В боевых условиях симпатии меняются. Пена на пожаре обычно эффективнее воды. Поэтому, как только «Геракл» сблизился с АС, его стволы изрыгнули пахучую пену. И пошла работа.
АС дышало паром. Огонь не хотел отступать. Однако наши ребята тоже кое-что могут. И когда опустели двадцатитонные танки пенообразователя, на палубу АС уже можно было высаживаться. Тут подоспел «Гермес». У него пенообразователя было на порядок меньше. Но других вариантов не было, и «Гермес» честно выложил все, что имел. Затем в ход пошла вода.
На АС воняло горелым — изоляцией и мясом. Этот запах беды нам запомнился надолго. Покоробившаяся надстройка мрачно дыбилась над палубой четырехэтажной громадой. Из некоторых иллюминаторов свисали языки оплавленных стекол. Остальные чернели пустыми глазницами. Разорванные баллоны, как распустившиеся бутоны железных цветов и детали обгоревшего крепления грузов валялись на палубе в угрюмом беспорядке.
Группа разведки еще откашливалась от горького дыма под баком, а ребята с «Гермеса» двумя стволами уже пошли загонять огонь в глубину коробки. За ними тянулись тугие кишки шлангов.
Из дыма вынырнула фигура, сорвала с потного лица намордник КИПа и оказалась Юрой Трифоновым.
— В трюме номер один вода!
— Привет, ребята! — сказал Кузьмин, командовавший аварийной партией.
От сильного жара и быстрого охлаждения треснула бортовая обшивка в двух местах, и забортная вода затопила первый трюм. Два затопленных отсека — это предел для судов данного типа. А тут еще недобитый пожар и пробоина во весь борт по высоте. Между тем прогноз погоды оставлял желать лучшего. До родных берегов было не близко. В этом безвыходном положении нам оставалось только победить.
Последним героическим усилием забили огонь. Водолазы заделали трещины в трюме номер один. Оттуда отхватили водичку. Взяли беднягу под уздцы и помаленьку двинулись восвояси.
У огня есть еще одно скверное свойство. Что-то от Змея-Горыныча с его регенерирующимися головами. Вот он весь погашен, залит. Вроде бы все. Ан нет!
Через час, через день, внимательный глаз обнаружит где-то увеличение выхода дыма, а там и пламя покажется. Даже с побежденным пожаром нельзя быть беспечным.
Трижды за три дня аварийная партия выходила на ликвидацию вторичных очагов пожара. Приходилось ломом отжимать заклиненные двери, водить стволом в тесных и темных загашниках этого погорелища, дышать золой и паром.
Как всегда победила настойчивость. АС перестало гореть.
Еще через неделю «Геракл» в сопровождении «Гермеса» привел погорельца в порт, откуда не так давно и так торжественно его провожали в дальний путь. Всю эту неделю на мертвом судне аварийная партия Кузьмина питалась подогретыми консервами, следила за буксирным концом, водой и огнем. Помыться было негде и нечем. Над палубой свистел неуютный ноябрьский шторм. Подвахтенные спали в румпельном отделении на матрасах , переброшенных с «Геракла». На пепелище нашлось несколько бутылок спиртного, которое помогло сохранить здоровье. Но лучше бы мы их не трогали. Нам потом вспомнили их в строку.
В родном порту судно ожидали работники института, отправившего экспедицию. В первую очередь они бросились смотреть, уцелели ли уникальные приборы для наблюдения за силой земного притяжения, сделанные по особому заказу в Японии.
Приборы уцелели. Более того, при внимательном осмотре оказалось, что, несмотря на плачевное состояние судна, спасено более 80 % грузов экспедиции. Из особо ценного сгорело несколько контейнеров с полярным снаряжением и коробка с самолетными крыльями. Сами аппараты уцелели, лишь у вертолетов слегка подгорели хвосты.
И все же бурное ликование постепенно сменялось недовольством. Как ни странно, это недовольство разделяли сизоносые представители нашего московского начальства. Мы узнали, что и пожар тушили не так, и пьянству предавались несвоевременно, и отчитываться правильно не умеем.