— Э-эй… э-эльф…
— Не эльф, — бросил Нивен, еще раз огляделся, закинул лук на плечо и двинулся к рыжему. Тот побледнел еще больше, губы посинели, будто веревка душила, медленно убивала его, будучи даже не на шее. Нивен присел рядом, принюхался. Веревка источала незнакомый горький запах, но опасной не выглядела.
— Ты не… нюхай, — выдавил через силу рыжий. — Ты… сними…
— Что за дрянь? — спросил Нивен. Вынул кинжал и чиркнул по ней, разрезав одним ударом. Взял в руку и зачем-то взвесил на ладони. Веревка как веревка. Только пахнет странно.
— Гостинец из дому, — пробормотал рыжий. Все еще тихо, хрипло, но уже не задыхаясь. Осторожно сел и доверительно попросил. — Выбрось ее подальше, а?
Нивен несколько мгновений изучал веревку. Потом коротко замахнулся и зашвырнул в чащу. Рыжий несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул. Уставился на Нивена и не попросил — потребовал:
— И не размахивай больше ножом возле моей груди.
“Посмотрим”, — мрачно подумал Нивен, поднялся на ноги и решительно направился к двум убитым. Присел над ними, принялся обыскивать карманы. Чтобы хоть как-то оправдать свое решение влезть в это совсем нехорошее дело. Ему своих проблем достаточно, а теперь — нажил еще одного врага в лице этого Риирдала.
— Страшно же, — сообщил в спину рыжий, — вдруг промахнешься мимо веревки?
— Я не промахиваюсь, — ровно ответил Нивен, ссыпал в карман горсть трофейных монет.
— Ну да, — насмешливо согласился рыжий.
Нивен вспомнил, как Риирдал увернулся. И как соскользнула рука с мокрой ветки. Покосился снизу вверх на рыжего, но тот уже отвлекся. Замер над телами, заметно побледневший, и как-то растерянно смотрел на них.
— А они… — начал он.
— Мертвы, — подсказал Нивен.
Как раз закончил с карманами. Поднялся и зашагал прочь, а из-за спины долетело очередное: “эльф!”. Нивен не остановился, но рыжий был не просто идиотом — настойчивым идиотом: догнал его и зашагал рядом. Нивен всерьез задумался о том, чтобы побежать. В лесу он быстро оторвется от человека. Этот — так вовсе заблудится шагов через пять.
— Ты все еще собираешься в Нат-Кад? — спросил этот.
Нивен промолчал.
— Ты не через главные ворота пойдешь?
Нивен промолчал.
— Мне через главные, как видишь, нельзя. Меня там точно ждут.
Нивен молчал.
“Может, — думал он, — надо быстро идти. Рыжий пусть говорит. Выдохнется. Отстанет".
— Но в Нат-Кад мне нужно. И я уверен, что есть специальные ходы для…
И замолчал, подбирая определение.
— Договаривай, — холодно посоветовал Нивен, не оборачиваясь. — Для кого?
— Для… эльфов? — предположил он. И снова это выглядело так, будто он пытается угадать ответ, получить приз, выиграть в игре, все что угодно — только не вести себя серьезно.
— Я. Не. Эльф, — отчеканил Нивен. И сдержал желание дернуть плечом — стряхнуть с себя это слово.
— Так скажи, кто ты, — предложил рыжий. — Гораздо проще будет общаться.
— На четверть, — ответил Нивен, — эльф. И не общаюсь.
— У меня есть деньги, — неожиданно сообщил рыжий. Нивен бросил косой взгляд на кошель на поясе, и тот быстро добавил:
— Не здесь, не с собой. Мне нужно попасть в Нат-Кад. Я уже понял, что ты мрачный, опасный и не разговорчивый тип, и могу всю дорогу молчать, но ты должен провести меня туда. После я с тобой рассчитаюсь.
— Не совершай ошибку, — сказал Нивен.
— Я бы сказал, что подобный совет нужно было давать мне раньше, но если бы мне его дали раньше, это все равно ничего бы не изменило, потому что…
— Не ври, — перебил его Нивен, разъясняя, о какой именно ошибке он говорит. — Врать мне — ошибка. У тебя нет денег.
— Я принц Даара, — напомнил Шаайенн.
— Бегущий от охотников, — напомнил в свою очередь Нивен.
— Ладно, — легко согласился Йен. — За мной идут Охотники. А в чем твоя проблема? Ты почти бежишь. За тобой тоже гонятся?
Нивен помолчал, подумал, дернул плечом и честно ответил:
— Да. Сначала они за мной. Потом я за ними.
Рыжий тихо рассмеялся, а потом хлопнул Нивена по плечу. Тот совершенно такого не ожидал и круто развернулся, в очередной раз сжав кинжал. Уставился в глаза.
А рыжий сказал:
— Шаайенн, — и протянул руку. И снова Нивен чуть было не зарезал его — слишком резко выбросил в его сторону ладонь. Перевел взгляд с руки. Уточнил:
— Это имя?
Таким, как Нивен, руки не пожимают. Не представляются первыми. Нивен — одна из немногочисленных и оттого явно заметных в любых кругах ошибок природы. И вряд ли в Дааре дела обстоят иначе. Этот идиот, вероятно, просто не в курсе. Он вообще никогда таких не видел. Потому такой смелый.