Его перебил Алешка:
– Мы пойдем по третьей, в обход Медвежьей балки, через камыши, мимо питомника, по большой просеке прямо к усадьбе лесника выйдем.
– Ты что, парень, рехнулся? – ахнул Нечитайло. – Отряд погубить захотел? Там же, кроме топких болот и непроходимых зарослей, никакой дороги нет!
– До войны не было. А теперь есть, – обрезал его парень. – Бабы, старики и подростки с окрестных деревень прорубили просеку в чащобе, а болота в эту зиму сильно промерзли. По ним и проложили дорогу. Тысячи кубометров леса перетаскали на себе люди по этой дороге.
– Так уж и тысячи, – усомнился Нечитайло, которому стало неудобно: совсем еще мальчишка, а лучше его, директора лесхоза, знает лес.
– Все течет, все меняется, – заметил Алиев. – И к парню: – Если пойдем по твоей дороге, на сколько километров сократим путь?
– Точно не мерил, но по моему разумению – километров на пятнадцать.
Тут получил возможность показать свою осведомленность Нечитайло.
– Заниженную цифру называешь! Пожалуй, на все двадцать.
Конец дискуссии положил Алиев:
– Раз боец Горецвит ручается, пойдем по его дороге. Товарищ Горецвит, пошли в голову колонны, – предложил он.
Парень метнул лукавый взгляд на Ливанова, сказал:
– Вот так, дядя, соображать надо, когда мирное время, а когда война!
Ливанов вдогонку парню бросил поучительно и строго:
– Смотри, Алешка, дело серьезное, не напутай!
– Не напутаю, дядя!
Поравнялся с Алиевым и, задыхаясь – дорога трудная, а он бежал, – стал выкладывать ему свои обиды:
– Соли достал полкилограмма, а керосина не успел стащить у немцев. Теперь тетка Ульяна ругать будет. Она у меня очень строгая, но душа у нее!.. Побольше бы таких людей!
– Не волнуйся, у нас свечи есть, мы с ней поделимся.
– Спасибо, выручили, а то она, знаете, какая строгая.
– Пока не знаю. Может, не строгая, а требовательная она. Порядок любит. Так это неплохо. Мне нравятся такие.
– Поживете несколько дней в лесхозе, узнаете. Правда, я не боюсь ее, но очень не люблю, когда она перед своей дочерью меня распекает.
– У нее большая дочь?
– Взрослая. – Посмотрел на политрука, вздохнул: – Красавица. Как увидите, сразу влюбитесь. Оксаной звать ее.
– Я не могу влюбиться.
– Это почему же? – удивился Алешка.
– Потому что дома меня ждут жена и дети. Очень ждут. К тому же зачем мне влюбляться, если ты в нее по уши сам влюблен. Отбивать у друга девушку – значит, потерять друга. У нас на Кавказе поговорка есть: "Деньги нашел – ничего не нашел, друга нашел – все нашел. Деньги потерял – ничего не потерял, друга потерял – все потерял".
– А что, очень даже неплохая поговорка, – согласился Алексей.
А политрук продолжал:
– Я нашел в райцентре нового друга – тебя. И теперь не хочу терять его даже из-за красавицы Оксаны. Мы, кавказцы, дружбе верны до гроба. Дороже нашей солдатской дружбы нет ничего. Так что не бойся за свою Оксану.
Алешка слушал Алиева с раскрытым ртом, а потом несмело спросил:
– А вы откуда знаете, что я люблю Оксану?
– А разве мне не сказал об этом ты сам?
– Я-то? В жизни никому не говорил! Да разве об этом можно?
– Эх, друг, не обязательно говорить "люблю", можно другие слова говорить. Важно, как ты их говоришь, как глаза твои ведут себя.
– Вот как интересно, сразу узнали. Только я прошу, не говорите дяде. Он все меня мальчишкой называет, хотя сам в моем возрасте уже давно замуж выскочил.
– Ты хочешь сказать, женился?
– Что в лоб, что по лбу. Я так понимаю.
– Дяде передавать не буду, не беспокойся, – пообещал Алиев.
На повороте дороги к лесу политрук распорядился выставить "маяк" – двух бойцов.
В лес отряд вошел, когда начало темнеть.
Среди высоких сосен и мелколесья скопилось много снега. На полянах его намело уже сугробы. Никаких признаков, что здесь когда-то проходила дорога или тропа, не было видно. В иных местах бойцы проваливались в снегу до колен. Особенно трудно было обходить кустарник. Впереди шагал Алешка. На большой заснеженной поляне он остановился, оглядываясь.
– Ты куда завел отряд, Сусанин? – строго спросил его Ливанов.
– Дайте осмотреться. Это вам не вдоль по Питерской идти.
Алешка несколько раз ткнул в снег палкой, словно брод искал, и начал спускаться по пологой поляне в ту сторону, где, издавая монотонный звук, нервно дрожал на ветру камыш.
– Куда ты к лешему в болото лезешь? Утонуть хочешь? – забеспокоился Нечитайло.
Алешка обернулся, хотел ответить крепким словом, но сдержался, увидев шедших за директором лесхоза Млынского и Алиева. И все же пожаловался:
– Товарищ майор, скажите, чтобы не шумели на меня. В таких условиях я не могу вести отряд. Боец Горецвит свою задачу понял и выполняет ее. Что еще от меня нужно?
– А ты правильно ведешь? Не сбился с пути?
– Чуток, товарищ майор. Лишнего вправо взял. Но вы не беспокойтесь, за камышами точно выйдем на дорогу.
– Сколько до нее километров?
– Что вы! Метров пятьсот – семьсот, не больше.
Майор подозвал Ливанова и распорядился выделить в помощь Алешке пять бойцов.
– Пусть помогут парнишке, – сказал он, – а мы постоим. Весь отряд не может искать дорогу. – И как бы признавая свою вину: – Давно нужно было сообразить!
К Млынскому подошла Зиночка, озабоченно сказала:
– Товарищ майор, мне уже давно пора перевязать и накормить раненых.
Млынский взглянул на светящийся циферблат часов.
– Не теряйте времени. Разбивайте палатки здесь, на этой поляне. – И к Алиеву:
– Скоро сеанс связи. Скажите Наташе – пусть послушает. Отсюда, предупредите, передавать ничего не будем: немцы засекут, завтра весь лес перепашут.
Повернулся к Ливанову:
– Распорядитесь выдать бойцам на ужин сухой паек из расчета банка консервов и пачка галет на двоих.
– Маловато, товарищ майор. Учитывая, что сильный мороз, надо бы эту порцию выдать каждому.
– Еще неизвестно, когда теперь добудем продовольствие, но будь по-вашему: мороз действительно пробирает. Да проследите, чтобы никто не был обижен.
Зиночка успела перевязать и накормить раненых, а бойцы поужинать, когда из-за камышей показался Алешка, сопровождаемый группой бойцов. От ходьбы по глубокому снегу ему стало жарко, он распахнул полушубок, шапкой вытирал лицо. Радостный, подошел к Млынскому.
– Товарищ майор! Нашли дорогу! Нашли!
– Молодец! А шапку надень и застегнись. И поужинай. Через десять минут выходим.
Алешка первым делом разыскал Нечитайло. Тот понял, что неспроста. Сказать что-то хочет обидное. Опередил его.
– А все-таки напутал ты со своей третьей дорогой, Алешка. Из-за тебя ведь все мерзнут.
– Эх вы, невера, а еще директором работали! Да за одно это неверие к людям вас освобождать надо с руководящей должности.
– Ты что, рехнулся? – опешил Нечитайло. – Да знаешь ли ты, что для советского человека это самое тяжкое обвинение?.. – Уже доброжелательно спросил: – Неужели нашел?
– А то нет? За камышами за нашей поляной и начинается. А вы усомнились во мне, перед народом пустобрехом выставили. Обидно! Мне отец говорил, что директор в своем лесхозе не только дороги, а все тропиночки должен знать, из любого места напрямик выйти, – и побежал к своему взводу.
Нечитайло оторопело посмотрел ему вслед. Он побаивался Алешку за колкий язык, но больше любил за честность, правдивость. Не раз с тревогой думал: только бы люди правильно понимали Алешку, а то в жизни очень трудно бывает таким удивительно искренним.
Наташа передала Млынскому радиограмму из штаба армии. В ней говорилось:
"Сегодня в 0.30 в назначенном вами квадрате примите самолет.
Опознавательный знак – по три костра с обеих сторон посадочной площадки. Подробности в пакете, который вручит лично вам Максимов.
Привет. Ермолаев".
Млынский дал прочесть радиограмму Алиеву.