- Папа настоял.
- Могла бы плюнуть на все и послать всех к черту.
- Могла бы. Но папа пообещал, что вычеркнет меня из своей жизни и... отдаст этому толстому животному...
- Кто это? Что за толстое животное?
- Который на свадьбе подарил тебе ключи от машины.
- Каштан? Вот так новости. Значит папа давно знал Каштана?
- Не папа, а Баер. Баер и папу с ним познакомил.
Час от часу не легче. Выходит Каштан давно опутал сетью Баеровскую верхушку. И как только я на него нарвался с продажей кристаллов?
Свадебное путешествие окончилось и мы возвратились домой. В нашей уютной квартире закипела новая жизнь. Она вела себя превосходно, ни в чем не перечила, мимоходом готовила пищу, стирала, в общем исполняла все требования контракта. Я настоял, чтобы Маша вернулась к деятельности юрисконсульта фирмы.
Прошло шесть месяцев. В институте шло формирование изыскательских партий. Неожиданно ко мне в кабинет вошел Каштан. Он запер за собой дверь и, неуклюже переступая, добрался до кресла и свалился в него.
- Привет, Игорь.
- Здравствуй, Каштан. Чего это ты приперся?
- На тебя взглянуть и напомнить о твоем долге.
- Я у тебя ничего в займы не брал. Если разговор идет об изумрудах, то схожу с изыскательской партией и притащу тебе мешочек. Все равно ты за него заплатишь мне.
- Верно мыслишь, заплачу. Но у меня появилась другая мысль. Ты же не будешь нарушать контракт и наверняка выдашь Баеру месторождение?
- Естественно.
- И постараешься ограбишь его раньше чем передашь компании?
- Постараюсь.
- Все правильно. Так вот, у меня к тебе предложение. Я не желал бы, чтобы ты, уважаемый человек фирмы, мне чего то был должен. Поэтому, я решил, что в эту экспедицию пошлю с тобой трех моих людей. Они сколько могут, наберут камней и привезут мне сюда. Ты можешь изумруды не везти, только должен указать им, где копать...
- Здесь одно маленькое, но... Предположим, я проведу их к месторождению через все заставы выставленные Баером, а вот обратно их не поведу. Придется им добираться самим и ты можешь потерять все...
- Почему ты их не поведешь обратно?
- Я потом должен пойти на прииск Поляны и сдать местной администрации новое месторождение в соответствии с контрактом.
- А... ну да.
Каштан задумался.
- Ты как добирался обратно, по железной дороге? - вдруг спросил он.
- Да.
- А может мои проскочат, если по шоссейке...?
- Навряд ли, дороги на Баеровской территории все перекрыты, машины обыщут и твоим посланцам конец...
- По рекам, можно уйти?
- Можно, но реки текут на север.
- Это меня больше устраивает. Ты подведешь их к речке, а там уже не твоя забота. Договорились?
- Договорились.
- Да вот еще что. Если ты все же привезешь с собой какой-нибудь груз в Питер, то я первый у тебя покупатель...
- Хорошо, но в этот раз я продаю по завышенной цене.
- Сколько?
- На все прибавлю тысяч десять-двадцать...
- Баксов?
- Да.
- Хорошо..., я согласен.
Каштан еле-еле выполз с кресла и пошлепал к двери. Так и ушел не попрощавшись.
Меня вызвал к себе директор института.
- Игорь, ты кажется отправляешься в экспедицию, чтобы сдать компании месторождение?
- Да, Владимир Андреевич.
- И как ты это мыслишь?
- Я договорился с радиослужбой института и Полян, что при прибытии на месторождение, сразу вывешу радиомаяк. Пусть топографы фирмы сразу поймают точку и начнут разметку к ней дороги, а потом, по возможности, притащат технику.
- На карте где это примерно?
Директор отодвигает на стене шторку и передо мной возникла превосходная карта Архангельской области, в крупном масштабе.
- Где то здесь за рекой.
Я умышленно очерчиваю пальцем большой круг.
- Здесь ничего нет, три года тому назад здесь были изыскания... Ты нас не обманываешь?
- Я же говорю, я вывешу радиомаяк.
- Ладно. Все равно плохой район. Между Полянами и им стоит река.
- А вы подтяните технику с этой стороны.
Владимир Андреевич мучительно размышляет. Я понимаю почему. Здесь полно болот и глухих лесов. Пробиваться через них тяжело. От Полян конечно легче, если навести мост.
- Слушай, почему бы тебе в этой экспедиции не провести с собой партию наших людей, пусть они там разобьют лагерь, будут пилить лес и начнут разметку и съемку местности.
- Их убьют.
Директор от неожиданности открывает рот и смотрит на меня.
- Как это? Кто посмеет?
- Есть такие люди, они захотят с моей помощью подольше проконтролировать это месторождение, чтобы ограбить его и естественно других пока не пустят.
- Кто же посмеет встать на пути Баера?
- Каштан...
- Так.
Директор идет к своему креслу, падает в него и задумывается.
- Хорошо, отправляйся в экспедицию, - наконец решает он.
Маша стоит рядом и смотрит как я просматриваю снаряжение.
- Ты собираешься в тайгу, на свои места?
- Да.
- Не хочешь меня с собой взять?
Сразу же уронил рюкзак на пол.
- Тебя?
- Да, меня. Я тоже хочу пройтись и посмотреть на это чудо природы.
- Маша, там очень тяжело... Тяжело вынести комарье и гнус, холодные ночи, работу с кайлом и лопатой и к тому же я буду не один.
- Кто еще с тобой идет?
- Ребята Каштана.
- А этим то что надо?
- Как и другим, ограбить месторождение...
- И ты это допускаешь?
- Я бы с удовольствием не допустил. Но Баер сделал слишком опрометчивое решение разрешив Каштану прибрать к рукам институт.
Она раздумывает над моими словами.
- Не значит ли это, что Каштан будет воровать камни для себя?
- Так и значит.
- Я поеду с тобой тоже, - решительно говорит она.
- Это опасно.
- Ничего, выдержу.
- Хорошо. Давай готовиться. Мне еще надо утвердить тебя в состав экспедиции...
Она кивнула головой.
- У института найдется для меня снаряжение?
- Есть, я тебе сам отберу что нужно. Только прошу, в походе не пищать и выполнять мои требования.
На вокзале, у вагона, нас встречает Каштан со своими телохранителями и несколькими молодыми людьми.
- Привет, Игорь.
- Здорово, Каштан.
- О... Мадам, - Каштан увидел Машу и склонился в поклоне, Здравствуйте, уважаемая Мария Кирилловна. Я только недавно узнал, что вы решитесь на такое длительное путешествие. Чтобы поберечь вашего мужа, я постарался выделить ему в охрану трех молодых людей. Знаете, сейчас в лесах неспокойно... Теперь они будут надежно охранять и вас. Хочу представить этих мальчиков... Федя...
К нам подошел увалень с огромным рюкзаком.
- Это Федя, отлично разбирается в топографии. А это, Миша и Георгий. Мальчики много раз бывали в тайге, поэтому вам обузой не будут.
Две здоровые неряшливые фигуры подходят к нам и протягивают руки.
- Мария Кирилловна, - обращается к Маше Каштан, - я так сказать, хочу вам сделать презент. Эй, дайте сюда, - один из охранников передает в его руки продолговатый предмет в брезентовом чехле. Каштан почтительно преподносит его моей жене. - Вот, возьмите.
- Что это?
- Это ружье, отличное легкое ружье, типа Манлихер, там внутри чехла паспорт на ваше имя.
- Но у меня такой тяжелый рюкзак. Мне не донести.
- Ничего, ребята помогут. В лесу всегда опасно, звери..., люди. Будете себя чувствовать более защищенной. Игорь, возьми коробку, положи куда-нибудь к себе.
- Это патроны?
- Да. Время осталось пять минут. Давайте рассаживайтесь по вагонам. Счастливого пути.