— Смир-рно-о! Равнение на… середину!
Зычный голос старшины Пахоменко прервал размышления Николая Ветохина. К строю приближался генерал Дремин. Следом за ним шли полковник Черноусов, майор Лыков и старший лейтенант Званцев. Остальные офицеры стояли в строю, на правом фланге.
Изо всех сил старался старшина Пахоменко отбить четкий строевой шаг, направляясь навстречу командующему, но получалось не так уж блестяще. Разве покажешь гвардейскую выправку на зыбучем песке? Ноги старшины в аккуратных хромовых сапожках вязли, вместо звучного всей ступней удара по земле получался какой-то мягкий «пуф!». Только пыль летела в стороны.
Обращаясь к личному составу роты, командующий заговорил без всякого пафоса, негромко и просто, словно беседовал за столом в домашнем кругу:
— Товарищи! Молодые мои друзья! Вы несете службу в отдаленном гарнизоне, среди вот этих песков и сосенок. Не очень тут весело, но что же делать? Так нужно. Ваш маленький военный городок, если хотите знать, один из опорных пунктов Советской Армии. Служба в радиотехнических войсках, товарищи, почетна и ответственна. Вас по праву можно назвать часовыми страны. Конечно, начеку находятся у нас все рода войск. Однако бдительность тех, кому поручено оповещать армию о приближении врага, должна быть особенно высока. Среди вас есть настоящие мастера своего дела. Надо брать с них пример и выжимать из боевой техники все, что она может дать. Только так должны мы отвечать на доверие народа, Коммунистической партии. Неустанно укреплять свою боеготовность — это для нас главное. А достойнейших из достойных Родина сумеет отметить по заслугам.
Некоторое время командующий молча стоял перед строем. Он будто хотел убедиться, как дошли его слова до солдатского сердца. Затем повернулся к командиру роты. Шевельнув густыми бровями, что-то вполголоса заметил ему. В руках майора Лыкова зашуршала бумага. Лучи закатного солнца падали на нее, и казалось, что на сгибе она вспыхнула белым огнем.
— Слушайте приказ командующего…
В приказе говорилось о том, что личный состав радиолокационной станции, начальником которой является лейтенант Захарчук, добился отличного мастерства и слаженности. За высокую бдительность и умелые действия при попытке иностранного самолета нарушить границы Советского Союза всему личному составу станции командующий объявил благодарность. Начальник станции и старший оператор смены награждались ценными подарками.
— Лейтенант Захарчук!..
Негромкий басок майора Лыкова от волнения становится еще глуше. Надолго останется в памяти сегодняшний день!
Высокий, поджарый офицер выходит из строя. Командующий поджидает его с алой коробочкой в руке — часы. Офицер направляется к генералу, и на худощавом его лице, всегда веселом, лежит строгая торжественность, В глазах солдат — радость и одобрение: вполне заслужил награду этот требовательный и чуткий офицер, до тонкости знающий свое дело, отдающий все силы обучению и воспитанию подчиненных!
— Младший сержант Николай Ветохин!..
Несколько мгновений Коля продолжает оставаться в строю. Он охвачен смятением: к нему или не к нему относится приказание выйти из строя? Николай Ветохин, действительно, он, другого в роте нет, но при чем тут младший сержант?
Анатолий локтем тихонько толкает брата. И только тут Николай Ветохин вспоминает, что отныне он не рядовой, а младший сержант!
Из рук командующего младший сержант принимает коробочку с часами. Генерал задерживает руку солдата в, своей, и глаза его лучатся добродушно и чуть-чуть хитровато.
— Получайте, спорщик отчаянный. Желаю вам новых успехов в боевом совершенствовании.
— Служу Советскому Союзу! — восклицает Коля, не узнавая собственного голоса.
И после, когда друзья-товарищи от души поздравляли его с новым званием и наградой, когда Савицкий и Калашников консультировали его, как нашивать золотые лычки на погоны, Коля все еще оставался радостно-растерянным.
СМОТРЕТЬ В ЗАВТРАШНИЙ ДЕНЬ
После построения и вручения наград генерал Дремин задержал офицеров.
— Передовых воинов мы поощрили, — промолвил он, — однако медаль имеет и оборотную сторону. Об этом тоже надо поговорить. Как ваше мнение, Терентий Романович?
Полковник Черноусов быстро смекнул: ага, теперь стружку снимать собирается командующий. Большим клетчатым платком он вытер красное, рыхлое лицо. Полагая, что точно угадал мысль командующего, сказал:
— Надо поговорить, товарищ генерал. А то, понимаешь, одни отличаются, а другие безобразиями занимаются. Внушение надо сделать и так далее.