Так мы прозвали гриба, который патрулировал зоопарк в неактивный период. Был ли он одним и тем же, или каждый день мимо клеток с легким шелестом проползал новый урод — неизвестно, и роли это не играет. Временной интервал тоже не представлялось возможным высчитать: он мог появиться раз за ночь, а мог шастать туда-сюда раз двадцать. План мой был прост и убийственно конкретен.
- Дожидаемся, когда покажется сторож. А потом ты меня душишь.
Марк рассмеялся. Но я не шутил.
- Да, душишь! Пока не посинею. И пока не отрублюсь! Эта голубая штука в ногте должна сообщать им нашу биометрию или типа того, - я воодушевлялся чем дальше, тем больше. - Они не могут не понять, что здесь что-то не так. Сторож получит сигнал, он будет один и, есть шанс - захочет разобраться.
- Боря, я могу разбить твою идею в пух и прах, - Марк покачал головой, - и у меня уже штук десять контраргументов.
- Будем и дальше сидеть на жопе ровно и сочинять элегантные теории побега? - Я разозлился. - Ждать, пока наши легкие прикончит эта постоянная сырость? Пока мы отупеем до уровня приматов? Или подождем, пока ногти замигают красным, устройство нас парализует на потеху публике — трогай, щипай, ни в чем себе не отказывай?!
Лицо собеседника помрачнело, и я понял, что подобная перспектива ему в голову не забредала.
- Ты когда-нибудь видел у них оружие? - после небольшой паузы я все-таки попытался подлатать бреши своей идеи.
- Нет, - равнодушие Марка мне не нравилось. - У них есть что-то типа антигравитационной сцепки. Рыбу так тянули по воздуху... Может, она действует как наручники. Как парализатор.
- Ты будешь душить меня до тех пор, пока параметры моего здоровья его не встревожат. Это акт агрессии, и он очевиден даже для чужих. Сторож должен как-то получать информацию о жителях зоопарка, блюсти порядок… Иначе зачем он нужен?
- Он подождет подмогу, - Марк дернул плечом. - А что мы можем против грибной поляны?
- В этом случае — ничего, - я был вынужден согласиться. - Но если он будет рядом, если он увидит все своими гла… Если он увидит все сам - то есть вероятность, что он понадеется на свою антигравитационную сцепку. И применит ее против тебя.
- Звучит заманчиво, - Марк все еще не воспринимал мой энтузиазм всерьез. - И что дальше?
- Тебя нейтрализуют. А я нападу.
Звон в ушах стоял оглушительный, но реальность уже понемногу просачивалась в меня сквозь органы чувств. Пятна перед глазами приобрели четкие очертания, и открывшаяся картина заставила вновь мечтать о забытье.
Марк висел в воздухе, в метре над землей. Его тело походило на распятие: ноги ровные, щиколотки прижаты друг к другу, руки широко раскинуты на уровне плеч, шея напряжена, зубы плотно стиснуты. Глаза он неестественно скосил влево, наблюдая за мной, и в них мелькнуло облегчение. Тут же он попытался подать мне мимикой некий сигнал, но в его положении сделать это было непросто.
Оглушенный и дезориентированный, я однако не потерял веры в наш шанс. Затаившись и наблюдая за ситуацией из-за ресниц, я старался дышать глубоко и ровно, чтобы восстановить приток крови к мозгу.
Думаю, что отключался я всего на минуту, не больше - подмога к грибу ещё не добралась, а Марк лишь взлетел над полом. Я слышал его шумное дыхание, которое с брызгами слюны вырывалось сквозь сомкнутые губы.
- Фссс, - он пытался что-то сказать, но я не разбирал его намеков. Действовать придется быстро, решительно. И в одиночку.
Гриб не шевелился. Замерев на месте, он навел на моего сокамерника свои руки-ветки, словно шериф дикого запада, целящийся из двух револьверов. Ноздри на его теле то появлялись, то исчезали в непредсказуемом порядке, но в остальном он был неподвижен.
- Коль… Фсссс… Коль… ца… - невероятным усилием мой сосед по клетке выдавил сквозь зубы подсказку, и я внезапно догадался, что он имеет в виду. На одной из веток гриба, на самом коротком отростке блеснул металл. Больше всего это походило на кольцо, и, наверное, именно оно заставляло моего товарища по несчастью левитировать над полом.
Последний глубокий вдох, и я стремительно вскочил с пола. Сразу повело в сторону, но я быстро выровнялся и бросился на объект ненависти, превозмогая брезгливость. Времени на раздумья не было, внезапность атаки - единственный козырь, и я не мог позволить надзирателю сбежать.
Гриб заскользил к прозрачной завесе силового барьера, но я успел крепко перехватить его за ветку. Омерзительно теплая и сырая, как мякоть свежесрезанного растения, но неожиданно сильная, она дрожала под моей хваткой, отращивая новые манипуляторы. Те медленно создавали вокруг кольца защиту.
Мои пальцы оказались быстрее. Не слишком ловкими, но металлический ободок я успел выковырять раньше, чем плотное плетение ветвей сомкнулось вокруг устройства.