разобрал, что они из себя представляют. Химеры — мертвые тушки животных, подконтрольные колдуну. Или даже нескольким колдунам — Нивен насчитал трех летунов. И насколько он знал все эти колдовские штучки — а знал он их хорошо — контролировать сразу троих, еще и на большом расстоянии под силу лишь мощным чародеям.
Химеры ходили кругами — пока только наблюдали. Понемногу снижались, и когда тень в очередной раз мелькнула над головой, Нивен наконец рассмотрел, что за тварь она из себя представляет.
По его душу прислали тройку мертвых грифонов. Это если не считать четверых людей снизу. А не считать людей было бы ошибкой: за ним пришли Чистильщики. Почти такие же нелюди, как он сам.
Запахло смолой.
Воздух у поляны со свистом пронзили горящие стрелы, пущенные с четырех сторон. Вонзились в хижину. Та вспыхнула, и люди медленно, осторожно шагнули на поляну.
“Так, — сказал про себя Нивен, — возможно, этих я слегка переоценил”.
На фоне полыхающей хижины они были видны, как на ладони, все четверо.
Нивен вскинул лук и запустил, подхватывая с досок, одну за другой три стрелы. Те запели в воздухе и впились в жертв. Двое рухнули мертвыми, третьего — только ранил, то ли в плечо, то ли в спину: тот успел понять, что происходит, и прыгнуть в сторону.
Четвертый человек нырнул в кусты, но Нивену было уже не до него — на него, сложив крылья, камнями падали химеры.
И это было куда страшнее.
Он и с одной-то не представлял, как справиться. А тут целых три. И каждая — вдвое больше человека, Нивена — и подавно. Крылатые, когтистые, мощные твари. Черт, да Нивен даже не знал, где у них болевые точки. Есть ли у них болевые точки? Куда их вообще бить?
Правда, он даже этим вопросом не успел толком задаться. Успел лишь спрыгнуть, сжав в руках лук с одной так и не выпущенной стрелой. Прыгнул, перекатился вперед как раз вовремя, чтоб на него не обрушились доски — одна из химер с грохотом врезалась в них, еще две развернулись, чтоб атаковать вновь.
Нивен вскинул лук, выстрелил в ту, что сломала доски — она была все еще дезориентирована, и стрела в глазу окончательно вогнала ее в панику. Так проще: лучше добить третьего противника, чтоб осталось двое, чем пытаться ранить еще одного. Это, черт возьми, мертвый летающий лев с клювом! Что ему стрела?
Нивен успел отскочить в сторону, и его лишь задели когтистой лапой в плечо. Снова кувыркнулся, метнул нож не глядя, на выходе из кувырка. И в секунду, пока одна химера забрала круто в сторону, чтоб уйти от броска, развернулся навстречу второй. Рванул мечи из ножен за спиной. Одним мечом блокировал замах когтистой лапы, вторым — попытался ударить под брюхо, но тут же пропустил ответный мощный удар в грудь. Упал, откатился, продолжая движение. На место, где он только что лежал, приземлился второй грифон.
Ненадолго его ножик отвлек.
Приземлялся грифон, чтоб добить, вбить когтистыми лапами в землю. И совершил ошибку: попытался поставить точку там, где ее не нужно ставить.
Замешкался, пока осознавал, что противника на месте уже нет. К тому же — на мгновение перекрыл обзор готовой атаковать второй химере. И мгновения Нивену хватило. Прыжок — чтоб подняться на ноги. Два удара накрест, почти наложившись друг на друга. Одним мечом резануть по глазам — дезориентировать не только тварь, но и колдуна, что видит ее глазами. Вторым мечом — по шее. Отсечь голову.
Голова все еще падала на землю, тело заваливалось набок, второй грифон взмыл, чтоб атаковать. А третий, со стрелой в глазу, мчался от дерева к ним. И вдруг падающее тело совершило последний рывок — тяжело прыгнуло на Нивена, заваливая его на спину.
Нивен воткнул оба меча в грудь — туда, где когда-то билось сердце. Мощным ударом обеих ног столкнул с себя недобитую тварь, прыжком вскочил. У него снова не было времени. Ни на что.