Казалось бы, все чудесно на маленьком и лаже идиллическом с первого взгляда островке Сальткрока, куда приезжает стокгольмский писатель Мелькер Мелькерсон с дочерью Малин и сыновьями Никласом, Юханом и Пелле. Мелкие неурядицы (агент обманул писатели и снятый дом оказался почти непригодным к жилью) не могут испортить светлого настроении стокгольмцев. Помощь соседей, особенно семьи малышки Чёрвен, дает Мелькерсонам возможность прекрасно провести лето. Дети писателя дружат с Чёрвен, с ее сестрами и Стиной, и приключения детей составляют основное содержание первой половины книги.
Но веселые события и радостный настрой героев не мешают правдивости описания темных сторон жизни. На вопрос, какими принципами руководствуется она в своем творчестве, Линдгрен ответила: «Только теми, чтобы иметь возможность высказать правду, даже когда я выдумываю…» Линдгрен серьезно разговаривает с детьми, она не ограждает их от жизни, не скрывает, что в мире есть нищета, смерть, горе и болезни. Семилетний Пелле тяжело переживает гибель кролика Йокке, а Чёрвен — неминуемую смерть Боцмана. На острове разыгрываются и другие драматические событии. Дети впервые сталкиваются с миром корысти, стяжательства и злобы, который так неожиданно для них есть и на Сальткроке. Игра под названием «Операция Музес» оборачивается для ребят серьезным жизненным испытанием. Важнее всего быть настоящим человеком, говорит писательница. И потому все жители Сальткрока жестоко осуждают Вестермана, для которого важнее всего деньги.
Дружно вступаются дети за семью Мелькерсонов, когда ей угрожает беда. Агент обещал писателю возобновить аренду на Сальткроке, но выясняется, что хозяйка усадьбы, вдова столяра, хочет продать свою собственность. У писателя, едва сводившего концы с концами, нет денег, и дом собирается купить богач Кальберг, дочь которого, зазнайку Лотту, возненавидели все ребята. «Деньги, деньги, деньги! Несправедливо, что от них все зависит!» — так выражает общее мнение детей Фредди. Мечты семьи о постоянном приюте на лето рушатся, но Мелькерсон неожиданно получает премию и может купить усадьбу. Линдгрен верит в торжество справедливости, и потому серьезный социальный конфликт разрешается в пользу Мелькерсонов, которым достается столярова усадьба.
Правдивость Линдгрен, отсутствие какой бы то ни было фальши в ее произведении делают повесть подлинно художественной. «Мне хочется работать как можно более самозабвенно, писать как можно лучше, никаких других принципов у меня нет», — говорит Линдгрен. Хотя писательница отнюдь на это не претендует, книга ее по-хорошему воспитательна. Причем, как все произведения, в которых отражена подлинная человеческая жизнь, она лишена назойливой поучительности. «Я надеюсь, — писала Линдгрен 16 января 1967 год», — что, быть может, книги мои будут способствовать тому, чтобы внушить маленьким читателям большую человечность, большее понимание других людей». Линдгрен замечательно описывает характеры детей, присущие им чувство товарищества, презрение к подлости, корысти, любовь к животным. Дети — Пелле, Чёрвен и Стина могут ссориться между собой. Подростки — Фредди, Тедди, Юхан и Никлас могут секретничать и насмехаться над малышами, взрослые Мелькерсон и Малик могут временно желать избавиться от докучливых Чёрвен и Стины! Но когда случается несчастье, все они приходят на помощь друг другу, переживают чужую беду, как свою.
Три мира изобразила Линдгрен в своей повести. Мир детей, мир подростков и мир взрослых. Казалось бы, эти миры нигде не смыкаются. Малыши заняты своими ребячьими заботами. Пелле мечтает о «зверюшке», Чёрвен со Стиной «расколдовывают» лягушку, превращая ее в прекрасного принца, Тедди, Фредди, Юхан и Никлас организуют тайный клуб. Мелькер пишет книгу, Малин хозяйничает, родители Чёрвен — Ниссе и Мэрта — торгуют в лавке. Но все эти миры объединяет доброта, любовь к младшим и ко всему живому, глубокое понимание друг друга. И самое прекрасное. когда все они собираются вместе. Это хорошо выразил Пелле, говоря, что счастье жизни — это когда «все вместе».