При осмотре казармы генерал продолжал: «Недурно, совсем недурно». Старшине Пахоменко только бы радоваться, однако его усатая физиономия становилась все более настороженной. По отдельным вопросам, которые командующий задавал солдатам, по ничего как будто не значащим замечаниям бывалый служака понимал: нет, не все ладно.
Началось с бачка для питьевой воды. Не зря старался Марченко, выполняя приказание старшины. Командующий сразу обратил на него внимание:
— Ух, надраили! Ну и надраили!
Взял кружку, стоявшую на крышке бачка, налил в нее немного воды. Наклонив кружку к свету, присмотрелся.
— Как водичка, товарищ старшина?
— Замечательная водичка, товарищ генерал, — похвалился Пахоменко, — как слеза.
— Слеза-то слеза, только что-то она у вас мутная? Ага, понимаю, понимаю… Бачок чистили песком, вот он и набился в кран. Санинструктор есть у вас? Очень хорошо, что есть. А надраили бачок здорово, ничего не скажешь…
Старшина взглядом нашел своего земляка, Семена Марченко. Тому сразу стало ясно: наряд вне очереди обеспечен.
На одной из коек командующий приподнял одеяло, пощупал свежую, хрустящую простыню. Обращаясь к рядовому Васину, стоявшему поблизости, спросил:
— Когда в бане были?
— Давно, товарищ генерал. С неделю прошло.
— Сегодня не собираетесь в баньку?
— Никак нет. Сегодня мы…
Солдат покосился на старшину. Тот с безразличным видом смотрел на подушку, стоявшую углом, но в самом его равнодушии чувствовалось предостережение: не болтай лишнего! Васин стушевался и замолчал.
— Что сегодня? — спросил командующий.
— Уборкой сегодня занимались, — сказал Васин, не понимая многозначительного взгляда старшины.
Командующий нашел смеющимися глазами майора Лыкова.
— Значит, специально к моему приезду уборочка?
— Так точно, товарищ генерал! — простодушно брякнул Васин.
— Ясно… Ну, куда теперь, в столовую, что ли? Посмотрим, как шефствует над ней Марья Ивановна.
Добровольного шеф-повара генерал Дремин не застал в столовой — испугалась Марья Ивановна встречи с генералом, убежала домой. Командующего встретил повар Желудев. Белая куртка, обычно болтавшаяся на нем, как на колу, на этот раз топорщилась и шуршала. Это была новая, ни разу еще не стиранная куртка. И колпак на Желудеве был новый, стоявший на голове воинственно.
Выглядывая из своего пышного одеяния, как мышь из кулька, повар доложил скороговоркой:
— Так что на ужин жареная рыба, сазан с картофельным пюре. Попробуете, товарищ генерал?
— Давайте попробуем вашу кулинарию.
Рыба приготовлена была так, что пальчики оближешь — обваляна в муке, в меру подрумянена, с острой подливкой, Командующий с великим удовольствием ел и похваливал повара. А тот, не желая пользоваться чужой славой, конфузливо признался, что не его, а жену майора Лыкова надо хвалить за вкусный ужин.
— Я только помогал Марье Ивановне, — сказал он, — нынче она сама готовила.
Направляясь между рядами столов к выходу, генерал по пути приподнял новую голубую клеенку, еще остро пахнущую столярным клеем и резиной. Ему было ясно, что и клеенка вытащена из-под спуда специально к его приезду. Под нею была вторая клеенка — потертая, облупившаяся, порванная на углах.
На пороге командующий на несколько секунд задержался, подождал майора Лыкова. Со снисходительной усмешкой сказал:
— Ребячеством занимаетесь, Яков Миронович… Разве дело в том, чтобы порадовать глаз генералу Дремину?
— Глупость допустил, товарищ генерал.
— Не надо глупости допускать. Прикажите-ка через двадцать минут выстроить роту. А мы тем временем… С Марьей Ивановной надо бы повидаться.
ПЕРЕД СТРОЕМ РОТЫ
Рота, как обычно, была выстроена перед казармой, рядом с волейбольной площадкой. Здесь всегда производились утренние осмотры, построения для выхода в поле или на стрельбище, вечерние поверки.
Каждый солдат точно знал свое место на этом маленьком плацу. Николай Ветохин, к примеру, всегда становился так, что между развернутыми носками его сапог находился торчащий из песка, гладко отшлифованный солдатскими подошвами уголок камня-известняка. До малейших подробностей изучил солдат рисунок открытой части камня. Вот ракушка, удивительно похожая на человеческое ухо, рядом с ней другая, напоминающая рыбий глаз…