Когда местные жители узнали, что их городок захватили красноармейцы, они повалили на центральную площадь. Над зданием комендатуры трепетало красное знамя. Люди по братски, со слезами на глазах обнимали бойцов и командиров, рассказывали о зверствах фашистских оккупантов, расспрашивали о Красной Армии. И обязательно о своих близких и родных, ушедших на войну или в лес к партизанам.
Когда операция по освобождению райцентра была завершена, Млынский приказал открыть склады, взять из них для отряда оружие, боеприпасы и продовольствие. Все, что останется, раздать населению.
Жители с радостью разбирали продовольствие. Многие находили на складах свои вещи, конфискованные немцами. Несколько десятков горожан тут же вооружились немецкими автоматами, заполнили патронами сумки для противогазов и вступили в отряд.
– Хватит с нас, помучились, – говорили они, – пора и немцу счет предъявить!
Когда площадь заполнилась народом, Млынский вышел на балкон:
– Дорогие братья и сестры! Наш священный долг – ни днем ни ночью не давать покоя врагу. Вооружайтесь, вступайте в партизанские отряды, наносите смертельные удары по оккупантам! Этим вы поможете Красной Армии приблизить день нашей победы над немецко-фашистскими захватчиками. Помните, фашисты только мертвые не опасны.
– Смерть фашистам, смерть окаянным! – раздались возгласы в толпе.
– До скорой встречи, друзья!
На южной окраине городка послышались пулеметная стрельба, взрывы гранат.
На балкон вбежал сержант Бондаренко. Млынский вошел с ним в комнату.
– Что случилось?
– Товарищ майор! Капитан Серегин передал, что две роты немцев при поддержке шести танков пытаются прорваться в райцентр. Два танка подбито, уничтожено несколько десятков солдат.
– Передайте капитану, чтобы держался, ему придут на помощь. Под прикрытием темноты отходить вдоль реки к лесу.
И к Алиеву:
– Всех раненых и больных, освобожденных нами, срочно грузите в сани. Складские помещения поджечь, здания гестапо и комендатуру взорвать. Захватить изъятые документы и коменданта.
К Наташе:
– Немедленно передайте в штаб фронта. – Написал в блокноте текст радиограммы, вырвал листок. – Немедленно!
В комнату, столкнувшись в дверях с Наташей, вошла Зиночка.
– Почему Наташа не в духе? – спросил ее Млынский – ему показалось, что Зиночка бросила на Наташу недоуменный взгляд.
– Откуда я знаю, – почему-то обиженно ответила Зиночка. – Лично меня интересует другое: как вывозить раненых?
– Обратитесь к Хасану Алиевичу – заниматься ранеными я поручил ему.
– Спасибо за совет.
Зиночка резко повернулась и пошла к выходу.
– А я знаю, почему Наташа такая грустная, – вмешался Мишутка.
– Почему? – заинтересовалась Зиночка. – Она уже занесла ногу через порог.
– А потому, что волнуется за дядю Семена. Вот почему.
– При чем тут Бондаренко? – спросила Зиночка.
– При том, что они любят друг друга.
– А ты откуда знаешь, кнопка? – оживилась Зиночка.
– Сам видел, как они в ельнике целовались, – серьезно поведал Мишутка.
Зиночка улыбнулась. "Целовались, значит, любят!" – решила она.
Невольно улыбнулся и майор. Натянул Мишутке шапку на глаза. Мишутка поправил шапку, обиженно посмотрел на Млынского.
– Не верите? А я сам видел, сам. И вчера видел, и сегодня. Ну, каждый день…
Зиночка подошла к Мишутке, обняла, присев, что-то прошептала на ухо.
– Папа, можно мне с тетей Зиной?
– Иди, сынок, только слушайся…
Млынский вышел следом, надев шинель, а поверх нее – портупею с маузером. На крыльце столкнулся с Алиевым.
– Посмотрите, Иван Петрович, – показал Алиев на бойцов, увозивших на подводах оружие, боеприпасы, продовольствие. – Обеспечились всем необходимым!
– Да расставание грустное, – ответил майор и потянул политрука в колонну бойцов. – Взгляните, что творится. Не забудьте всем красноармейцам рассказать.
– Да, невесело, – согласился Алиев.
Справа и слева от колонны, стараясь не отстать, торопились молодые женщины с узелками, среди них были и пожилые, и умоляли взять их с собой. Тротуары были заполнены стариками, старухами с малолетними детьми. Кто стоял молча, печально, а кто выкрикивал:
– Куда же вы уходите?..
– Зачем оставляете нас на уничтожение фашисту?..
– Позор…
Млынского больно кольнули эти упреки. Он вышел из колонны к старикам, снял шапку, поклонился, взволнованно сказал:
– Ваша правда, отцы! Виноваты мы перед вами. Крепко виноваты. Рассчитывали на одно, получилось другое. Видать, свои силы переоценили, а противника недооценили. Одному нашему отряду город не удержать. Ведь мы пришли за оружием, боеприпасами, продуктами, чтобы продолжать сражаться с фашистами. На время пришли, отцы. Поймите нас. А мы придем к вам. Честное слово, придем!..