- 3 -
Стоя друг напротив друга, но по разные стороны силового поля, мы не шевелились. Я даже не дышал, и понял это, когда слегка закружилась голова. Стабилизатор в ногте мигал как безумный.
Помню мысль, которая электрическим разрядом пронеслась по нейронам мозга: «Как же назывался этот уродец?..»
Хозяева положения представляли собой нечто среднее между гигантскими грибами и — точно! - «ждунами» из популярного мема. Все разного роста, но гораздо крупнее человека и в высоту, и в ширину. Сверху шляпка, не раскидистая, а более круглая, как у подосиновиков. Затем мясистое, бочкообразное тело, на вид словно шершавое, и оканчивалось оно чем-то вроде мешка, который, сокращаясь, позволял грибам двигаться в любую сторону. На мешке находилось несколько пар асимметричных, неловких манипуляторов, похожих на ветки или нет - больше на кораллы.
По «телу», на уровне «живота», хаотично трепетали с десяток ноздрей. Инопланетяне все были темно-серого цвета, разной степени пятнистости. Но главное зрелище представляла собою их шляпка: по ней, будто огромные капли росы, рассыпались наросты темного, рубиново-красного цвета. Заполненные жидкостью, крупные и налитые, словно вот-вот лопнут.
- Нахер… - с трудом сглотнул я.
- Привыкнешь, - со своей койки отозвался Марк. - Могло быть и хуже. Межгалактические блохи, например…
- То есть, межгалактические грибы — нормально? - хрипло и очень тихо, словно нас подслушивали, возмутился я, медленно пятясь вглубь клетки.
Гости еще пару минут наблюдали за тем, как я таращусь на них, выкатив глаза, а потом весьма проворно сдали назад и исчезли.
- Вот и познакомились, - подытожил мой сосед с легким смешком. - Это начало. Они показались тебе ненадолго, чисто для адаптации. А потом…
Ощущая какую-то слабость, я ковылял к своему спальному квадрату. Ноги подкосились, я рухнул в упругие объятия камня.
- Что — потом? - минуту спустя решил все же уточнить. Я должен был понимать, чего ожидать.
- Потом они попрут сюда косяком. И будут смотреть постоянно. Одна группа сменит другую. Другую — третья. И так далее. Они облепят весь периметр, а прозрачное силовое поле — это совсем не железные прутья, оно не дает чувства защищенности, - Марк говорил спокойно, но в его голосе я слышал легкую горечь. - Они не шумят, и иногда делают перерывы, например, на сон. Но потом возвращаются. И смотрят. Стоят и смотрят. Как по твоему — на что это похоже?
- На зоопарк... Ты прав, - нехотя выдавил я, думая о том, что никогда в жизни не представлял себя по ту сторону клетки.
Сердцебиение унялось довольно быстро, сонливость и туман в голове постепенно сошли на нет, и я снова был способен соображать. А кое-какие мысли у меня имелись.
- Вдруг это все же научная база? И наш вид изучают?
- Не похоже, - Марк медленно прогулялся к бассейну и зачерпнул горсть воды. - Грибы никогда не входят в клетку, а в моем понимании изучение невозможно без тесного контакта. Только раз я их видел вблизи, когда они сорвали мою голодовку. Инопланетяне не пытаются взаимодействовать, общаться… Они тупо смотрят!
Стоило признать, что мой товарищ по несчастью прав. И вдруг с кристальной отчетливостью я понял одно: мы в плену у чужеродных существ, которые с легкостью, не задумываясь, потратят нашу жизнь на свое бестолковое развлечение. И впереди нас ждет бесконечный цикл одной и той же рутины, в которой даже сумасшествие — непозволительная роскошь. Мы лишены всего привычного, лишены прав, свобод, удовольствий, и все, что нам осталось — только частичное удовлетворение жизненно необходимых потребностей. Хотел ли я продолжать в том же духе?..
- Марк, мы должны валить отсюда. - мой голос даже под воздействием стабилизатора психики прозвучал необычайно твердо. - Пусть меня убьют при попытке бежать - все же лучше, чем такая жизнь!
Кивая, сосед улыбнулся, его лицо преобразилось, и я понял, что он еще совсем молод — едва ли старше двадцати трех.
- Полностью с тобой солидарен, - шутливо поднял вверх оттопыренный большой палец.
- Знать бы только, куда бежать, - вдруг понимание ситуации навалилось на плечи тяжелым грузом, и я едва не отчаялся. Вокруг сплошное открытое пространство! Даже если нам удастся миновать силовое поле — мы станем отличной мишенью. И куда бежать? Вперед, пока от нагрузки не разорвется сердце? Что искать? Грибной космический корабль? Кто будет им управлять?!
- Черт… - простонал я, снова ощущая грубое вмешательство успокоительных в свою психику. - отсюда нет выхода.
- Пойдем-ка, покажу кое-что, - Марк, наконец, напился и зашагал в мою сторону. - Вставай!
Он подал руку, крепко обхватил мое предплечье и потянул. Шатаясь, я поднялся на ноги и медленно поплелся вслед за соседом к силовой стене. Он дождался интереса в моем взгляде и продвинулся еще, практически к самому углу.