Она спустилась по ступеням, и слабое бормотание донеслось до нее. Талия остановилась внизу лестницы, свет просачивался в маленькое пространство.
Это действительно был винный погреб с бочками, покрытыми пылью и паутиной. Но посреди каменной комнаты стояла королева.
— Это не годится, Маркус. — Голос королевы пробился к Талии, заставляя ее позвоночник застыть. — Я просила конкретно, какие траншеи все еще пригодны для использования.
Талия прижалась к стене, ее сердце начало биться чаще.
— Я пытался, Ваше Величество. — Усталые слова Маркуса эхом разнеслись. Он сидел на деревянном стуле, вокруг него были стопки книг. — Но наши карты старые — устаревшие. Может быть, мы могли бы спросить Талию? Она путешествовала по всей Агрипе, возможно, она знает…
— Нет. — Резкие слова королевы заставили Маркуса замереть. — Ей не нужно в это впутываться.
Маркус вздохнул, проведя рукой по волосам. По крайней мере, он последовал совету Талии и отдохнул, его лицо было свежевыбрито.
— Тогда я продолжу искать.
Королева кивнула.
— И другое, о чем я тебя просила?
Маркус покачал головой.
— Было бы полезно знать точно, что ты ищешь и как это связано с этим.
Талия подавила свой возглас, когда Маркус пошевелился.
Она не заметила железную клетку позади него, скрытую в тени. Свет от жаровен упал на человека, находившегося внутри.
Не человека — Вампира.
Она была прикована к каменной стене, железная маска обмотана вокруг ее черепа и поверх рта. Ее волосы были нечесаными, одежда рваная и грязная.
Но ее глаза, тусклые и стеклянные, слюна, капающая через углы маски и падающая на пол в лужицу, заставили сердце Талии биться чаще.
— Это существо больно, — сказала королева, на ее изящном лбу появилась морщинка.
— Значит, ты хочешь найти лекарство? — спросил Маркус, поднимая голову. Вампир попыталась рвануться вперед, но из-за тесного пространства и оков только цепи зазвенели.
Королева вздохнула.
— Я думала, что как главный библиотекарь, ты будешь умнее. — Она шагнула ближе к клетке, и Вампир дернулась. — Этот Вампир болен. И ты знаешь, что происходит с болезнью?
Маркус скривился.
— Она распространяется?
— Именно. Вопрос в скорости распространения.
Желудок Талии упал. Она не осознала, что вышла в комнату, пока не выпалила:
— Ты не можешь.
Королева резко повернулась, а Маркус уставился на нее широко раскрытыми глазами. Возможно, это была игра света, но Талия могла поклясться, что ее мать постарела по крайней мере на десять лет.
— Талия, — сказала она, неудовольствие исказило ее черты. — Тебя здесь не должно быть.
— И ты не должна держать ее здесь. — Талия указала дрожащим пальцем.
Вампир подняла свою спутанную голову, запекшаяся кровь покрывала маску, зажимы сжимали ее мозг до такой степени, что он вот-вот должен был лопнуть.
— Это существо было поймано в Агрипе, — выдавила королева. — Как таковое, оно принадлежит мне, и я могу делать с ним все, что пожелаю.
Талия покачала головой, прогоняя желчь из горла.
— Ты не… ты не понимаешь. У нее… у нее…
— Болезнь? — Королева шагнула к ней, и Талия замерла. — Что ты знаешь об этом?
— Я… — Талия замялась.
Глаза королевы сузились.
— Талия, что ты обнаружила в Ваккариуме?
Талия покачала головой, проклиная себя. Ей следовало взять с собой Кассия. Она должна была лучше лгать…
— Ничего.
Королева замерла, наклонив голову, движение вызвало у Талии тошноту.
— Маркус, если не возражаешь. Я хотела бы побыть наедине с дочерью.
Маркус взглянул на Талию, его нерешительность была ощутима. Но было ясно, что он понятия не имеет, что происходит или что пытается сделать ее мать. Талия опустила подбородок, и Маркус встал, собрал свои книги и поднялся наверх.
Они уставились друг на друга. Мать и дочь. Две половины потускневшего зеркала, отражающие трещины и изъяны в масках друг друга.
Королева наконец опустилась на стул, который освободил Маркус, как на трон. Укушенная Вампир позади нее сжалась.
— Тогда обсудим?
— Обсудим что? — отрывисто спросила Талия.
— Тот факт, что ты обнаружила способ уничтожить нашего величайшего врага, но даже пальцем не пошевелила?
Талия заставила свои дрожащие руки заложить за спину.