А Йен заметил, как вслед за ней вниз уходят еще двое всадников: птицы падают, сложив крылья, эльфы же — замерли на их спинах, держа наготове луки.
— Крутись, — пробормотал своей, дернул за перья на шее, пытаясь направить ее движения, но та не слушалась.
Еще миг — и они поравняются. Еще миг — и выстрелят. А она — летит себе, тварь такая...
— Тварь! — рявкнул Йен, и изо всех сил дернул за холку, вырвал несколько перьев, оказавшихся наощупь едва ли не стальными. Птиц вскрикнула и в последний момент взмыла вверх — стрелы прошли под брюхом. Помчалась вперед, но эти двое увязались следом.
— Настойчивые, — пробормотал себе под нос Йен.
Они теперь целились уже тоже не в него — в его летуна. Решили играть по его правилам.
— Давай-давай... — забормотал он, снова пытаясь справиться с вредным животным, но животное отказывалось слушаться. И зря. Потому качнулось в одну сторону, в другую, упрямо потащило дальше вверх, хотя он пытался вывести на разворот… и в следующий миг закричало от боли — эльфийские стрелы достигли цели. Йен вскочил на ноги, готовясь куда-то перепрыгнуть, но спина птицы слишком резко ушла из-под него. Ноги скользнули по перьям.
Он падал.
Он опять падал.
“Нет!” — промелькнуло в голове, но даже вскрикнуть не успел.
Его схватили за руку и рванули наверх. Он сначала судорожно вцепился в чешуйчатую шкуру, на которую его затаскивали, взобрался и только потом поднял взгляд.
— Убью, — пообещал Рэй и развернул Мирта.
Йен с удивлением обнаружил, что вторая его рука все еще судорожно сжимает рукоять меча. Вовремя обнаружил, чтобы вскинуть и отбить удар. Еще один Мирт отбил хвостом. Швырнул тяжелый нож Рэй.
— Где Нивен? — прокричал Йен. — Ты его видел?
Рэй мрачно покосился и направил Мирта ниже.
— Убью обоих, — пообещал он.
***
Нивен почти пробился сквозь кольцо. Почти. Эльфы, в отличие от людей, двигались на его скоростях, и дыхание сбилось быстро. Несколько раз его легко ранили. Несколько раз чудом остался в живых: не успевал отражать все удары, но противники почему-то промахивались.
Их, кажется, и самих это удивляло.
***
Они не могли видеть, как Лаэф, уже не бледный, не серый — черный, еле дышащий, накидывает на Нивена тень за тенью, скрывая в последний миг от зорких эльфийских глаз, наводя мороки.
— Я готова! — четко, звеняще проговорила Тэхэ.
— Давай, — чуть слышно шепнул Лаэф.
И птицы, все эльфийские птицы, вскрикнув единым криком, от которого содрогнулась земля, и все, кто был на земле, и все, кто был над землей, рухнули с небес.
***
Нивен замер с занесенными мечами. В крови были лезвия, рукоятки, перчатки, кровь застилала глаза. Дышалось тяжело — будто что-то в груди разрывалось с каждым вдохом, с каждым ударом сердца. Когда пелена с глаз упала, Нивен увидел вдали их: черную летучую жабу с двумя всадниками на спине. Усмехнулся, глянул вниз и направил туда быка.
***
— Куда?! — отчаянно прошипел Лаэф.
Хотя прекрасно понимал, куда.
***
На равнине уже избавились от смятения, вызванного падением летунов. Там вновь пытались организовать наступление на холмы, с холмов летели стрелы и огненные шары, лавиной катились навстречу с рычанием, воем и шипением животные. Их встречали градом стрел, но некоторые прорывались. Сцеплялись с волками, с всадниками.
Трещали желтые молнии, вспыхивали огни, вырывались из-под земли коренья, обхватывая, утаскивая за собой эльфов. Это воевали боги — в воздухе они не могли никого достать, но земля под ногами принадлежала все еще им.
Спустившиеся. Снизошедшие. Возможно, уже тоже почти мертвые — вслед за своими прародителями.
Снижаясь, Нивен глядел на холм — искал Нильф. Не нашел. В последний миг перевел взгляд вниз. Вскинул лук, выпустил стрелу, вторую, третью.
Уверенно, быстро, четко.
Увидел цель — убрал. Увидел — убрал.
Спрыгнул с быка прежде, чем тот успел приземлиться, в полете выхватил мечи. Приземлился, кувыркнувшись через плечо, вышел на ноги, и тут же вновь упал на колено, ударил по лапам бегущего волка.
Всадник успел сгруппироваться и спрыгнуть, и Нивен, поднявшись, шагнул к нему.
***
— Эйра! — в который раз прошипел Лаэф.