— Глядите, что я нашел! — крикнул он.
Все уставились на предмет, который мальчик сжимал в руках. Поняли, что это такое, не сразу.
Хельмер охнул:
— Мертвец!
Теперь и остальные увидели. Антон держал в руках череп. Позеленевший от пребывания в воде, обросший водорослями, свисающими как волосы, без нижней челюсти. Вместо глаз — дыры, они сверлили мальчиков непроницаемым взглядом мертвеца. Верхние зубы оскалились в торжествующей ухмылке, словно голова предвидела их судьбы, день, когда они сами превратятся в печальные останки.
— Нет, — сказал Антон. — Это не мертвец, бери выше. Это жертва убийства.
Он опустил руки и теперь держал череп перед собой:
— Сами посмотрите.
Мальчишки сгрудились вокруг. Антон повернул череп убитого так, чтобы можно было посмотреть со всех сторон. В затылке зияла большая дыра.
— Это пещерный человек, — сказал Кнуд Эрик. — Ему топором по голове ударили.
— Это не пещерный человек, — произнес Антон. И оглядел их.
Выдержав паузу, чтобы поддержать напряжение, он еще раз обвел их взглядом:
— Я знаю, кто это.
— Кто? — спросили мы хором.
— Пока не скажу. Но это — то самое сокровище, которое я просил вас найти.
Кнуд Эрик и Вильгельм отлично знали, что Антон врет. Головы Джеймса Кука они не нашли. Однако нашли кое-что другое, а Антон всегда умел обращать непредвиденную ситуацию в свою пользу.
— Положите руки на голову убитого, — сказал он, — и поклянитесь, что никому об этом не расскажете. Или я никогда не открою вам, кто он.
Они положили руки на череп. Неприятно было прикасаться к поросшей водорослями кости, они содрогнулись.
— Клянитесь, — сказал Антон.
Хором они поклялись, что будут вечно хранить тайну.
— Теперь говори, кто это.
— Позже, — произнес Антон и поднял руку, как бы призывая их успокоиться.
Они подгребли к вешкам и собрали оставшиеся вещи. Солнце и ветер высушили одежду, но когда Хельмер опрокинул шлюпку, никто не подумал выловить из воды башмаки, и их унесло течением.
Вильгельм не мог найти штаны и начал заикаться хуже, чем обычно.
— Дай ему свои, — сказал Антон Кнуду Эрику. — Вот твоя мамаша разозлится…
Антон придерживался своего собственного рецепта свободы: как можно сильнее разозли отца и мать.
Народ на улицах пялился на босоногих, беспорточных мальчишек. Они знали, что дома их ждет взбучка.
Но им было все равно. О чем можно волноваться в день, когда ты нашел череп жертвы убийства? У них была тайна, а значит, была и власть.
Через пару дней Антон навестил Кристиана Силача и предложил вместе создать новую банду, которая, по его мнению, должна была стать сильнейшей в городе. Так и сказал, «сильнейшей», чтобы польстить предводителю Силачей. Кнуд Эрик и Вильгельм присутствовали в качестве адъютантов. Их задачей было держать деревянный ящик, в котором лежал череп убитого, главный его аргумент в непростых переговорах.
Основной проблемой Антона в тот момент, когда он стоял перед Кристианом, были его возраст и маленький рост. Кристиану исполнилось пятнадцать, он был больше, шире в плечах, с толстой шеей, а вот голова на этой шее была на удивление маленькой по сравнению с телом. А уши — большие и лопоухие, и Антон как-то сказал, что голова Кристиана растопырила крылья, собираясь улететь и найти себе более подходящее тело. Но при Кристиане такое не говорили: парень обожал щипаться и делать крапивку, скручивая мокрыми руками кожу на запястье.
Кристиан обучался у Самуэльсена, владельца магазина скобяных товаров на Конгегаде, и никто не понимал, почему он продолжает носиться по городу и драться в бандах. Взрослые были о нем невысокого мнения. А дети его боялись, и потому, наверное, он и продолжал вести себя как ребенок. Предпочитал общество, где может быть самым большим и сильным.
В случае с Антоном все было наоборот. Взрослые, в основном, правда, матери, не особенно любили мальчика, который одним выстрелом лишил света половину Марсталя. Мальчишки же смотрели на него с восхищением. Антону было все равно, кто больше его, кто меньше, он в любых обстоятельствах считал себя самым хитрым.
Кристиан Силач встретил Антона лучше, чем тот ожидал. У Антона была репутация. Однако он понимал, что самый мощный аргумент в предстоящих переговорах — содержимое ящика, который принесли его адъютанты, Кнуд Эрик и Вильгельм. Он стоял на том, что банду следует назвать в честь Альберта. Усовершенствовал ритуал посвящения. Потенциальным членам банды предстояло не только, стоя в Альбертовых сапогах, произнести клятву, но и одновременно с этим возложить руку на череп убитого. Водоросли он отмыл, и теперь в отполированном затылке ясно была видна дыра. Антон решил, что имя убийцы навеки останется тайной для всех членов банды, за исключением ее главарей, которых должно быть двое: Кристиан и он сам.