Моей смертью.
Королева встала перед ней.
— В этот раз все будет иначе.
— Как? — насмешливо спросила Талия.
— Потому что им нужна наша вода. — Камит заговорил впервые с тех пор, как Вампиры ушли. — Нам пришло известие, что их лес находится на грани гибели. Они могут жить по другим правилам, но они соблюдут этот Договор. Они отчаянно хотят спасти то, что священно для них. С той самой ночи тринадцать лет назад их лес начал умирать. Они не поставят под угрозу единственный источник, который позволяет им питаться без страха перед светом.
— Скажи это Вампиру, который убил мою сестру, — прорычала Талия.
Королева внезапно схватила ее, пальцы ледяные на запястьях Талии.
— Они пиявки, Талия, и сделают все, чтобы объесться до состояния безопасности. Они не убьют тебя.
Образ был малоутешительным.
Талия перевела взгляд с одного на другую.
— Тогда зачем все это? Почему бы не позволить их лесу умереть? Когда он умрет, мы сможем добраться до горы и сами добыть Руду.
Королева вздохнула, отпуская руки Талии.
— Потому что нам также стало известно, что Вампиры начали искать союза в другом месте.
— В другом месте?
Камит переступил с ноги на ногу.
— За пределами Агрипы есть и другие Вампирьи дворы, как тебе известно, те, кто отправился отсюда в другие земли. Если Вампиры каким-то образом добьются союза с этими дворами за морем, что ж, Агрипа и так уже в меньшинстве, у нас нет средств или ресурсов, чтобы воевать на два фронта. У нас заканчивается время.
Талия сглотнула.
— Так вот оно что? Я буду овцой, которую ведут на убой?
Мать снова сжала ее запястья.
— Знаешь ли ты, что когда четыре года назад ты впервые пришла ко мне с просьбой делать больше, я хотела отказать тебе? — Талии потребовалось мгновение, чтобы уловить смену темы. — Это Камит посоветовал мне позволить тебе, хотя он знал, что ты используешь эту возможность, чтобы покинуть эти стены и ради мести тоже. Я знаю, это соглашение тебе не по вкусу, но ты должна думать о своем долге перед короной.
Талия отвернулась, челюсть ныла. Она не хотела думать о своем долге. О том, как она жаждала сделать больше для жителей Агрипы, которые медленно умирали и от истощающейся Руды, и от монстров на севере, терзающих их. Затем он решил предать ее, и она поклялась сделать больше, убив его. Потому что он знал, что Вампиры сделали с ее семьей — с ней — и все равно решил стать одним из них. Охотиться на невинных, которых поклялся защищать. И она нарушила единственную клятву, которую дала себе, позволив ему выйти из этой комнаты дышащим, позволив им всем выйти дышащими…
Талия медленно подняла глаза на королеву, осознание нахлынуло на нее.
— Ты хочешь, чтобы я уничтожила их.
Хватка королевы усилилась.
— Ты будешь в идеальном положении, чтобы увидеть внутреннее устройство их королевства, понять, что заставляет его работать. А затем вырвать это у них из-под ног.
Талия вдохнула.
— Ты хочешь, чтобы я убила их принца? — Королева кивнула. — Они узнают об этом плане. Они заподозрят, что мы попытаемся что-то сделать после всего, что случилось. Он заподозрит…
— Я знаю. — Мать сжала ее плечо. — Но ты должна быть умнее, хитрее их. Я знаю, что ты винишь себя за Пугала — за смерти, которые произошли. Ты хочешь завершить свою миссию навсегда? Ты хочешь спасти Агрипу? Это твой шанс. Сблизься с принцем, с его двором — и уничтожь его.
В комнате воцарилась тишина, слова королевы повисли между ними, как дым.
Но брак?
Ее мать, должно быть, почувствовала ее колебания, потому что она выпрямилась, и ее слова стали холодными.
— Ты знаешь, что союз через брак был твоим долгом с самого рождения, несмотря на прошлые неудавшиеся попытки. — Талия не хотела думать об этих неудавшихся попытках. О той ночи, когда ее мир рухнул вокруг нее. — Я вышла за твоего отца, ничего не зная о нем заранее. Я вышла замуж, чтобы спасти свое королевство, как ты сделаешь сейчас.
Талия знала эту историю — союз, который заключили семьи ее матери и отца, два могущественных королевства, ставшие сильнее от объединения. Ее собственная судьба вдалбливалась в нее с того самого момента, как она родилась женщиной. Она просто никогда не думала, что союз будет с созданиями с севера.
— Тебя не заставляли выходить замуж за монстра.
Что-то мелькнуло в глазах королевы, но это прошло слишком быстро, чтобы Талия могла разгадать.
— Монстры живут внутри нас всех.
— Это решение проблемы, которая давно назрела. Если мы сможем победить их раз и навсегда, как ты сказала, у нас будет доступ к Руде в их горе. — Камит нарушил тишину, словно желая убедить Талию в общей картине. — Агрипе больше никогда не придется беспокоиться об истощении наших запасов. Не будет больше болезней. Не будет больше смертей здесь. Агрипа сможет процветать и стать тем королевством, которым ей всегда предназначалось быть.