– От смерти спас!..
Охрим засмущался.
– Я что. Ничего особенного. Случай помог.
Прихрамывая на раненую ногу, к Охриму подошел пожилой красноармеец.
– Скажи, пожалуйста, что тебя заставило рисковать своей жизнью ради нас?
Охрим ожидал такого вопроса.
– Хочу искупить свою вину. Ну что в полицаях ходил.
– Какую вину?
– Но я же тебе сказал!..
Охрима поддержали шедшие рядом.
– Чего прицепился, Октай? Скажи человеку спасибо, что на свободе, а ты донимаешь его дурацким вопросом!
Охрим понял, что ответ его не удовлетворил Октая. А надо, чтобы он отбросил сомнения, обязательно поверил ему. Сказал:
– Хочу, как и ты, фрицев бить. Руки чешутся, понимаешь?
– Не совсем. Не обижайся, но никак не пойму, как можно помогать фашистам – служить в полиции. Да меня хоть на куски режь – ни за что бы не пошел!..
– Да хватит тебе! – набросился на Октая один из красноармейцев. – И к Охриму: – Отдохнуть бы, друг. Ноги не держат. Идем, идем…
– Теперь можно, – согласился Охрим. – Далеко отошли. И подзаправимся. Присаживайтесь, браточки.
Из вещевого мешка вынул хлеб, пять банок рыбных консервов, вскрыл их самодельным ножом.
– Как раз одна на двоих.
Подумал: "И это предусмотрели гестаповцы!.."
Голодные люди ели с жадностью – в концлагере кормили раз в день свекольной баландой без хлеба. Давно такого вкусного не едали. А тут еще Охрим вытащил из вещевого мешка фляжку, налил в железную кружку самогона. Каждому досталось по хорошему глотку.
– А теперь решайте, что будем делать? – спросил он, завязывая пустой мешок.
– Ты наш спаситель, ты и решай.
– Нет уж, давайте вместе решать, – предложил Охрим.
Тощий боец в замусоленной шинели, с посиневшими от холода босыми ногами сказал:
– Может, потихоньку к своим пробираться будем?.. Пока линия фронта…
– Линия фронта уже далеко, – прервал Октай. – Оружия у нас – автомат да две винтовки. Ранены. Оголодали. Качаемся. Самый верный путь – к партизанам. Тут и мудрить нечего!
– Правильно, Октай! – одобрил Охрим. – Другого не придумаешь. И подсказывайте: в какую сторону податься? Немцы небось уже ищут нас.
– А где искать партизан? – спросил красноармеец, тщетно пытавшийся зажечь козью ножку, заполненную растертыми сухими листьями.
– Ищи ветра в поле, – ответил веснушчатый парень.
Рядом с Охримом сидел молодой красивый красноармеец. Его большие черные глаза внимательно следили за теми, кто принимал участие в разговоре. Поправив сбившийся на лбу бинт, сквозь который проступило бурое пятно крови, он вскинул глаза на Охрима, сказал:
– Мне пришлось побывать в отряде майора Млынского. Неподалеку он действовал. Где сейчас – не знаю.
Охрим повеселел. Удача, казалось, сама шла к нему.
– Надо искать отряд майора Млынского, – решительно поддержал он. – У меня для него важные сведения есть. Веди нас к месту, где расстался с отрядом. Мы порасспросим людей, авось нападем на след. Терять нам все равно нечего.
– Я готов! – согласился боец. Прихрамывая на левую ногу, он уверенно зашагал в сторону проходившего через лес шоссе. За ним устремились остальные. Шли гуськом, след в след.
Обойдя густой кустарник, группа вышла на залитое солнцем широкое, изрытое воронками шоссе. Видны были обгорелые немецкие танки, автомашины. Узкими змейками направо и налево уходили в глубину леса грунтовые дороги. У той, что шла на восток, боец остановился.
– Пойдем по этой, – уверенно сказал он Охриму.
– По этой так по этой, – согласился Охрим, не требуя объяснений. Но ведущий разъяснил:
– По ней давно никто не ездил, значит, встреч с немцами не ожидай.
Целый день шли на восток, не встретив на пути ни одного человека. К вечеру, усталые, вошли в лесной поселок.
По обе стороны улицы виднелись кучи золы и щебня. Сиротливо и страшно, как памятники нечеловеческому злодеянию, выглядели изуродованные печные трубы. И только в конце поселка, у самого леса, виднелся одинокий домик, из окон которого пробивался слабый свет.
Как уцелел он, что спасло его? – невольно возникал вопрос.
Подошли к домику, постучали.
– Кто там? – спросил слабый женский голос.
– Свои, откройте!
– Кто это свои? – несмело спросила женщина.
– Красноармейцы! – ответил Охрим. Звякнул засов, приоткрылась дверь. На пороге показалась худенькая старушка.
– Входите, коль свои, – неуверенно пригласила она.
В просторной комнате при слабом свете керосиновой лампы она подслеповатыми глазами оглядела гостей, поинтересовалась:
– Какие же вы красноармейцы, коли у вас одежонка и та разная?