Мы выбираем, нас выбирают…

саванн Индостана.

- Он что больной? Хотел меня съесть? – подруги рассмеялись. Ася ответила на возмущенный взгляд пифии:

- Дурочка, похоже, он влюбился. И просто хотел с тобой познакомиться.

- Ой!

- Вот тебе и ой. – продолжила веселиться Ася. – Сказал, что все равно найдет свою любовь, как бы я ее от него не прятала.

- Как романтично! – ерничая проворчала Элла. – В палатку влетели два палевых кота. Ася еще раз взмахнула рукой, и на пол шмякнулись Ангел с Василием.

- Девчонки, вы как? – тряхнув головой и вставая с пола спросил Ангел.

- Мы нормально, – ответила Ксения, – а вы как?

- Класс! – видно было, что амур в диком восторге. – Такая скорость! Лапы работают как хорошо отлаженный механизм. Элла, что за чудик к тебе привязался?

- Принц Шелтон. – ответила за пифию Ася.

- Шелтон? – изумленно спросил Ангел, – Господи, его то каким ветром сюда занесло?

- Ты его знаешь?

- Еще бы! Мой любимый соперник на гонках. – Ася криво усмехнулась:

- А кроме этой ценной информации можешь что-нибудь рассказать?

- Ну, что семейство его, мягко говоря, обеспеченное. А если точнее, то не беднее твоего папеньки. Он единственный наследник, так что твое богатство его тоже вряд ли привлекает. Статус я думаю объяснять не надо – принц он и в Африке принц. Выдержать попойку с твоим папенькой в состоянии. Хороший, приятный парень. Незлобный. Умеет проигрывать. Я бы его спокойно рекомендовал в качестве претендента.

- Я рада, проблема только в том, что он не жаждет становиться моим мужем.

- А что он тогда здесь делает?

- Выполняет наказ отца.

- Можешь не продолжать, я уже все понял. – Ангел, ехидно улыбаясь, покачал головой. – Как то раз мы с ним поспорили – сможет ли отец найти такую невесту, в которой он не найдет ни одного недостатка. Похоже я выиграл.

- Да, только твой приятель втрескался по уши в нашу Эллу. И ни моя красота, ни деньги его не прельщают.

- Ты этим огорчена? – встрял в беседу Вася.

- У меня, таких как он, по последним подсчетам еще четыреста пятьдесят шесть штук. Неужели ты серьезно считаешь, что потеря одного жениха может меня огорчить?

- Я думаю, что после нашей кошачьей вылазки значительно меньше, – ухмыльнулся Вася.

- И много у тебя отказников? – настороженно спросила Ксения.

- Процентов семьдесят.

- Ангел, а у тебя?

- Примерно столько же. У вас что другие показатели?

- У меня восемь. – откликнулась Элла.

- У меня шесть. – повторила Ксения.

- У меня десять, – подвела итог Ася. – Интересная тенденция получается. Похоже кошки у мужчин вызывают меньшее раздражение, чем коты. Я думала, что наоборот. Обычно, у холостых мужчин дома именно коты.

- Ну, это же их собственные коты, – пояснил Ангел. – А мы чужаки, зашли на их территорию, все вполне закономерно.

- Ладно, надо позвать комитетчиков, пусть отсылают нолики. А потом пойдем поужинаем.

- Хорошая мысль, – поддержал Василий, – а то я по дороге наткнулся на мышь, чуть не съел. – Все разошлись привести себя в порядок по шатрам. Остались только Ася и Ксения. Они ждали Магду, которая откликнулась на их звонок в организационный комитет. Неожиданно вместе с Магдой пришел Фарэль.

- Девушки, здравствуйте!

- Здравствуйте!

- Вот решил заглянуть как вы тут. Есть ли успехи. – Так как говоря все это, Наблюдатель смотрел на Ксению, то и отвечать взялась она.

- Успехи есть. Мы отсеяли значительную часть народа. Думаю, к вечеру останется человек двести-триста. – Фарэль изумленно посмотрел на Ксению

- Хотите сказать, что сегодня будет еще одно испытание?

- Собственно, мы его уже завершили. Магда у нас к вам просьба – в лагере на многих палатках стоят нолики. Кандидаты из этих палаток выбывают из турнира. Кандидаты с крестиками на палатках остаются. И, кстати, есть одна палатка, на ней стоит крестик с точкой. Узнайте, пожалуйста, кто там живет, и сообщите мне.

- Да, госпожа Наазали. Будет ли какое-то объяснения для тех, кто выбывает?

- Все объяснения поступят по окончанию турнира. В процессе самого турнира, официально ничего объяснятся не будет. Для особо страждущих ответьте, что не прошли тест на доброту. – Фарэль с Магдой непонимающе переглянулись.

- Господин Наблюдатель, не желаете с нами поужинать? – любезно предложила Ася. Фарэль судорожно схватился за печень и вежливо отказался, но Ася обещала, что сегодня ужин без спиртного. В итоге он согласился и обещал вернуться через пятнадцать минут. После его ухода, Ася осталась обсуждать какие-то еще вопросы с Магдой, а Ксения отправилась к себе. За шатром она увидела фургончик, который заказывала вчера. На душе стало спокойней – наконец то рядом была хоть одна дверь. За ужином друзья весело делились друг с другом впечатленьями о своей кошечьей жизни. Они рассказали Фарэлю как дошли до такой жизни, и он был потрясен их изобретательностью. Ангел взял с Аси слово, что она будет по первому требованию превращать его в кота. Снова обсуждали принца и его перспективы привлечь внимание Эллы. Последняя честно призналась, что пока не увидит этого террориста в нормальном виде, навряд ли сможет понять это. Только к чаю Ксения решилась озвучить вопрос, который висел в воздухе весь ужин:

- И что дальше?

- Если действовать согласно твоей схеме, – облизывая ложку, промурлыкала Ася, – то следующим делом мы должны проверить их на честность.

- И как твоему мы сможем это сделать? – поинтересовалась Ксения.

- Я могу вам помочь, – неожиданно отозвался Фарэль. Все удивленно на него уставились.

- И как? – задала волнующий всех вопрос Ксения.

- Одолжу вам свои контактные линзы наблюдателя. Когда к нам приходят с жалобой для разбора, чтобы понять говорит человек правду или врет мы одеваем эти линзы и сразу видим ложь. Если человек в ответ на вопрос отвечает и при этом его аура краснеет, значит он врет. Проверено – перепроверено ошибок не бывает. Только они у меня одни. Поэтому на этот раз разделить обязанности не получится. Ксения придется вам поработать одной.

- А почему именно мне? – возмутилась Ксения.

- Потому что вы Наазали. – спокойно, с легким удивлением оттого, что Ксения и так это не поняла, ответил Фарэль. Оставшееся время провели в составлении списка вопросов для собеседования в линзах Наблюдателя. После ужина, пожелав всем спокойной ночи, Ксения ушла к себе. Завалившись на кровать, она включила телевизор и стала смотреть выпуск новостей второго канала.

- Здравствуйте, с вами Ольга Тополева и Второй эфирный канал. Сегодня вечером неожиданно представители организационного комитета прошли по палаткам и отобрали около ста пятидесяти участников, которых попросили покинуть турнир. Ни на какие вопросы организаторы турнира не отвечают. Наша команда пока не смогла вычислить, по какому принципу отбирались кандидаты на этот раз. По нашим расчетам осталось около трехсот кандидатов на руку царевны. Надо признать, что отсев проходит очень жесткий. Буквально за сутки от десяти тысяч претендентов осталось только трехсот. Такими темпами царевна может остаться вообще без жениха. Мы решили взять интервью у молодого человека, который сегодня утром подсказал нам, по какому принципу отсеяли утренних кандидатов. – Камера расширила площадь картинки, и в кадре появился молодой человек, которого утром Ксения уже видела.

- Добрый вечер, представьтесь, пожалуйста.

- Эрик.

- Просто Эрик?

- Просто Эрик.

- Как пожелаете. Эрик, скажите, у вас есть теория по какому принципу прошел второй отбор?

- Ну, это довольно просто. Если вы внимательно посмотрите на палатки, то можно заметить, что все они помечены. На тех палатках, где нарисован нолик, уже никто не живет. Там где крестик, все кандидаты на своих местах.

- На вашей палатке крестик.

- Да.

- Как вы думаете почему?

- Мне кажется, сегодня после обеда все мы прошли некий тест, как проговорилась госпожа Магда “на доброту”. Видимо, те, кто убыли этот тест не прошли.

- Как интересно. Спасибо, вам за информацию. Скажите, Эрик, вы рассчитываете на победу?

- А иначе зачем я здесь? – Камера показала лицо молодого человека крупным планом и Ксения ахнула от того, какие необычные у него были глаза. Белков почти не было видно, глаза были огромные и глубокого синего цвета. Такого цвета бывают анютины глазки сине-бархатные. Черные длинные ресницы были такими густыми, что казались подведенными. Ксения так засмотрелась в эти глаза, что не успела рассмотреть все остальное. Камера вновь показала довольную журналистку, и Ксения от досады прикусила щеку. Определенно это был очень интересный молодой человек. Выключив телевизор, Ксения задумалась над тем, что ей предстоит завтра. Ее друзья решили завтра устроить пикник на пляже, а она в это время будет проводить собеседования по составленному ими опроснику. Неприятно, но зато она сможет поближе познакомиться с кандидатами, пока все кроме Эрика и Шелтона были для нее большой серой массой. Но, похоже, Шелтон теперь был не подходящим вариантом. Ксения легла спать. Спала она беспокойно, ей всю ночь снилось, что она так и осталась кошкой и не может вернуться обратно.

День шестой.

- Вставай, лентяйка! – голос Ангела проникал сквозь сон, но заставить себя открыть глаза Ксении не удавалось. – Ксюш, ну сколько можно? Что это ты так распалась? – Сев на кровати с закрытыми глазами, Ксения пыталась себя уговорить, что уже утро и надо вставать. Глаза с этим были категорически не согласны. Просыпаться в Крыму было просто пыткой. Сколько бы она не спала, все время хотелось поспать подольше. Размышляя над этим, Ксения снова заснула. Ангел стоял и растеряно смотрел на подругу. Что делать было совершенно не ясно. Неожиданно полог шатра приоткрылся и в него заглянул Шелтон. Ангел беззвучно спрятался за балдахином и стал следить за молодым человеком. Принц тихо прокрался к кровати Хранительницы и уставился на завернутую коконом в одеяло Ксению. Он так сосредоточено рассматривал ее, что девушка сквозь сон почувствовала внимание и недовольно проворчала:

- Ангел, солнышко, будь хорошим мальчиком, я тебя очень люблю, но дай мне поспать. – Шелтон замер и, кажется, перестал дышать. Через минуту, услышав мерное глубокое дыхание Ксении, он подошел ближе и протянул руку к ее лицу. Ангелу стало не по – себе и он вышел, приложив палец к губам. Рука Шелтона замерла в воздухе, он изумленно посмотрел на Ангела. Ангел качнул головой, указывая на выход. Принц, опустив голову, понуро вышел из шатра. Амур последовал за ним. Выйдя на солнечный свет, молодые люди зажмурились.

- Ну, здравствуй, Шелтон. – голос Ангела прозвучал насмешливо, но в то же время настороженно.

- Ну, здравствуй Ангел – на вкус ответ прозвучал испытывающим, прощупывающим.

- Не ожидал увидеть тебя здесь. Да еще и при таких обстоятельствах. Могу я поинтересоваться, что ты делал в шатре Наазали, пока она спала. – Шелтон явно испытывал неудобства. Но отвечать было нужно.

- Ну, скажем так – искал одну девушку.

- Ну и как нашел?

- Не знаю. Пока не понял.

- Вот как? – ухмыльнулся Ангел. – Что не можешь признать ее в человеческом виде?

- Что ты знаешь об этом? – Шелтон впился глазами в Ангела.

- Ну, скажем мне известно, что один наследный принц, имеющий привычку спать в виде камышового кота, вчера повстречал очаровательную белую киску. Но по причине своей неотесанности до смерти напугал красотку, и она удрала. А когда он попытался ее догнать, то путь ему перегородили два палевых кота. И пока принц скалил зубы и шипел на соперников, крошка смылась.

- Это был ты? Ты был одним из этих двух котов?!

- Точно.

- И теперь, когда я услышал, что ты ее солнышко и она тебя очень любит, надо полагать, наше соперничество перенесется с трека и в реальность?

- Так ты уверен, что Ксения и есть твоя кошка? – Шелтон растеряно посмотрела на амура. – Ты хочешь сказать, что это не она?

- Ведь у царевны-лебедь две подруги. Хранительница и пифия. Кто из них твоя кошка? А может на самом деле твоя кошка это сама царевна? Ты же видел три кошки. Три подружки. Какая из них твоя? – Шелтон потрясенно посмотрел на Ангела.

- Три? Боже! Я не подумал…

- Ага, ты не подумал, что Ася тоже была кошкой. Она сбила тебя с толку своим высокомерием и холодностью? Это она умеет. Так же как и ты. Только на этот раз этот прием применили на тебе. – Шелтон прокрутил в голове разговор с царевной и понял, что она использовала на нем его любимый прием.

- Что я вижу! Знаменитый сердцеед и ловелас великий Шелтон смущен и сбит с толку. Три девицы загадали ему задачку, которую не так просто разгадать, а разгадать очень хочется. Не так ли? – Ангел просто наслаждался ситуацией. Приятно видеть своего соперника в замешательстве.

- Ангел, мы никогда не были врагами. Друзьями нас тоже не назовешь, но в то же время, нам было приятно порой пропустить вместе рюмочку и перемыть кости остальным соперникам. Где твое чувство мужской солидарности?

- Я о нем забываю, как только речь заходит о моих друзьях. А уж так случилось, что все три девушки мои подруги и если они сами не решат сказать, кто из них твоя незнакомка, то от меня ты ничего не узнаешь. К тому же, Шел ты всегда казался мне разумным человеком. Что на тебя нашло? Пойми, ни одна из них не является кошкой. Никто из них не является оборотнем. Они очень не простые, но девушки. И не факт, что они очаруют тебя в своем настоящем обличие. Ты полюбил фантазию, мечту. Представление Аси о кошке.

- Ты в таких близких отношениях с царевной, что можешь так запросто называть ее Асей?

- В еще более близких. И я тебе прямо скажу – мне не нравится, что ты прокрадываешься в шатры к моим спящим подругам. Мы всегда с тобой не плохо ладили, не надо осложнять наши отношения.

- Хорошо, ты прав. Ну, тогда помоги мне подойти к ним поближе, чтобы понять какая из них моя судьба.

- Ты свихнулся.

- Я знаю. – Ангел посмотрел на старого знакомого. При других обстоятельствах они могли стать хорошими друзьями. Шелтон никогда не смотрел на Ангела как на урода. Он замечал в эфирах только их качества и не полагался на людскую молву. По сути, он не видел причин, почему бы не помочь этому слегка сумасшедшему принцу.

- Шел, я не могу тебе ничего обещать. Но попробую тебе помочь. – Глаза принца загорелись огнем. – С Ксенией тебе сегодня предстоит пообщаться лично. Ничего не могу сказать, но дам один совет – говори только правду и ничего кроме правды. – Шелтон непонимающе посмотрел на Ангела. – Просто сделай так, как я тебе сказал. С Асей ты уже виделся и для тебя не составит сложности подойти и заговорить с ней. Вы уже знакомы. Остается Элла. Ну, здесь так – ближайшие дни потрать на Ксению и Асю, а потом я устрою вечеринку, куда тебя приглашу, как старого знакомого. Подходит?

- Ангел, я твой должник.

- Не волнуйся, я умею взимать долги. И ради Бога, перестань прокрадываться в шатры к девочкам. Ксения запросто могла тебя развеять, а уж о фантазиях Аси я вообще молчу. А теперь проваливай, мне надо разбудить Ксению. – Шелтон испытывающее посмотрел на Ангела:

- Ты ведь ей не любовник, не так ли? Ты ей просто друг.

- Я ей гораздо больше чем друг. Давай, вали отсюда. Хватит на сегодня вопросов. – Принц ушел, покачав головой и погрузившись в какие то свои мысли. Ангел вернулся в шатер к Ксении. Она уже принимала душ. Подойдя к перегородке и повысив голос, Ангел крикнул:

- Доброе утро!

- Ан, привет! – было слышно, как Ксения отфыркивается от воды.

- Через сколько ты будешь готова?

- Еще полчаса. Подождешь меня, вместе позавтракаем.

- Пятнадцать минут. Я уже умираю с голоду.

- Договорились. – Ангел отправился к Милице. Ася и Элла уже уплетали фруктовый салат на завтрак.

- Всем привет! – Ангел посмотрел на подруг и понял, что на самом деле любая из них могла сделать счастливым даже такого капризного парня как Шелтон. Красавицы, всегда в прекрасном настроении, умеющие поддержать разговор, девушки производили ошеломляющее впечатление. Задумавшись над этим, Ангел поймал себя на мысли, что сам он никогда не рассматривал их как кандидаток на руку и сердце. Впрочем, по законам клана, женится он мог только на амурке. Но кто согласится выйти замуж за печально известного чернокрылого амура?

- Эй, парниша, – вернула его из размышлений Элла, – о чем задумался?

- О том, какие вы красавицы и умницы.

- И какие ты сделал из этой мысли выводы? – улыбнулась Элла.

- Что таких красоток очень быстро сцапают какие-нибудь знатные женихи, и я останусь без очаровательных подруг.

- Какие проблемы! – откликнулась Ася, – женись на нас!

- На обеих? – ухмыльнулся Ангел.

- А что? – поглощая фрукты, подхватила Элла, – хорошая идея. Заведешь маленький гарем, я думаю, Ксюха согласится быть третьей. – В шатер зашла Ксения:

- Я согласна, а что надо делать? – друзья дружно расхохотались.

- Да вот сватаемся к Ангелу, – ответила, заливаясь от смеха, Ася, – уговариваем его взять нас к себе в гарем. Ты только что согласилась быть третьей! – Ксения громко застонала.

- Вот уж не ожидала, что подписываюсь на такое! Терпеть вас всех денно и нощно! Мама мия! – Ангел и Ксения уселись за стол, и Милица подала им напитки. Ксении как всегда свежевыжатый сок клубники и гуавы, а Ангелу чашку горячего шоколада. Ксения, как-то раз, попробовала его напиток, но пить его не смогла. Шоколад был такой приторно сладкий, что пить его было просто невозможно. Для Ксении было загадкой, как Ангел может потреблять его в таких количествах. Чтобы отделаться от воспоминаний о вкусе, она обратилась к Милице.

- Мила, как твои дела? Ты еще не готова сбежать под надежную крышу московского дома?

- Нет, госпожа, что вы! Я так счастлива! Мне тут так хорошо. Я каждый день купаюсь и загораю. У меня появилось столько новых знакомых. Это самая прекрасная неделя в моей жизни.

- Да, а как тут Шико не шалит?

- Нет, госпожа, мы с ним ладим. Да и он основную массу времени проводит в Преисподней. Тянет малыша на родину, что уж тут поделаешь.

- Да, понимаю. Появится, скажи, чтобы вечером ко мне заглянул. Хочу узнать как он там. – Милица согласно кивнула и ушла готовить дальше. – Ну, а вы други мои, что планируете сегодня делать? – с тоской в голосе спросила Ксения.

- Мы отправляемся загорать! – гордо провозгласила Элла. – А ты, Золушка, иди – отделяй зерна от плевел. И пока все не переберешь на бал, можешь не рассчитывать. – К концу завтрака появился хмурый Василий. Никто не знал почему, но настроение у него было не ахти. Впрочем, сегодня Ксении было не до него. Перспектива пообщаться с тремя сотнями претендентов на руку Аси ее не впечатляла. Но отступать было поздно. За ней пришли из организационного комитета и сказали, что все готово. Ксения послушно последовала за сопровождающим. Ее привели в пустую палатку, где стоял только стол, одно офисное кресло и стул. В палатке ее ждал Фарэль.

- Доброе утро, Ксения. Вы готовы? – сегодня голос Наблюдателя был похож на иерихонскую трубу.

- Нет.

- Отлично. Тогда начнем. Вот вам контактные линзы. Одевайте. – Ксения с сомнением взяла коробочку с раствором, в котором плавали линзы.

- А как их одевать?

- Вы что никогда не одевали линзы?

- Как-то не приходилось, на зрение я не жалуюсь.

- И даже не пытались изменит цвет глаз?

- Нет, а зачем? – искренне удивилась Ксения.

- Действительно. Извините за дурацкий вопрос. – Ехидно усмехнулся Наблюдатель. Надеть линзы Ксении удалось только с пятого раза. Ей совсем не нравились эти ощущения.

- Ну, вот вы и готовы. На столе пачка анкет. Вписываете имя, задаете им вопросы, проставляете ответы и вот в этой графе ставите или крестик или нолик. Нолик врунам, крестик правдивым. Постарайтесь задавать вопросы быстро. Их еще слишком много, чтобы беседовать абстрактно. Я думаю, и так это конкурс растянется дня на три.

- Я все поняла, давайте начнем. – Ксения села в кресло и стала ждать первого претендента. Она ощутила себя доктором, который ждет пациента. В палатку заглянула белокурая голова.

- Можно?

- Проходите, садитесь. – В палатку заглянул стройный юноша. Его голову укрывали роскошные белокурые локоны. Волосы были завиты в колечки, будто их накручивали на бигуди. Кожа была почти прозрачной, а глаза красивого василькового цвета. Юноша всем был хорош, но выглядел слишком молодо. Он сел на стул и обратил на Ксению свои прекрасные глаза.

- Представьтесь, пожалуйста, – сухо и официально произнесла Ксения.

- Авель. Дух ветров.

- Вы были женаты? – Ксения задавала вопросы строго по анкете и отмечала нужные поля. Ей был интересен этот молодой человек, но она знала, что времени у нее нет.

- Почему вы решили бороться за руку царевны?

- Из-за денег. – неожиданно аура вокруг духа вспыхнула алым цветом. Ксения задумалась. Врет, что из-за денег. В чем же истинная причина?

- А если сказать правду? – на этот раз покраснела кожа молодого человека, а аура исчезла.

- Я влюблен в царевну. Давно и безнадежно. Это мой шанс. – Ксения покачала головой. Да формальный подход здесь может оказаться большой ошибкой. Задав все оставшиеся вопросы, Ксения поставила на анкете Авеля крестик. Пусть он соврал, но это просто попытка защитить свои чувства. Это Ксения могла понять. Следующий претендент оказался огромным орком. Ксения опешила, когда он зашел в палатку. Она даже не могла предположить, что подобные претенденты смогли пройти первых два отбора.

- Добрый день, представьтесь, пожалуйста.

- Здырк. – Ксения надеялась, что написала его имя правильно.

- Вы были женаты?

- Да, четыре раза. – Ксения изумленно оторвала глаза от бумаги.

- Вы в разводе?

- Нет, я вдовец.

- Все четыре жены умерли?

- Да.

- В этом есть ваша вина? Вы или ваши родные как-то причастны к этому?

- Нет. – Аура орка светилась ровным золотистым цветом. – Ксения вернулась к списку вопросов:

- Почему вы решили бороться за руку царевны?

- Для меня это политически выгодный брак. Репутация орков сильно очернена. Если такой парень как я женится на царевне-лебедь, эфиры станут к нам относится по-другому.

- Логично. Где вы живете?

- В горах Алтайского края. – После десятого претендента, лица стали сливаться в одно. И Ксения стала делать пометки на полях, если были какие-то интересные наблюдения. В два часа она прервалась на обед. За ней зашел Фарэль и пригласил с ним пообедать в его шатре. Ксения с радостью согласилась. За обедом они увлеченно болтали. Ксения расспрашивала его о истории вампиров, о том как он стал Наблюдателем. Фарэль оказался очень приятным собеседником. Его сотрудники подсчитали, что за шесть часов, которые она принимала кандидатов, принято было 65 человек.

- Я не ожидал, что вы будете справляться так быстро.

- Я тоже. Но, когда я вижу откровенных лжецов, я не продолжаю их расспрашивать по всем пунктам. А это сильно сокращает время приема. А таких – большинство. У меня только десять анкет с крестиками. Представляете?

- Я ожидал чего-то похожего. Ксения, вам не кажется, что надо бы дать еще одну промежуточную конференцию, чтобы объяснить по какому принципу вы отослали уже отсеянных претендентов.

- Нет. Это будет сделано только тогда, когда их останется десять. А пока рано открывать карты. Закончив трапезу, Ксения вернулась к ожидавшим ее кандидатам. Она слышала легкий ропот, когда проходила мимо скопившихся у палатки женихов. Уже расползлись слухи о том, что большинство, с кем проводили собеседование, с утра уже выбыли с турнира. Никто не знал, что ожидать и как понравится Наазали. Ксения вошла в палатку, отряхнула с джинсов пыль и села за стол. Зашел следующий. Беря в руки анкету и расписывая ручку, Ксения механически произнесла:

- Добрый день, представьтесь, пожалуйста.

- Принц Шелтон. – Ксения удивленно подняла глаза. Перед ней сидел принц Шелтон. Наазали первый раз видела его обычным не кошачьим зрением. Можно было смело отметить его природную красоту человека, и буквально бьющуюся наружу его кошачью половину. Мимика, движения все говорило о том, что перед ней оборотень. Ксения записала имя и с интересом уставилась на принца.

- Вы были женаты?

- Никогда.

- У вас есть дети?

- Нет. Насколько я знаю.

- Почему вы решили бороться за руку царевны?

- По велению моего отца.

- Где вы постоянно проживаете?

- Саванны Индостана.

- Ваше финансовое положение?

- Стабильное.

- У вас есть возлюбленная?

- Нет. – аура принца вспыхнула нежно-розовым цветом.

- А если подумать и сказать правду? – Шелтон задумался и ответил

- Есть. – но цвет ауры не изменился. “Понятно, он еще не определился” – подумала Ксения.

- Вы боитесь воды?

- Нет, я отлично плаваю.

- Употребляете ли вы спиртные напитки.

- Да.

- У вас много друзей?

- Нет.

- Вы добрый человек?

- Да. Я думаю, да.

- Есть ли что-то такое, что вы стремитесь скрыть от меня, чтобы произвести более приятное впечатление? – Шелтон заколебался, но вспомнил совет Ангела:

- Да.

- Что это?

- Сегодня утром я прокрался в ваш шатер и смотрел на вас спящей. – Ксения от изумления открыла рот. Такого ответа она никак не ожидала.

- Но зачем?

- Я хотел понять, являетесь ли вы объектом моей страсти. Та ли вы кошка, что так очаровала меня вчера. – Ксения старалась представить себе, что она спит, а на нее стоит и смотрит посторонний мужчина. Это было неприятно.

- Вы сильно рисковали.

- Я знаю. Ангел мне уже объяснил, что вы могли меня развеять. – Ксении чем-то нравился этот чудаковатый принц.

- Запросто. Надеюсь, в дальнейшем вы найдете более цивилизованный и легальный способ, посмотреть на меня.

- Простите. Просто рассудок не подчиняется мне. Мое желание понять, кто вчера был этой кошкой, сводит меня с ума.

- Какая жалось. Ну, что ж, на этом все, зовите следующего.

- И вы мне не скажете, кто это был? Вы, царевна или пифия?

- Разберетесь сами. У меня дела. До свидания. – Принц пристально посмотрел на Ксению, будто пытался проникнуть к ней в душу, а лучше в мозг, чтобы выудить нужную ему информацию. Поняв обреченность этого мероприятия, Шелтон тяжело вздохнул и вышел. Оставшуюся часть дня Ксения проработала детектором лжи, без знаменательных событий. Закончила Наазали в девять вечера. За день было принято сто тридцать четыре человека. Из них осталось двадцать пять. Ксения шла и думала о том, что завтра надо встать пораньше и закончить опрашивать остальных. Под конец, глаза беспощадно жгло линзами. Как только последний претендент покинул палатку, она вынула линзы и расплакалась. Ей не было жаль себя, просто слезы сами собой текли из измученных глаз. Фарэль заглянул к ней в палатку с предложением проводить, но Ксения устала от общения и предпочла идти в одиночестве. Прежде чем вернуться в палатку, она забрела на пляж. На улице уже было темно, что искренне радовало болезненные глаза Ксении. Наазали присела у краюшка моря. Был полный штиль.

- Привет, я уже не надеялся, что ты зайдешь. – Голос в голове раздался так неожиданно, что Ксения подпрыгнула.

- Нути, как ты меня напугал!

- Извини, просто очень обрадовался, что ты пришла.

- Если честно, я не знала, что ты все еще тут.

- Обычно мне сугубо фиолетово, где находится. Но сейчас, я предпочитаю плавать здесь, чтобы собирать слухи и сплетни. Я за эти дни такого наслушался!

- Представляю! Сегодняшние новости знаешь?

- Конечно! Ребята устраивали пикник, от них узнал массу интересного. Мне кажется или ты чем-то огорчена?

- Просто устала. Мои глаза не привыкли к линзам.

- Ну, тогда ложись на песочек, закрывай глаза и я спою тебе песенку. – За песенку в исполнение Наутилуса, Ксения была готова продать душу. Через час она отправилась в свой шатер посвежевшей и отдохнувший. Нути был лучшим реабилитатор в мире. Уже подходя к зоне царевны, Ксения услышала, что кто-то идет у нее за спиной. Не заподозрив ничего дурного, расслабленная Наазали шла дальше. В тот момент, когда ее грубо обхватили сзади и приставили к горлу нож, она думала о том, что жизнь, в сущности, замечательная вещь. Не смотря на все свои злоключения, Ксения была совершенно непривычна к банальному грубому насилию. Шок не позволил ей даже задуматься о том, как выпутаться из этой ситуации. Мысли лихорадочно метались и не останавливались ни на чем. В ухе раздался грубый голос:

- Слушай меня внимательно, Наазали. Не знаю, что уж ты там затеяла на этот раз, но завтра, когда я приду на собеседование, я хочу, чтобы в конце на моей анкете стоял жирный крестик. Я должен жениться на царевне, и я это сделаю. Думаю, что тебе придет в голову погеройствовать. Так вот, попробуешь пойти против меня, и я убью царевну. А теперь медленно отвечай, ты сделаешь, как я тебе велел?

- Нет. – голос Ксении был тихим, но сиплым от ужаса.

- Очень жаль. Значится, придется тебя убить сразу. Прощай, Наазали. – И в этот же миг руки, державшие Ксению и нож, обмякли, а за спиной раздался омерзительный хруст. Ксения резко вырвалась и повернулась. На земле валялось тело мужчины с ножом в руках, а над ним флегматично стоял Василий. Ксения в ступоре спросила:

- Что это было?

- Тебя попытались убить. В принципе это можно было ожидать. Не понимаю, почему оргкомитет не приставил к тебе охрану.

- Наверное, никто не подумал об этом. Но что ты с ним сделал?

- Свернул ему шею. – безразличие с которым Василий произнес эту фразу, потрясло Ксению больше чем само нападение. – Сперва я хотел его просто обезвредить, но другого выбора не осталось. Как – то очень не хотелось, чтобы он перерезал тебе горло. – Ксения заметила, что ее лихорадочно трясет. – И ты просто взял и свернул ему шею, как цыпленку?

- А ты что предпочла бы? Чтобы я его сначала избил до полусмерти?

- Нет, просто я не воспринимала тебя как человека, который умеет так быстро убивать.

- Ну, я все-таки медик. – пожал плечами Василий. – Милая, давай вызовем службу оргкомитета и отправим тебя домой. – Ксения согласно кивнула и механически вытащила из кармана коммуникатор. Через минуту пустынная дорожка была залита светом и заполнена людьми. Ксения болезненно отреагировала на посторонних и инстинктивно подошла к Василию. Он уверенной рукой обнял ее и прижал к себе.

- Все в порядке, малыш. Тебя никто не обидит пока я с тобой. Ксения уткнулась носом ему в грудь. Слезы беззвучно текли по лицу, но этого никто не видел. Только Вася знал о том, что Хранительница плачет по тому, как стремительно намокала его рубашка. Дождавшись официальных представителей, он подхватил Ксению на руки и понес в шатер к Милице. Ксения была рада удалиться от толпы и вернуться к друзьям. Пока Василий легко и уверенно нес ее к шатрам, Ксения думала о том, что абсолютно не знает этого удивительного парня. За обманчивой скромностью и стройностью, таились стальной характер и не мерянная сила. Как успела заметить Ксения, нападавший обладал весьма внушительной комплекцией, и чтобы свернуть такому здоровяку шею, надо иметь очень сильные и умелые руки. Да и чтобы донести девушку на руках немалую дистанцию и не даже не запыхаться, тоже силенок потребуется не мало. Но в такие моменты, девушки об этом думают меньше всего. Вот тебе и лягушк-царевич, Ксения вспомнила как он себя охарактеризовал: – Я великолепно готовлю. Великолепно вышиваю и отлично танцую. Сколько же еще сюрпризов хранит в себе Василий наследник дома царевен-лягушек? Оказавшись в шатре Милицы, Ксения судорожно закрыла глаза, яркий свет причинял ей сильную боль. Сидевшая за столом троица изумленно обернулась. Ангел вопросительно поднял брови и строго спросил:

- Что случилось на этот раз? – Василий опустил свою драгоценную ношу на диван. Ася и Элла подскочили и стали успокаивать расстроенную подругу, вытирая ей слезы мокрым полотенцем, смоченным в ледяной воде.

- Какой то придурок попытался убить Ксению, когда она отказалась отдать ему Аську в жены. – Девушки нервно ахнули.

- Насколько я могу понять из того, что вижу, ему это не удалось. Что же ты с ним сделал? – спокойно спросил Ангел.

- Свернул ему шею.

- Я так и подумал. Никакого полета фантазии. Всегда грубо, без изюминки. Не живет в твоей душе художник, Вася.

- Пошел ты! Зато она жива. Может я убиваю без присущего тебе изящества, зато быстро и надежно.

- Что правда, то правда. – Согласно кивнул Ангел. – Ксения оторвалась от процесса успокаивания себя любимой.

- Вы так говорите, как будто Вася наемный убийца и убивает, в среднем, раз пять на дню. – Ангел с сожалением посмотрел на Ксению.

- Дорогая, всегда больно рассказывать ребенку о том, что деда Мороза не существует. Но такой день неизбежно настает. Конечно, Вася не сделал убийство своей профессией. Но к сожалению, мы очень рано освоили навыки позволяющие нам справляться с подобными трудностями. С тех пор как наши имена стали известны публике, на нашу жизнь покушались такое бесчисленное количество раз, что мы давно сбились со счета. Это очень неприятно, но иногда для того, чтобы выжить приходится убивать.

- А в остальном вы белые и пушистые? – сквозь слезы иронично спросила Ксения, – Великолепно готовите, вышиваете и танцуете аргентинское танго?

- Прошу заметить, что я не вышиваю и не готовлю, – поднял в протесте руку Ангел. – У меня свои маленькие слабости. – Ксения покачала головой. Все это трудно было принять.

- Среди эфиров, что столько психов?

- Значительно больше, чем ты думаешь, – с горестью ответила Ася.

- Девочки, а как же защищаетесь вы? – неожиданно возник вопрос у Ксении.

- Ну, мне чтобы справится с каким-нибудь придурком основы самообороны не нужны, – пожала плечами Элла. – Достаточно проникнуть в его сознание, и перемкнуть там пару цепей. Мало кто в состоянии поставить ментальный блок перед активированной пифией. – Ксения вопросительно перевела взгляд на Асю. Та замялась, но нехотя произнесла:

- Если честно, я не очень люблю возиться в таких ситуациях. Превращаю козла в комара и хлоп в ладоши.

- Да, я смотрю вы неплохо защищены, – потрясенно произнесла Ксения.

- Наверное это закон равновесия, – задумчиво произнесла Ася. – Чем больше мы известны, тем большей опасности мы подвергаемся. Но как правило эфиры известны своим могуществом. А чем более ты могуществен, тем более ты защищен.

- Что-то на моем примере этого не видно, – жалобно вздохнула Ксения. – Славы хоть отбавляй, считаюсь самой крутой теткой современности и при этом абсолютно беззащитна. – Василий подсел к Ксении на диванчик, обнял ее и поцеловал в макушку и тихо произнес:

- Ты просто еще маленький ребенок, который не умеет себя защитить. Но как только мы закончим с выбором мужа для Аси, Ангел лично займется твоим обучением. Он у нас в этом деле профессионал. Меня натаскал, в свое время, очень быстро.

- Не хочу учиться убивать!

- И не надо, – успокаивающе отозвался Вася. – Мы сделаем так, что они будут жить после встречи с тобой еще долго-долго. Не факт, только что счастливо. – Эта фраза прозвучала так невинно, что всем присутствующим стало не по себе. Неожиданно в шатер ворвался Шелтон.

- Где она? – Ангел удивленно обернулся, отступил, освободив Шелтону обзор, и тихо спросил:

- На этот раз ты о ком? – Шелтон увидел Ксению и облегченно вздохнул.

- Слава Богу! По лагерю ходит столько слухов, и самый безобидный из них, что Наазали перерезали горло и она пока жива, но истекает кровью. Ксения с удивлением посмотрела на принца.

- Мне очень приятно, что вас так беспокоит моя судьба.

- Извините, за мою чрезмерную эмоциональность, но к сожалению мне плохо удается последнее время контролировать свою чувства.

- И меня это очень беспокоит, – раздался суровый голос Ангела. – Проходи, присядь. – Шелтон послушно прошел и сел на диван напротив Ксении. – Разреши представить, это Элла. Элла это Шелтон. Думаю, что в более подробном представлении вы не нуждаетесь.

- Очень приятно, – принц так тщательно вглядывался в лицо Эллы, что казалось в нем сейчас что-то надорвется. Наконец на его лице проявилось чувство глубочайшей растерянности и он стал перескакивать взглядом по лицам девушек. Очевидно он был абсолютно уверен, что как только он увидит свою даму-кошку, сразу поймет что это она. Но вот перед ним были все три, и он ничего не почувствовал. Его лицо приобрело такое комичное выражение, что девушки не выдержали и расхохотались. Ангел с Василием тут же поддержали их в этом. В итоге даже сам принц стал тихонько хихикать.

- Рад слышать, что никакие неприятности не могут испортить вашей компании хорошее настроение. – Фарэль стоял у входа и потрясенно смотрел на молодежь.

- Фарэль, проходите пожалуйста. – пригласила Ксения.

- Я смотрю вы не пострадали. – ворчливо произнес вампир.

- Спасибо, Васе. Все хорошо.

- Это может у вас все хорошо, а я рискую остаться без печени и других жизненно важных органов. Я только что говорил с господином Ферзем. Столько приятных слов в свой адрес, я не слышал за всю свою весьма не короткую жизнь. Думаю через пару часов, наш лагерь будет наводнен архангельскими псами. С одной стороны, я чертовски этому рад, а с другой, наши отношения с главой СБ и так всегда были слегка напряженными из-за моего пренебрежения услугами его ведомства. А теперь он меня съест со всем потрохами.

- Фарэль, не волнуйтесь, управу на Ферзя я найду. – с тяжелым вздохом произнесла Ксения. – По крайней мере попытаюсь. Заключу с ним соглашение. Надеюсь, что в этот раз ему не придется терять своих людей, охраняя меня. Давайте поужинаем, если честно сегодня было слишком много потрясений, чтобы еще обсуждать предстоящие проблемы. Фарэль не останетесь с нами?

- С удовольствием, может, удастся отвлечься. – С дивана встал Шелтон.

- Позвольте откланяться. – Ксения взглянула на подруг.

- Шелтон, не хотите остаться на ужин?

- Благодарю вас, но я предпочту отправиться к себе, мне есть над чем подумать. – Ангел с удивлением посмотрел на принца:

- Я тебя провожу тебя, не возражаешь?

- Как хочешь, – пожал плечами принц. – Дамы, рад что вы добром здравии. До встречи. – Быстрым уверенным шагом принц покинул шатер. Ангел вышел за ним следом.

- Шел, тебя что-то беспокоит? Почему ты не захотел остаться?

- Сам не знаю. Я увидел всех трех девушек во плоти и ни одна не вызвала у меня того сумасшедшего всплеска эмоций. Я не ожидал такого. Мне казалось…

- Я понял. То есть ты расстался с идей, найти свою кошку?

- Нет! Знаешь, мне кажется, что я потерял рассудок. Я брежу какой-то кошкой, которая на самом деле не существует и я это знаю. Ну как так можно? Когда я сейчас увидел их всех троих я понял, что каждая из них привлекает меня. Царевна безусловно красавица, когда смотришь на эти губки, во рту появляется вкус созревшего манго. Наазали буквально завораживает исходящей от нее энергией. Кажется, что рядом с этой женщиной можно свернуть горы. Знаешь, когда я сегодня беседовал с ней, мне казалось, что никаких сомнений быть не может – это она. А сейчас, когда я увидел пифию, у меня прямо мороз по коже пробежал. Такие глаза, будто видят тебя насквозь и в то же время в них такое лукавство, что оторваться от них просто невозможно. За право обладать такой женщиной можно продать душу.

- Шел, оказывается ты романтик! И это ты, кто относился к женщинам, как к приятному приложению!

- Сам не могу понять, что со мной. Не понимаю как ты можешь находится рядом с ними все время и не разрываться на три равные части.

- Это не просто, только в начале. А потом это становится так же необходимо как дышать. И каждая из них просто необходима тебе. Ты не разрываешься между ними, просто они рядом и твоя жизнь наполняется каким-то особым смыслом.

- Но ведь ты не можешь назвать ни одну из них своей женщиной.

- Они для меня нечто большее. Можно обладать женщиной в полном смысле этого слова и не иметь и десятой доли того, что можно ощутить будучи их другом.

- Наверное это так, но мне этого не понять.

- Если будешь прятаться от женщин, то никогда их не поймешь. Очевидно, что эта встреча в твоей жизни, какой то знак. Я не уверен, что одна из них твоя судьба, но то что они разбудили в тебе новое отношение к женщинам это факт.

- А я вдруг подумал, что такие роскошные женщины не могут быть одиноки. Наверняка они не свободны.

- Ну, насколько мне известно, Элла и Ася абсолютно свободны. А вот Ксению связывают отношения, охарактеризовать которые не решается даже она сама.

- Да, кто бы мог подумать, такие завидные невесты и свободны.

- Ну, с Асей эта ситуация долго не продлится. Десять дней и она будет занята.

- О, Боже. Я забыл!

- Удивительно как тебе это удалось, если вспомнить как и зачем ты здесь оказался.

- Ты же знаешь, я никогда не рассматривал всерьез возможность женитьбы, и когда ехал сюда, просто потакал прихоти отца.

- Да, а все так неожиданно обернулось. Тут есть над чем подумать. Ладно, мне пора возвращаться, еще увидимся. Удачи тебе в попытке разобраться в себе самом. – Ангел вернулся в шатер, где уже стараниями Милицы и Василия был накрыт ужин.

- Ну, что наш принц? – лукаво спросила Элла.

- Вот именно ваш, – усмехнулся Ангел. – Он просто потрясен каждой из вас, и не знает как ему связать хоть одну из вас с той кошкой. Еще с утра он выбирал между Ксенией и Эллой, но я решил усложнить ему задачку и намекнул на то, что его кошкой могла быть и Ася. И теперь, наш Ромео совсем запутался.

- Ангел, – Ася смотрела на него с упреком учительницы младших классов, – ты всегда производил впечатление более гуманного существа. Зачем издеваться над парнем, видно же что он мучается?

- Что-то я не заметил, чтобы хоть одна из вас решила облегчить ему жизнь и сказала, кого он ищет на самом деле. – Девушки самодовольно переглянулись.

- Стервы, – буркнул Ангел. – Ладно, дайте, спокойно поесть, а то подумаю и соглашусь на ваше утреннее предложение, чтобы избавить остальных мужиков от пытки общения с вами, возьму этот страшный удар на себя. – Ася радостно подпрыгнула:

- Ой, Ангел лапочка, неужели ты действительно согласишься взять нас к себе в гарем? Ну скажи нам да!

- Тьфу на вас, три раза. Мне жизнь дороже. Справится с одной из вас никому не под силу, а уж вынести трех сразу – это лучше сразу пулю в лоб. – Девицы довольно фыркнули и приступили к ужину. За ужином старались не вспоминать о нападении на Ксению, а пытались решить, что будут делать после проверки претендентов на честность. Но так как мысли всех были заняты именно покушением, то никто ничего толкового придумать не смог. Ксения сразу после обеда ушла к себе в шатер, попросив оставить ее одну. Слишком много потрясений для одного дня. Забравшись в кровать прямо в одежде, Ксения сжалась в комок.

Мозг: – Я правильно понял, что ты намерена расклеиться?

Ксения: – Ну, что-то в этом духе.

Мозг: – Очень не хотелось бы.

Ксения: – Что так?

Мозг: – А повод?

Ксения: – Ну, не каждый день узнаешь, что твоей друг в течении секунды может лишить кого-то жизни. А через полчаса узнаешь, что на это способны и все остальные твои друзья.

Мозг: – А как насчет того, что если бы это было не так, ты бы уже была бы мертва?

Ксения: – Аргумент. Просто на какое-то время я позволила себе подумать, что в эфире все по-другому. Нет убийств, воровства, лжи, предательства. Я позволила себе поверить, что попала в сказку.

Мозг: – Извини, но ты врешь сама себе. После того как ты увидела распятого на своей двери Феликса Швеца, ты не могла верить, что попала в сказку.

Ксения: – Как тебе объяснить… Все это было каким то не реалистичным. Грубо говоря, это не было похоже на хронику происшествий по телевизору в обычном человеческом мире, где я прожила основную часть своей жизни. А здесь обычное убийство. Без магии, без обрядов, без сверхъестественных сил, без чертей и Сатаны. Просто нож и твое горло.

Мозг: – Ну, конечно, когда это был банальный демон Риммон, было значительно спокойней.

Ксения: – Я знаю, что ты прав. Но что я могу поделать?

Мозг: – Я скажу тебе, что делать, только вот не уверен, что ты меня послушаешь.

Ксения: – Ну, давай.

Мозг: – Ты должна как можно скорее научиться защищать себя. Порадоваться, что твои друзья не беззащитны, и тебе не придется плакать по одному из них, только потому что он не смог дать отпор какому-нибудь маньяку.

Ксения: – Все это здорово и очень правильно. И раз ты такой умный может подскажешь как мне сделать так, чтобы смириться с тем, что кто-то меня настолько ненавидит, что хочет убить?

Мозг: – А вот это принципиально не правильная точка зрения. Они отнюдь не испытывают к тебе столь бурных чувств. Для сегодняшнего нападающего твоя смерть была банальным средством достижения цели. Ты мешала ему жениться на Асе, поэтому тебя надо было убить, вот все. Вот ответь – почему ты просто не развеяла его? Если бы не Вася ты уже была бы мертва, но ты ни на минуту не задумалась над тем, как выбраться из этой ситуации. Ты настолько была парализована страхом? Неужели в борьбе с Сатаной или Глэстьяром было меньше страшно?

Ксения: – Я не могу этого объяснить. Там я переживала за миллионы жизней. А сегодня речь шла обо мне одной.

Мозг: – Супер, а что будет с эфиром и человечеством, если ты умрешь тебя не волнует!

Ксения: – Я не буду жить вечно.

Мозг: -Да, но и уходить из жизни раньше времени не стоит.

Ксения: – Согласна. Хорошо, я постараюсь мыслить более позитивно.

Мозг: – И в следующий раз, попытаешься решить проблему не дожидаясь помощи?

Ксения: – Постараюсь.

Мозг: – Надеюсь, Ангел сможет вдолбить в твою тупую башку, что себя надо защищать.

Ксения: – Считай, что это уже удалось тебе. Я конечно, не мисс кровожадность, но больше ощущать подобную беспомощность не хочу.

Мозг: – Я рад. А теперь пойди и поговори с Васей. Парень себе места весь ужин не находил.

Ксения: – С чего бы это?

Мозг: – Думаешь он не заметил, как ты смотрела на его руки.

Ксения: – Вот черт!

Мозг: – Точно!

Ксения выбралась из под одеяла, подошла к зеркалу. И ахнула – на шее алела красная полоса. Видимо нож слегка повредил кожу, но надрез проявился не сразу. Только сейчас увидев след от ножа Ксения поняла как близка была к Смерти. И хотя она ее не боялась, встречаться с этой дамой снова так быстро не хотелось. Решительно прекратив созерцание царапины, Ксения пошла к Василию. Заглянув в его шатер, Ксения никого не обнаружила. Видно, царевич пока не вернулся. Встречаться с остальными Ксении не хотелось и поэтому она решила подождать его. Уставшая за день, Наазали прилегла на кровать Василия и уже через минуту спала крепким сном. Вернувшийся глубокой ночью царевич с изумлением обнаружил, что его кровать занята. Сперва он попытался разбудить спящую красавицу, но был послан в весьма грубой форме, по достаточно удаленному адресу. Максимум, что ему удалось добиться, это заставить Ксению подвинуться.

День седьмой

Просыпаться не хотелось, но где-то назойливо жужжала мысль о том, что пора бы уж и проснуться. Ксения нехотя попыталась осознать себя. Знакомое дыхание на шее, теплые объятья – как она любила это волшебное ощущение.

- Вася!

- Доброе утро, милая, – сонный голос над ухом был таким умиротворяющим, что просто невозможно было думать о чем -то неприятном.

- Доброе. Как всегда сладко просыпаться в твоих объятьях.

- Рад это слышать. Еще бы хотелось, ради разнообразия поспать без одежды. Знаешь, сон в одежде, не позволяет телу полноценно отдохнуть. Когда в следующий раз решишь, что сегодня предпочитаешь спать в моей постели, захвати с собой ночную рубашку. Я, конечно, не против, чтобы ты спала абсолютно голой, но боюсь ты станешь возражать.

- Дурак. – нежась как кошка, буркнула Ксения. – Я просто заснула, пока ждала тебя.

- Ты только что разбила мне сердце.

- Ну, извини. Не знаешь сколько времени?

- Семь утра.

- Что-то я сегодня рано проснулась.

- Это трудно объяснить. Но раз уж ты проснулась, может встанем и пойдем завтракать?

- Да уж, чем раньше я начну сегодня собеседования, тем больше шансов, что закончу опрашивать оставшихся. – Василий высвободил из-под Ксении свою руку, сел на кровати и посмотрел ей в глаза.

- Ты уверена, что готова продолжить сегодня собеседования, может сделать перерыв? Время еще есть.

- Нет, я хочу закончить это дурацкое тестирование как можно скорее. Мне тяжко дается эта работа в линзах, и пока я буду думать, что мне это еще предстоит, я буду только загонять себя в депрессию.

- Как скажешь. Умоешься у меня, или пойдешь к себе?

- Пойду к себе. Спасибо, что приютил меня на ночь.

- Я рад, что ты пришла. Я боялся…

- Что я буду избегать тебя, из-за того, что ты сделал?

- Да.

- Могла бы. Но к счастью быстро разобралась что к чему. Спасибо тебе, что спас меня. Один вопрос, как ты там оказался? – Лицо Василия помрачнело.

- Я целый день ходил сам не свой. Мне казалось, что нельзя оставлять тебя одну со всем этими мужланами. И когда вечером в новостях передали, что на сегодня собеседование закончилось, а тебя все не было и не было, я решил пойти тебя искать. На счастье, я это сделал очень вовремя.

- Здорово. Спасибо тебе еще раз. Я пойду, увидимся за завтраком.

- Договорились. – Ксения сползла с кровати и быстро перешла из шатра в шатер. Благо их шатры стояли рядом. За этой короткий промежуток она успела подумать, что очень приятно и полезно для здоровья, когда о тебе кто-то беспокоиться. Перешагнув порог своего шатра, Ксения изумленно остановилась. На диване сидел Михаил.

- Давно меня ждешь? – растеряно спросила Ксения.

- Со вчерашнего вечера.

- Не мог посмотреть где и что я делаю?

- Я не позволяю себе подглядывать за тобой так грубо. Одно дело случайно подслушать твой разговор с подружкой и совершенно другой искать где ты ночуешь.

- Подождешь еще десять минут, пока я умоюсь?

- Нет проблем. Что такое десять минут в сравнении с вечностью. – Ксения бегом отправилась в душ. Размяв сильными струями горячей воды, измученное одеждой тело, и наскоро помыв голову, Ксения слегка расслабилась. Она совершенно не знала, что ей ожидать от беседы с Майклом. Придется ли ей сейчас выдержать сцену ревности? И будет ли она бурной или не очень. А еще не хотелось, чтобы в ее отсутствие зашел кто-то из ее друзей. Завернувшись в большое банное полотенце, Ксения подошла к раковине чистить зубы. Пока зубная паста и щетка совершали действия предупреждающие появление кариеса, Ксения рассматривала себя в зеркале. Ее лицо все больше приобретало бронзовый оттенок, а волосы все больше покрывались золотым налетом. На лицо беспощадно наступала армия веснушек. Наконец, закончив, свой утренний моцион, Ксения вышла к архангелу. К счастью, он был один. Она подошла к нему, поцеловала и села напротив.

- Привет.

- Привет. Знаешь, что меня забавляет в тебе больше всего? – усмехаясь спросил Майкл.

- И что же?

- Ты никогда не здороваешься, не почистив зубы. Ты можешь обсудить все проблемы мирового сообщества, но поздороваешься только после того, как почистишь зубы.

- Это только с тобой. Сама не знаю почему так происходит.

- Это не важно. Важно, что ты остаешься сама собой, и никакие трудности тебя не меняют. Я горжусь тобой.

- Знаю, что врешь, но все равно приятно. Конечно, меняют. И не в лучшую сторону. Но я стараюсь, по мере возможностей сохранять себя в первозданном виде. – Их беседа напоминала диалог двух старых друзей, которые знают друг друга лет сорок. Речь лилась легко и непринужденно. Ксения не выдержала:

- Не спросишь как я провела ночь?

- Ну, считается, что я не имею на это права. Ты же меня бросила.

- Точно. Я забыла.

- А я дурак напомнил!

- Правильно сделал. Я поняла, что с тех пор как мы расстались, мне стало легче с тобой общаться. Хотя я и знаю о твоей любви ко мне, между нами все честно. Нет недосказанности.

- Согласен. Так как ты провела ночь?

- Отлично. Была у Васьки. Заснула у него в постели, пока дожидалась его возвращения. А по приходу ему не удалось меня растолкать. Я была рада проснуться в его объятьях.

- Его объятья отличаются чем-то особенным от объятий остальных мужчин?

- Пожалуй да. Я чувствую какое-то неземное спокойствие. Ощущения будто я нахожусь в теплом солнечном коконе. И ничто и никто не сможет меня потревожить. Похожее ощущение я испытала, когда первый раз попала в Схрон СБ.

- Знаешь, а это очень интересно. Ты не испытываешь к нему нежных чувств? Может мне пора начинать ревновать?

- Не поверишь, но я не знаю. Порой мне кажется, что я люблю троих. И тебя, и Ангела, и Василия. И сказать, что кого-то я люблю как брата, а кого-то как мужчину нельзя. Вы все трое вызываете у меня в тех или иных ситуациях влечение отнюдь не братского характера. Но сказать, что кто-то особенно выделяется не могу. Занимаюсь любовью я только с тобой, но это не главное.

- Для кого как, – усмехнулся Майкл. – Приятно слышать, что я хоть чем-то отличаюсь от твоих дружков-приятелей.

- Давай поговорим о чем-нибудь другом.

- Например?

- Ну, например, о твоих приятелях. Как там Гавриил?

- А что ему сделается? Такой же безалаберный, как бесконечность назад. В голове вечно ветер. Единственное о чем он способен беспокоиться это о сохранении божественных тайн. А к чему этот вопрос?

- Понимаешь, тогда в той истории с Глэстьяром они встретились с Асей. И между ними явно пробежала искра.

- Ты же понимаешь бесперспективность этих отношений?

- Потому что архангелы могут заниматься любовью только с хранительницами?

- Нет. Думаю этот пункт касается только меня, хотя насколько я знаю, его никто не проверял.

- Но тогда что?

- Он бессмертен.

- Это, конечно, серьезный недостаток, но не настолько.

- Он живет на небе, а она на Земле.

- Пусть переберется на Землю, при сроке его жизни, каких-нибудь пятьдесят лет на Земле, можно считать просто командировкой.

- Похоже ты зациклилась на этой идее. – Майкл с нежной улыбкой посмотрел на Ксению. – И так как ты знаешь, что я ни в чем не могу отказать своей возлюбленной, то бессовестно пользуешься этим. Но раз ты такая зануда, может придумаешь предлог, под которым я мог бы затащить его сюда?

- Ты хочешь познакомить его со своей девушкой, какой предлог может быть лучше?

- То есть с тобой?

- У тебя есть еще одна девушка?

- Но ведь мы расстались!

- Что-то пару дней назад, проведя пару весьма пикантных часов со мной в постели, ты об этом старался не вспоминать.

- Ты вспоминаешь об этих минутах?

- Нет… Почти нет… Редко.

- Ты так прекрасна, когда врешь!

- Я никогда не вру!

- Просто блистательна!

- Ну, хорошо. Приводи его сегодня вечером.

- Надеюсь на этот раз ты не станешь учить Гавра целоваться.

- Ты знал?

- Милая, не оскорбляй меня, подозревая в полном отсутствии умственных способностей. Я достаточно хорошо знаю Гавра, чтобы предположить, что он попросит, и неплохо знаю тебя, чтобы быть уверенным, что ты согласишься. Развлечься подобным образом вполне в твоем духе.

- Ты прав, искушение было непреодолимым. – Ксения состроила гримасу покаяния, но у нее это плохо получилось и они дружно рассмеялись. Майкл, убедившись, что физическое моральное состояние Ксении нормальное, удалился, пообещав вернуться вечером с Гавриилом. Ксения вспомнила о том, что ее ждет Василий и одевшись на скорую руку, помчалась завтракать. В шатре Милицы ее ждал неприятный сюрприз. За столом со всеми ее друзьями сидел глава службы безопасности господин Ферзь. Ксения непроизвольно поморщилась и села за стол.

- Здравствуйте, господин Ферзь.

- Здравствуйте, Ксения. Рад видеть, что вы все-таки живы и не покинул этот суетный мир слишком быстро. – Ксения взяла тост и стала нервно намазывать на него масло.

- Прибыли охранять меня лично? Или поручите это кому-нибудь другому?

- Я прибыл с группой своих сотрудников. Кстати, Мари тоже здесь.

- Это первая и я думаю последняя приятная новость, которую вы могли мне сообщить.

- Могу я в таком случае надеяться, что вы позволите Мари охранять вас?

- Только Мари?

- Я думаю, что здесь вам не угрожает сатанинское войско, а одной Мари вполне достаточно, для того чтобы справиться с десятком другим расшалившихся женихов.

- Зачем же в таком случае целая группа?

- Остальные просто рассредоточатся по лагерю. На всякий случай.

- Что ж, не имею ничего против. Господин Ферзь, можно вам вопрос?

- Постараюсь ответить, если это возможно.

- Ваши люди охраняют моих родителей? – Ферзь изумленно уставился на Ксению:

- Да, за ними ведется круглосуточное наблюдение.

- Спасибо. Я очень благодарна вам за это.

- И даже не будете обвинять меня в нарушении их права на личную жизнь?

- Я понимаю, что многим стою поперек горла, и понимаю, что родители это мое самое уязвимое место. Они беззащитны еще больше чем я. Многие могут подумать, что меня этим можно сломать. Я знаю, что ваши ребята знают свою работу, и мне будет спокойнее спать, зная что они всегда рядом с моими близкими.

- Ксения, порой вы потрясаете меня до глубины души. Иногда мне начинает казаться, что я понял вас, и могу предсказать вашу реакцию по какому то вопросу, но вы всегда умудряетесь удивить меня. Как вам это удается?

- Господин Ферзь, я считаю что одно из моих положительных качеств, это отсутствие закостенелости. Я умею извлекать уроки из жизни и не считаю, что познала уже все. Я все время учусь, а соответственно все время меняюсь. Вы ждали от меня ответа, опираясь на ту меня, которую видели месяц назад. За этот месяц я сильно изменилась, сейчас перед вами человек совсем с другим жизненным опытом. Поэтому предсказать мою реакцию, для вас представляет определенную сложность. Но не огорчайтесь, просто примите это. Возможно через год, когда я перестану удивляться чудесам, которые происходят в моей жизни, я стану более предсказуема, но пока этого не случилось, вам придется подстраиваться под мою переменчивую личность. Я и сама не всегда поспеваю за ее переменами. – Ферзь смотрел на Ксению в немом восхищении. Ксения прервала его размышления вопросом:

- Вы намерены задержаться здесь или покинете нас?

- Мне надо возвращаться в Москву. У меня хватает работы. После некоторого перерыва стали поступать тревожащие сообщения от моих агентов в Преисподней. Похоже у Сатаны сорвало крышу. Он очень неадекватен в своих поступках.

- В чем это выражается?

- Сперва он писал стихи, потом разучивал серенады. Сейчас он выходит по ночам на Землю и смотрит на Луну.

- Все же это произошло, – задумчиво пробормотала Ксения. – Интересно кто объект его страсти.

- Ксения, вы о чем? – с подозрением спросил Ферзь, переставший понимать уже что-либо.

- А извините, просто мысли вслух. У меня есть теория, что после того как я наделила Сатану сердцем, рано или поздно он неизбежно в кого-нибудь влюбиться. Вопрос только в кого.

- И какие у вас версии. Кто основная кандидатура?

- Я сама. – Ферзь подавился сэндвичем и потрясенно уставился на Ксению. Было заметно, что хотя ее друзья и пытаются сделать вид, что ничем не удивленны, им это плохо удается.

- И что, простите, натолкнуло вас на такую мысль? – Ксения скромно пожала плечами:

- Ну, я девушка обаятельная, и в какой-то степени привлекательная. К тому же достаточно совершенное создание Отца Небесного. Одного этого достаточно, чтобы привлечь к себе его внимание. К тому же в недавнем поединке, я взяла над ним верх. Он должен испытывать ко мне жгучее чувство ненависти, но она с таким же успехом может перерасти в любовь. Да и вообще, скорее всего я последняя, кого он видел до начала своего добровольного заточения.

- Откуда вы знаете о его добровольном заточении? – недовольно буркнул Ферзь.

- У меня свои источники. Не могу сказать, что я обладаю полным объемом информации, но кое-что мне известно.

- Я сдаюсь, – смиренно поднял руки Ферзь. – Признаю, что вы мне не по зубам.

- А вы хотели меня укусить? – насмешливо спросила Ксения.

- Сперва у меня была такая мысль, но я быстро передумал – испугался отравится. – Дружеская пикировка привела всех завтракающих в задорное хорошее настроение. После трапезы, Ксения снова отправилась на свое временное рабочее место. Ангел с Василием проводили ее до самой палатки и ушли, только увидев, что в палатке ее ждет Мари. Девушки сдержанно поздоровались. Очень скупая на эмоции оборотень-рысь Мари, выразила радость от встречи одними глазами. И волна чувства вины, которое она испытывала каждый раз, вспоминая брата Мари Карла, погибшего, защищая ее от Астарота, была смыта.

- Мари, я очень рада тебя видеть.

- Здравствуйте, Ксения. Я тоже. Надеюсь вы не возражаете, против моего присутствия.

- Нет, вчерашнего урока мне вполне хватило.

- Не волнуйтесь. Вы не будите меня замечать. Я буду всегда где-то рядом. Единственно, о чем я прошу, это не выгонять меня из этой палатки. Понимаю, что места здесь не много, но все же.

- Нет проблем. Я прикажу принести тебе стул.

- Не надо стула. Мне будет вполне удобно и на полу. – Улыбнувшись Мари, начала перекидываться в свою вторую ипостасью. Ксения видела Мари в ее зверином обличии всего раз и при весьма неприятных обстоятельствах, поэтому сейчас ей было интересно посмотреть на это зрелище. Рысь, свернувшаяся и забравшаяся под стол в ноги Ксении, выглядела весьма необычно. Побритое тело все было исписано неизвестными Ксении знаками. Только голова оставалась не тронутой. Кисточки ушей умильно трепетали. Шесть пар крыльев были компактно уложены, и если бы Ксения не знала сколько их, то подумала что пара только одна. От ворчания рыси, у Ксении завибрировало в груди. Чтобы отвлечься, она занялась вставление линз. Надеясь, что в этот раз эта процедура пройдет проще, Ксения сильно ошибалась. Наконец закончив все приготовления, Ксения приступила к рутинному опросу. Заработавшись, Наазали забыла об обеде. Было пять часов вечера, когда на пороге появился знакомый по репортажам Второго Эфирного Канала Эрик. На все вопросы он отвечал честно и во лжи замечен не был. Ксения уже была готова отпустить его, когда молодой человек задал вопрос ей:

- Госпожа Наазали, не согласитесь со мной пообедать? Вы работаете с девяти утра без перерыва. Надо иногда есть. – Ксения посмотрела на часы и удивленно отметила, что Эрик прав. Не видя причин для отказа, Ксения встала из-за стола. И в этот момент из под стола вышла грациозная рысь, о которой Ксения уже успела забыть, а Эрик просто не знал. Мари лениво потянулась, выпустив в землю огромные когти, и чисто по кошачьи, пару раз взрыхлила передними лапами землю. После чего села рядом с Ксенией и стала ждать. Наазали посмотрела на реакцию претендента. Парень явно был не из робкого десятка. Максимум, что можно было прочитать на его лице – это любопытство.

- Мари познакомься, это Эрик – один из претендентов на руку царевны.

- Эрик, это Мари из отряда Псов архангела Михаила. Мари не просто мой телохранитель, но и близкий друг.

- Очень приятно, – с почтением откликнулся Эрик. Мари флегматично посмотрела на него и не выразила никаких эмоций по поводу нового знакомства. Ксения вышла из палатки, Эрик любезно пригласил ее в ресторан, который на время турнира открыли у самого берега моря. Ксения не видевшая ничего, кроме зоны царевны лебедь и своей рабочей палатки с удовольствием воспользовалась услугами Эрика в качестве гида. Ресторан представлял из себя огромный шатер с накрытыми внутри и снаружи столами. Народу было не много, видимо основная масса претендентов уже пообедала. Тем ни мене все присутствующие повернулись в сторону Ксении и Эрика и по шатру пробежался гул. Эрик выбрал столик поближе к выходу и они заняли все три стула. Мари ловко уселась на стул и казалось это не причиняет ей никакого беспокойство. С той минуты, как она возвысилась над столами, трудно было сказать кто привлек большее внимание Наазали или ее экзотический телохранитель. Меню было весьма ограничено и Ксения предпочла доверить выбор Эрику, как человеку, который знает местную кухню. Еда была простая, но вкусная. Решив нарушить традицию молчать за едой Ксения спросила первой:

- Эрик, на вопрос почему вы добиваетесь руки Аси вы ответили: она мне нравится. Если честно, я не очень удовлетворена подобным ответом. Да и вообще все ваши ответы производили впечатление не искреннее и не благоприятное.

- И тем ни менее на моей анкете вы поставили крестик.

- Я просто соблюдала правила этого отборочного тура. Если претендент говорит правду и не врет, он проходит отбор. Но это не значит, что я не сделала для себя пометку, о том, что вы не были достаточно искренним.

- Вы поэтому согласились со мной пообедать?

- Нет. Я хотела есть, а вы предложили мне это. Почему я должна была отказываться?

- Вы во всех вопросах так прагматичны? Или есть моменты, которые заставляют вас выбирать сердцем?

- Мне показалось или пока вы только задаете вопросы мне, но не стремитесь ответить на мои?

- В какой то степени это правомерное замечание…

- И в весьма большой степени. Итак, я повторю свой вопрос: почему вы решили бороться за руку царевны? – Эрик задумался и его зрачки полностью заполонили глаза. От этого свойства глаз Эрика у Ксении становилось не хорошо на душе.

- Я долгие годы скитался в одиночестве по этому миру. Мне казалось, что отсутствие привязанностей избавляет от боли. Вы понимаете о чем я говорю?

- Лучше, чем вы думаете. Продолжайте.

- Когда я увидел информацию о турнире, мне даже в голову не пришло попытать счастья. Но когда на следующий день объявили о возрастных ограничениях, я подумал что это знак.

- Сколько вам лет?

- Шесть тысяч. – Говоря это Эрик с ожиданием смотрел на Хранительницу. Но разве можно удивить девушку, у которой роман с существом, которое живет больше чем существует этот мир?

- А осталось? – увидев, что этот вопрос волнует Наазали значительно больше, чем его нынешний возраст, Эрик растеряно ответил:

- Осталось семьдесят пять.

- Вы так точно знаете?

- Да. Много веков назад, я задал вопрос пифии и она дала мне на него ответ.

- Эрик, кто вы? Вы нигде не указывали ни свой род, ни принадлежность к какому-либо эфирному виду.

- Я оборотень. Моя вторая ипостась – дельфин.

- Мне казалось, что оборотни так долго не живут.

- Только не королевской крови.

- Вы король?

- Да король, без королевства.

- А по подробнее можно?

- Вы ведь не отстанете, правда?

- Нет. У меня хватка питбуля и мое любопытство не знает границ.

- Хорошо, я последний повелитель Атлантиды.

- А чем вы занимались все это время, после того как потеряли свою страну?

- В основном бродяжничал. И тосковал по своей родине

- Вы не имеете доступа к своей стране?

- Нет.

- Атлантида была в Черном море?

- Все считают, что в Средиземном.

- А на самом деле?

- В Черном.

- Это и есть истинная причина вашего интереса к царевне?

- Да. Мне осталось недолго жить. Я хочу попытаться возродить свою страну.

- Почему вы не пытались сделать это раньше?

- У меня не было ни средств, ни связей. Ни один из морских царей не позволит просто так баламутить море. Но будучи зятем Нептуна, я могу рассчитывать не только на разрешение, но и на помощь.

- Вы рассказали мне об этом, чтобы склонить меня на свою сторону?

- Да. Я считаю, что моя история достаточно трогательная. И не хуже, любой другой. Все претенденты желают что-то получить от брака с царевной.

- Да. Пожалуй. Ну, что ж, спасибо за обед и откровенность. Вы желаете, чтобы я сохранила ваше происхождение в тайне? Царевне я, конечно, все равно расскажу кто вы, но если хотите остальные не узнают деталей вашего инкогнито.

- Буду премного благодарен. – Ксения оплатила половину счета, не смотря на все протесты Эрика и вернулась к работе. К девяти часам Наазали не прекращая терла глаза и была готова выть на луну. К ней в палату зашел представитель организационного комитета и сообщил, что претенденты закончились. Это была очень приятная новость. Ксения радостно отдала ему заполненные анкеты, сняла линзы, положила их в контейнер и посидела десять минут закрыв глаза. Отдохнув она направилась к себе. Только дойдя до своего шатра Ксения вспомнила о Мари и тут же, будто услышав ее мысли из тени выскользнула бесшумная рысь. Скользя в тени шатров Мари не на секунду не выпускала Ксению из виду. Решив, что чем быстрее она перестанет обращать внимание на Мари, тем быстрее они привыкнуть друг другу, Ксения зашла в шатер. Похоже отдых откладывался на диване сидел мрачный-мрачный Ангел.

- Что случилось на этот раз? – Голос Ксении был уставшим и без единой надежды на то, что она услышит хорошие новости.

- Было совершенно нападение на твоих родителей. – Ксения была готова услышать нечто подобное.

- С ними все в порядке? – на мгновение Ксении стало не по себе и она испугалась, что в этот раз события развивались по другому сценарию.

- Да, люди Ферзя защитили их и сейчас их везут в твой дом на Таганке.

- Понятно, значит отдых откладывается.

- С тобой все в порядке?

- А? Ты о чем?

- Я только что сказал тебе, что на твоих родителей было совершено нападение, ты отнеслась к этому так, будто я сообщил тебе, что они купили новый пылесос и не знают как им пользоваться. – Ксения понимала о чем говорит Ангел, но у нее просто не было сил на то, чтобы изобразить настоящий ужас. В глубине души Ксения знала, что это событие произойдет. Просто надеялась, что у нее есть еще время для того, чтобы подготовиться к разговору с родителями.

- Я отправляюсь в Москву. Ты со мной?

- Если тебе это нужно…

- Мне это нужно. Предупреди наших. Не хочу чтобы они волновались. Скажи, что мы постараемся вернуться к завтрашнему утру. – Ангел кивнул и вышел из шатра. Ксения повернулась к Мари, которая в своем человеческом обличье сидела за столом.

- Ты знаешь, кто охраняет моих родителей?

- Да. До вчерашнего дня я входила в команду, которая ведет их. Не волнуйся, с ними работают отличные ребята. Ничто не угрожает им.

- Мне было бы спокойнее, если бы ты была с ними.

- Мне очень приятна твоя столь лестная оценка, но поверь Марк и Энни ничуть не хуже.

- У вас у всех такие однотипные имена?

- Угадала. Это сделано специально, все средненько, без выпендрежа. – Ангел вернулся в шатер.

- Можем отправляться.

- Спасибо. – Ксения устало пошла к фургончику, стоявшему на заднем дворе. Ангел и Мари последовали следом. Открыв дверь, Ксения открыла ее сразу в тир, где находился люк, к которому должны были доставить ее родителей. Чтобы она не говорила, Ксения сильно волновалась. Когда вместо головы Мари в люке появилась задорная улыбка симпатичного вихрастого шатена, она чуть не забыла зачем сюда пришла.

- Госпожа Хранительница, не извольте беспокоиться, с вашими родителями все в порядке. – Он вышел из лаза и в люке показалось растерянное лицо Татьяны Иоанны. Наблюдая эту картину второй раз за пару недель, Ксения поняла, что сколько бы раз она это не проходила, сердце все так же будет сжиматься от боли, что твой образ жизни подвергает опасности твоих близких. Она бросилась в объятия матери и тихо заплакала.

- Мамочка, слава Богу, ты жива, – более скупая на слова в этот раз, Ксения переживала отнюдь не меньше. Просто степень усталости сегодня была немного другая. Перебравшись в крепкие объятья свои отца и убедившись, что он цел и невредим, Ксения как во сне услышала голос Ангела:

- Ксения, тебе не кажется, что родители порядком устали и надо бы отвести их наверх отдохнуть. – Все повторялось. Немного с другими акцентами, ощущениями, но те же растерянные лица родителей, тот же галантный Ангел, вызывающий восхищение у матери. Поднявшись наверх, Ксения не стала ходить вокруг да около. Усадив родителей на кухне пить чай, она принялась за объяснения. Это было не легко, но это было необходимо.

- Я не знаю как вам рассказать получше, но возможно дедушка уже каким то образом помог мне в этом? – Отец с матерью понимающе переглянулись. Слово взяла мама:

- Детка, хочешь сказать, что ты стала некой Хранительницей и теперь живешь в мире Эфира?

- Именно. Пифия сказала деду правду. Я Хранительница Путей. И мои новые друзья, эфиры. Ангел, к примеру, амур. Он стреляет людям в сердца и они влюбляются. Вася, который так тебе понравился оборотень-лягушка из дома царевен-лягушек. У меня есть подруга Ася, царевна-лебедь дочь морского царя. Все это напоминает маленькое сумасшествие, но поверьте это так. Я в этом мире довольно известная личность и поэтому, многие желают меня достать. Ну, а вы мое самое слабое место. Ваши жизни из-за меня подвергаются опасности. Думаю вы не сильно удивлены.

- Нет, дорогая, – пробасил Юрий Наумович, – мы много лет ждали нечто подобное. Поэтому тебе вряд ли удалось нас сильно удивить. Только вот хотелось понять, как нам жить с этим дальше. Сегодняшнее нападение не доставило большого удовольствия.

- Вот об этом я бы хотела поговорить поподробнее. Что же произошло?

- Мы ехали в такси, когда машину зажали в коробочку, заставили прижаться к обочине и попытались вытащить нас с мамой из машины. Насколько я понял нас пытались похитить. – Ксения вышла с кухни, чтобы позвать Мари и ее товарищей, которые из деликатности остались в гостиной. Познакомившись с Марком и Энни, она выслушала их версию. Она не сильно отличалась от версии родителей. Еще они добавили, что одного из нападавших удалось взять живым и его уже допросили. Он сказал, что родителей пытались похитить, чтобы шантажировать Наазали. Но он не знает, кто их наниматель. Известно только, что он еще на турнире. Стало понятно, что отпускать родителей в свободное плавание рано. После непродолжительной беседы, Татьяна Иоанна и Юрий Наумович согласились провести ближайшие пару недель на острове. Ксения оперативно вместе с матерью перешла на квартиру родителей, помогла ей собрать вещи и переправила их на остров, в заботливые руки Никодима и Марьи-искусницы. Ангел молча сопровождал ее и помогал как только мог. Мари, Марк и Энни весьма профессионально сливались с окружающей средой. Было принято решение, что они должны продолжать охранять родителей Ксении, несмотря на то, что те будут жить на острове. Когда все разместились на любимой веранде Ксении пить чай, родители наконец то отошли от потрясения и засыпали дочь вопросами. Ксения с удовольствием отвечала, радуясь, что на этот раз обстоятельства, при которых она рассказывает им о своей новой жизни, значительно менее трагичные и ей не надо думать о том, сколько просуществует мир и смогут ли родители в случае ее смерти провести здесь спокойную старость. Полночи проведенные в разговорах совсем уморили Ксению. И хотя ей очень хотелось побыть с родителями еще, надо было возвращаться и хоть немного отдохнуть перед завтрашним днем. Тем более было совершенно непонятно, как действовать дальше. Попрощавшись с родителями и пообещав навещать их, Ксения, Ангел и Мари вернулись в лагерь. Василий и девушки ждали их, не смотря на поздний час. Ксения быстро рассказала им, что все в порядке и отправила всех спать. Мари категорически отказалась спать в другом шатре и Ксения со вздохом смирилась с тем, что в ближайшее время ее личная жизнь будет проходить под пристальным присмотром. Только сев на кровать, Ксения поняла, что она абсолютно разбита. Тело беспощадно ломило, мышцы дрожали и их сводила судорога, глаза не прекращая слезились, рассудок отправился в далекое путешествие, при этом не оставил никакой информации на тему, когда вернется. Хотелось только одного – лечь спать. Но для этого надо было раздеться. А на это сил уже не осталось. Вспомнив замечание Васи по поводу сна в одежде, Ксения жалобно застонала, подумала, что черт с ним и откинула одеяло. Как ей удалось не закричать, было абсолютно не понятно. Под одеялом развалившись лежал сияющий Майкл. Ксения открыла рот, чтобы сказать ему все, что о нем думает, но он улыбаясь приложил палец к губам и покачал головой. На споры у Ксении сил не было. Сев рядом с ней на кровати, Майкл нежно провел рукой по ее волосам и поцеловал в висок. Он медленно и аккуратно снял с нее босоножки. Его нежные пальцы легонько массировали ступни Ксении и в них возвращалась жизнь. Сняв с нее рубашку, Майкл нежно размял мышцы шеи и рук. Ксения даже не заметила, как он стащил с нее джинсы и уложил в постель. Размяв икры и бедра ног, Майклу удалось добиться того, что у Ксении перестало сводить ноги. Накрыв измученную девушку одеялом, он сел с ней рядом. Ксения закрыла глаза и почувствовала, как Майкл поднес ее руку к своим губам.

- Ты не уйдешь пока я не усну?

- Нет. – И она уснула.

День восьмой.

Просыпаясь от сладкого сна, Ксения думала о том, что жизнь чудовищно не справедлива. Вместо того, чтобы нежиться в постели, она должна вставать и идти выбирать жениха Асе. Вспоминая вчерашний день, Ксения с благодарностью подумала о Майкле. Разве в природе существуют такие совершенные мужчины?

Мозг: – Существуют. Только как правило они влюбляются в далеко не совершенных женщин, которые своими куриными мозгами не в состоянии их оценить.

Ксения: – Намекаешь на меня?

Мозг: – “Ты порой бываешь так догадлива, что мне становится страшно.”

Ксения: – Если я правильно поняла, то ты считаешь себя куриным мозгом?

Мозг: – Я не имею к этой ситуации абсолютно никакого отношения.

Ксения: – Ты же мой мозг!

Мозг: – Да, но ты меня не слушаешься, поэтому возлагать на меня ответственность за свои поступки не имеешь права.

Ксения: – Можно подумать ты проел мне плешь, убеждая в преимуществах Майкла. Насколько я помню, у тебя в фаворитах всегда был Вася.

Мозг: – И разве я был не прав? Вася совершенство. Готовит, вышивает, танцует, убивает. Где ты найдешь еще такого?

Ксения: – Ты забыл одну маленькую деталь, он больше во мне не нуждается.

Мозг: – Это он так говорит.

Ксения: – Ты ему не веришь?

Мозг: – Ни капельки.

Ксения: – Но зачем ему это?

Мозг: – Чтобы ты дура, чувствовала себя комфортно рядом с ним и не испытывала чувства вины.

Ксения: – Знаешь, сегодня ты со мной груб как никогда. Это неприятно.

Мозг: – Просто сегодня я окончательно понял, что не дождусь того светлого мига, когда увижу тебе под венцом.

Ксения: – Ты все время от меня что-нибудь хочешь! То ты требовал, чтобы в моей жизни появился мужчина и здоровый секс. У меня есть мужчина и здоровый секс. Теперь ты требуешь, чтобы я вышла замуж. Зачем? Что здорового секса мало?

Мозг: – Я не хочу, чтобы на старости лет ты осталась абсолютно одна.

Ксения: – С моим образом жизни шансы дожить до этой пресловутой старости, меньше чем выйти замуж. Так что не волнуйся.

Мозг: – Ну, а как же любовь? Неужели не хочется, чтобы в душе запели птицы и сердце запело встречая весну твоей жизни.

Ксения: – А через пару месяцев оно разобьется на мелкие кусочки, которые я буду собирать годами, а в душе поселиться вечная боль. Спасибо, нас и так не плохо кормят.

Мозг: – Откуда такой взгляд на любовь? Ты пессимистка.

Ксения: – Я реалистка. Любовь это боль. Мне и так проблем хватает. Неужели надо еще немножко осложнить жизнь?

Мозг: – Не хочу с тобой больше говорить. Иди свершай свои великие дела, но помни, что наступит миг и ты полюбишь, и тогда ты вспомнишь..

Ксения: – О том, что любовь это боль.

Ксения решительно прервала этот бессмысленный спор и отправилась умываться. На удивление она чувствовала себя отдохнувшей. Похоже массаж Майкла пошел ей на пользу. Порывшись в шкафу, Ксения обнаружила легкие платье цвета сафари и решила ради разнообразия сегодня можно не натягивать джинсы. Только придя в к Милице, Ксения поняла, что не видела Мари. Оглянувшись назад, она обнаружила улыбающуюся девушку у себя за спиной.

- Доброе утро, Мари. Извини, я совсем забыла о твоем присутствии.

- Это лучший комплимент, который вы могли мне сделать. Надеюсь в дальнейшем мне удастся так же благополучно не вызывать ваше раздражение.

- Пойдем позавтракаем, Милица отлично готовит. – Зайдя в шатер, девушки обнаружили, что обеденный стол превращен в стол заседаний. Ася, Элла, Василий и Ангел сидели за столом, который весь был завален бумажками, которые при ближайшем рассмотрении оказались анкетами претендентов.

- Можно полюбопытствовать, а чем это вы тут занимаетесь? – ехидно спросила Ксения.

- Думу думаем, – важно ответила Ася. – Какой бы еще конкурс замутить, чтобы избавится еще от какой-нибудь части претендентов.

- А много их осталось?

- Двадцать восемь.

- Да, как мало честных людей на белом свете. Из трех с половиной сотен осталось двадцать восемь.

- Почти десять процентов, – возмущенно произнес Ангел, – не плохие показатели.

- Ну, а есть тут дают, или на завтрак анкеты?

- Ты бы еще пару часов поспала, время двенадцатый час, – проворчал Василий.

- А я то думаю, отчего так хорошо себя чувствую. Вот что здоровый сон делает. В общем так ханурики, ну-ка марш за журнальный стол, со своими бумажками, мы голодны как тысяча чертей. Появившаяся из-за занавеси, Милица радостно приветствовала девушек. Через пять минут Ксения радостно уплетала вареники с вишней. И думала над тем как сократить число претендентов хотя бы до десяти. Двадцать восемь это уже хорошо, но все же многовато. Ксения вспомнила требования Аси – добрый, честный, умный, с чувством юмора. Первые два пункта учли, на очереди был “умный”.

- Эй народ, а кто у нас самый умный, – поглощая очередной вареник спросила Ксения. Товарищи изумленно оторвались от изучения анкет.

- Не хочу никого обидеть, но среди нас таких нет, – с сомнением произнесла Элла. – А тебе зачем?

- Если придерживаться выбранной нами схемы, то следующий отбор должен выявить умственные способности претендентов. А для того, чтобы оценить ум человека, надо самому при этом быть семь пядей во лбу. – Ксения перебирала в голове всех своих знакомых, но на статус самого умного никто не претендовал. Вдруг Ксению будто озарило:

- Я знаю, кто у нас самый умный! – Василий с сомнением посмотрел на Ксению:

- Скромнее надо быть, девушка.

- Да ну тебя! Самый умный это Наутилус! Кто сможет потягаться с ним в знаниях, он же ходячая энциклопедия!

- Это правда, – согласно кивнула Ася. – Если кто и может протестировать моих женихов – это Нути.

- В таком случае, сразу после завтрака пойду к нему.

Наутилус был искренне рад Ксении, и хотя он не появлялся на поверхности в целях конспирации, общаться с ним было возможно.

- Нути, ты уже успел перетряхнуть мои мозги и выяснить зачем я к тебе явилась? – Ксения знала ответ заранее. Невозможно было представить, чтобы Наутилус сдержал свое любопытство.

- Конечно, только я не понял, чем могу тебе помочь.

- Ну это же ты у нас самый умный, вот и придумай.

- Даже не знаю. Как проверяли в давние времена женихов на сообразительность?

- Загадывали загадки, – моментально ответила Ксения.

- Правильно. Вот и ты поступи так же. Используй опыт предыдущих поколений.

- Я бы рада, но я не знаю ни одной загадки, кроме как про капусту и сто одежек.

- Попробую тебе помочь. Сколько тебе надо загадок?

- Думаю трех хватит. И желательно такие, которые можно реально отгадать. Асе в мужья не нужен супермозг, но хотелось бы чтобы не совсем тупой.

- Ладно, загадаем три загадки, первую совсем простенькую, вторую чуть-чуть посложнее, а третью просто сложную. Вот тебе первая загадка: имеет крылья, но без перьев.

- Ну это может быть множество вариантов.

- Первое что должно прийти в голову эфиру, это вампир. Исходя из того какие ответы дадут кандидаты, ты можешь судить в каком мире они больше живут в человеческом или эфирном. Вторая загадка: всадник без ног и лошадь без головы.

- Ээээ, не знаю. И какой ответ?

- Кентавр. Это тоже довольно просто, думаю через минутку ты бы угадала. И вот тебе третья загадка: Человек, делающий это, в нем не нуждается; человек, покупающий это сам им не пользуется, а человек пользующийся этим об этом не знает.

- Давай ты сразу ответ скажешь, чтобы я себя круглой дурой не считала.

- Гроб.

- Действительно, – и тут Ксения встрепенулась, – подожди, загадка неправильная.

- Это почему?

- ” а человек пользующийся этим об этом не знает” – вампиры спят в гробу и знают об этом.

- Какая же ты смешная. Русским языком сказано “человек, пользующийся”. Вампир не человек.

- Ой. Точно.

- Вот тебе и ой, с народной мудростью не поспоришь. Ну что хватит с тебя?

- Надеюсь, что хотя бы парочка претендентов не отгадают все три загадки.

- Не стоит переоценивать этих добрых молодцев. Мало кто из них регулярно упражняется в разгадывании загадок. Мужчина – это ленивое и праздное существо, уверенное в своем превосходстве. Поверь, все они добрые, честные душки, но собственное развитие не является для них первостепенной задачей. Они и так считают себя центром вселенной.

- Посмотрим. Спасибо тебе, Нути. – Ксения вернулась в лагерь и рассказал друзьям о их с Нути идее. Всем понравилась. Ася радостно хлопала в ладоши:

- Получается самый настоящий турнир! Я даже не думала, что такое возможно. Только ради этого стоит выйти замуж. Тем более, что если дальше все будет продолжаться в том же духе, муж мне должен достаться идеальный.

- Давай не будем бежать вперед паровоза, – как всегда начала осторожничать Ксения. – Еще не известно, что из этой затеи получится.

Ксения стояла в импровизированном классе под открытым небом и ощущала себя учительницей вечерней школы. Двадцать восемь великовозрастных “учеников” сидели за “партами” и смотрели на нее с еле сдерживаемым любопытством. Ксения отметила, что уже начала различать некоторые лица. Эрик, Шелтон, Авель, Здырк. Этих кандидатов она уже воспринимала как конкретные личности. Надо отметить, что отнюдь не все двадцать восемь женихов обладали совершенной внешностью. Но то, что все они были по-своему интересны – это был факт неоспоримый.

- Здравствуйте. Я рада, что вас осталось не так много как было в начале и появилась возможность знакомиться с вами поближе. Как всем вам известно, на любом турнире за руку прекрасной дамы кандидатам загадывают три загадки. Мы решили не отступать от традиций. Сейчас вам будут выданы листовки с тремя загадками, которые через двенадцать минут вы должны будете сдать с заполненными ответами. Загадки всем будут выданы одни и те же. Убедительная просьба не подсказывать и вслух не обсуждать. Даже если вам покажется, что ответы очевидны, просто впишите их и сдайте мне. Не забудьте на листовках указать ваши имена. – Ксения прошла и раздала своим “ученикам” листовки. Вопреки ее ожиданиям основная масса кандидатов с серьезными лицами уткнулись в листовки. Через минуту к ней подошел Эрик и с ухмылкой сдал свою “работу”. Ксения молча взяла листочек и положила его в папку даже не взглянув. Эрик прищурился и спросил:

- Уверены, что я ответил на все вопросы правильно или наоборот?

- Ни то и не другое. Просто хочу смотреть результаты имея все работы на руках. – Последний повелитель Атлантиды пожал плечами и ушел. Ксения пробежала взглядом по “ученикам”. Шелтон что-то усердно рисовал на листочке. Авель мечтательно смотрел в одну точку. Здырк усердно грыз карандаш, а притом, что челюсти у орка были весьма массивными, была большая вероятность, что скоро от карандаша не останется даже маленького огрызка. Он сдал свою работу последним – на двенадцатой минуте. Ксения забрала папку и отправилась в шатер Эллы, где все договорились встретиться. Друзья с нетерпением ждали ее. Ася явно нервничая, спросила первой:

- Ну как прошла контрольная?

- Пока не знаю. По крайней мере никто не смеялся. Кто будет проверять тетрадки?

- Конечно, Вася, – сияя ответил Ангел, – он у нас известный педагог и моралист, вот пусть и проверяет. – Василий пожал плечами и молча взял у Ксении папку. Отрываясь на лимонаде, приготовленном Милицей, Ксения думала о том, что за всей этой суматохой перестала замечать, что в принципе лето, Крым, жара. Абсолютно отсутствовало ощущение отдыха.

- Я думал будет лучше, – раздался фыркающий голос Василия, – две анкеты с абсолютно верными ответами. Приз за сообразительность получают Бруно и Здырк. – Ксения изумленно обернулась и стала слушать более внимательно. – Второй результат у некого Эрика, на вопрос “с крыльями, но без перьев” он ответил самолет. Так как ответ логичный, то думаю его стоит засчитать. Та же ситуация с Шелтоном, только в его случае это не самолет, а насекомое, например стрекоза. Еще шесть кандидатов указали “вампира” и “кентавра”, но не смогли угадать “гроб”. Остальные ответили только на один вопрос либо про “кентавра”, либо про “вампира”. “Гроб” не отгадал больше никто. – Такого Ксения не ожидала. Ей было понятно, что загадка про гроб самая сложная, но что не смогут отгадать первые две она и предположить не могла. Обернувшись к Асе, она спросила:

- Как считаешь, надо оставить только этих десять? – Ася недовольно скривилась.

- Почему не четырех?

- Слишком маленький выбор. Трудно выбирать между принцем, влюбленным в несуществующую кошку, орком, парнем, которому не так давно исполнилось шесть тысяч лет и абсолютно неизвестным кандидатом по имени Бруно. Согласна? – Ася потрясенно уставилась на свою Наазали. – И это самые лучшие претенденты? Боже! – слезы моментально выступили у нее на глазах, но царевна старалась удержать их.

- Ну, может нам и не надо, чтобы он был уж очень умный? – робко спросила Элла, – шибко умный муж, тоже может оказаться проблемой. – Ксения укоризненно посмотрела на подругу. Элла взъерепенилась:

- А я серьезно. Попробуй – поморочь голову умному мужику, не так то это просто. А мало ли как жизнь сложится.

- Будем надеяться, что мы выберем Асе такого мужа, которому не будет необходимости морочить голову, – недовольно буркнула Ксения.

- Только шансов у нас на это осталось всего десять, – безнадежно вздохнула Ася, – и дней всего четыре. – Ксения замерла от ужаса, она давно перестала считать дни и не могла предположить, что осталось так мало времени. В ту же минуту она вспомнила о том, что Михаил должен был вчера привести Гавриила. Конечно, серьезно рассчитывать на союз царевны и архангела не приходилось, но помня веселый нрав Гавра, она надеялась, что ему удастся разрядить обстановку. За всеми хлопотами, выдумками и конкурсами Ксения не заметила, что день близится к закату. Пропущенный обед плавно перерос в ужин, под мерное ворчание Милицы, что есть надо вовремя, чтобы не испортить желудок. Не смотря на то, что Милица очень неплохо готовила сравниться в кулинарном искусстве с Василием и Марьей-Искусницей она не могла. Ксения уже соскучилась по изысканной стряпне царевича. За ужином она сидела и вспоминала те прекрасные дни, когда она только познакомилась с Ангелом и Василием, когда она ощущала себя Алисой упавшей в кроличью нору или на худой случай Элли, идущей в изумрудный город. Она тогда еще не осознавала, что свалившаяся на нее сказка, сделает ее ответственной за жизни миллиардов живых существ. Готовящий собственными руками Василий был очень приятным бонусом в этой новой сказочной жизни.

- Але, земля вызывает Таймыр! Ксения, ответьте! – Ася пыталась вызволить подругу из мира грез, – ты о чем так глубоко задумалась? – Не до конца вернувшись из воспоминаний, Ксения с блаженной улыбкой на устах ответила:

- О Васе. – Василий поднял свои зеленые глаза на Ксению и в них отразилось такое удивление, что она чуть не засмущалась. – Вспоминала как мы познакомились, какие бельгийские вафли он пек мне по утрам. Какое все тогда было новое и необычное. Я тогда с ума сходила от того, что моя жизнь перевернулась на сто восемьдесят градусов. А надо было ловить кайф от того, что дарила мне судьба. А я все бездарно профукала.

- Неправда, – возразила Ася, – ты получала от ситуации максимум. А при учете, того сколько всего на тебя свалилось, я считаю что ты справилась великолепно. И если воспоминания о том времени вызывают у тебя такую улыбку, это говорит о том, что все эти события не прошли мимо тебя. Просто ты не акцентировала для себя на этом внимание. Но я думаю исключительно потому, что оно было сконцентрировано на других, более глобальных вещах.

- Наверное, ты права. Просто я сейчас не в состоянии рассматривать эту ситуацию с позитивной точки зрения. И вообще, к чему я это все? К тому что очень хочется бельгийских вафель с клиновым сиропом, приготовленных руками Василия.

- Даже подумать не мог, что тебя можно подобным образом зацепить, – усмехнулся Вася.

- А ты думал, что женщины любят только ушами? Наше сердце можно тоже завоевать через желудок. Так что дерзайте, юноша.

- Буду тебе твои вафли, маленькая попрошайка.

- Ты лучший!

- Правда?

- Вру, конечно.

- Ты снова разбила мне сердце.

- Это начинает входить у меня в привычку.

После ужина все засели обсуждать как быть дальше. Устраивать клуб веселых и находчивых, чтобы проверить кандидатов на наличие чувства юмора, никому не хотелось. Многочисленные варианты отметались не успев даже прозвучать. В конце концов Ксения поняла, что ей нужно. Ей нужно посмотреть на Асю рядом с претендентами на ее руку.

- Я хочу, чтобы ты навестила своих потенциальных женихов. Пусть сделают объявление о том, что каждый кандидат должен принять нас в гости в своей палатке. Я хочу посмотреть на то, как они смогут с тобой общаться. Есть ли в них то обаяние, которое может привести к тому, что ты будешь испытывать к будущему мужу хотя бы симпатию, а в лучшем случае любовь. – На лице Аси отразилось сомнение.

- Ты уверена?

- Ась, прекрати трусить. Тебе неизбежно придется с ними общаться, ты же не забитая женщина востока, которая жениха до свадьбы в глаза не видит. Тем более надо же хоть как-то понять, кто вызывает у тебя симпатию, а кто наоборот. Короче, я свяжусь с оргкомитетом, отдам им результаты тестирования и сообщу о следующем мероприятии, а ты ложись спать. Отдохни перед завтрашним днем.

Все разошлись по шатрам. Ксения пришла к себе и села на диване. Она сама была не готова к тому, что будет происходить завтра. Связавшись по коммуникатору с оргкомитетом она пригласила к себе представителя. Взгляд Ксении упал на вход и она увидела лежащую у порога рысь. Наазали была потрясена, что за весь день ни разу не вспомнила о Мари. Как той удавалось оставаться абсолютно незаметной для окружающих было не понятно. Полог шатра откинулся и вошла Магда. Как всегда строгая подтянутая, но очень обаятельная. Она чем-то напоминала Ксении королеву Великобритании.

- Магда, добрый вечер. Присаживайтесь, – Ксении было приятно, что из оргкомитета к ней приходит именно Магда.

- Добрый вечер, госпожа Наазали. – Магда элегантно села на краешек дивана.

- Я настаиваю, чтобы вы называли меня Ксения.

- Я постараюсь не забыть. И так, какие у вас для меня новости? – Ксения протянула ей список выбывающих.

- Контрольная работа сократила список кандидатов до десяти. Я не ожидала таких результатов. Их осталось так мало. – Магда улыбнулась, обнажив свои клыки,

- Ксения, это смотря как посмотреть. Если опираясь на то, что несколько дней назад их было десять тысяч, то безусловно их осталось очень мало. А если опираясь на то, что остаться должен только один, то можно сказать, что их еще очень много.

- Конечно, вы правы. Просто я нервничаю. Пока их было десять тысяч, уверенности, что нужный кандидат найдется было больше. А теперь, я в растерянности. Но тем ни менее, сдаваться я не собираюсь. На завтра мы запланировали общение Аси с оставшимися кандидатами. Каждый из них пригласит нас в гости в свою палатку. У каждого будет час на то, чтобы пообщаться с царевной. Порядок определите жеребьевкой. Мы будем смотреть на кандидата и на то, как он общается с Асей. На ее реакцию на него. Пришло время определиться с симпатиями царевны. Думаю, надо позвать Лави и попросить его связаться с прессой. Пусть сделает заявление по поводу того, что мы планируем на завтра.

- Хорошая идея, журналисты готовы нас сожрать живьем за скудность освещения турнира. – Магда связалась со штабом и попросила их пригласить Лави. – Ксения, чуть не забыла. Вы просили предоставить вам информацию о кандидате из палатки, где стоял крестик с точкой. Мы долго пытались выяснить о нем хоть что-нибудь, но нам это плохо удалось. Единственное, что можно сказать, что зовут его Алекс. Он участвует в конкурсе инкогнито, условия это допускают. И еще в турнире участвует кандидат по имени Бруно. Я случайно его проверила и обнаружила, что у него очень высокий уровень силы. Я бы сказала самый большой из того, что мне приходилось видеть. Меня это беспокоит. Вы ничего не можете о нем сказать? – Ксения задумалась. Это таинственный Бруно уже второй раз всплывал сегодня. Да еще и с такими характеристиками.

- Вы проверяли его силу при помощи хрустальной булавки?

- Да, она у меня всегда с собой.

- Посмотрите мой. – Магда удивленно посмотрела на Ксению, но достала из кармана уже знакомы Ксении детектор силы. Поднеся булавку к руке Хранительницы, Магда покачала головой. – Ваш уровень примерно одинаковый. У него немного другая структура движения, а по насыщенности очень похоже. Кто же он такой?

- Вот и я хотела бы знать. Попробую завтра его спросить в лоб. Пусть попробует отказать мне в ответе. – В шатер заглянул взъерошенный Лави.

- Госпожа Наазали, не могу поверить, что вы обо мне вспомнили, я думал, что мне придется напиться с горя.

- Лави, можно чуть меньше драматизма? Ты же знаешь, я это не очень люблю. Хочу чтобы ты сделал заявление по поводу завтрашнего дня. – Ксения быстро изложила ритору, что они задумали и судя по всему Лави эта идея очень понравилась. Собравшись уходить он решительно сказал:

- Госпожа Наазали, я требую предоставить мне какую-нибудь эксклюзивную информацию. Вы столько держали меня на голодном пайке, что мне просто необходимо бросить какую-нибудь кость. Например, назовите ваших фаворитов среди участников на сегодняшний день. – Ксения поразилась отваге своего ритора. До сегодняшнего дня слово “требую” не входило в его лексикон. Признав, что довольно долго не давала ему никакой информации Ксения снизошла до ответа:

- Можешь сообщить, что на сегодняшний день в фаворитах у Наазали два кандидата – орк Здырк и принц Шелтон.

- Орк Здырк? – Изумленно спросил Лави.

- Да. На сегодняшний день он произвел на меня самое благоприятное впечатление. Это безусловно, умный, честный, добрый и как мне кажется порядочный кандидат. А именно такого мужа я и ищу для царевны-лебедь. – Глаза ритора горели огнем.

- Госпожа Наазали, вы умеете взорвать общество. Я умчался, окрыленный вами. – с этими словами Лави исчез за пологом шатра. Магда с материнской улыбкой смотрела на Ксению.

- Ксения, вам нравится шокировать публику? Каждое ваше публичное выступление это вызов обществу.

- Нет, так получается непроизвольно. Мне действительно очень нравится Здырк, он очаровательный, заботящийся о репутации своего вида орк. Все тесты он прошел с блеском. И если сегодня в прессе объявят, что он один из основных претендентов на руку царевны-лебедь, это поможет ему обелить репутацию орков. Ну, а принц Шелтон просто обаятелен и привлекателен. Остальных я или плохо знаю, или они вызывают у меня недоверие.

- А чем, если не секрет, вас заинтересовал Алекс?

- Очень интересными рассуждениями о Хранительнице и царевне-лебедь, высказанными в частной беседе с первой встречной кошкой. – Магда понимающе улыбнулась, – он прошел в следующий тур?

- Да.

- А этот таинственный Бруно?

- Он и Здырк единственные, кто ответили правильно на все три вопроса.

- Даже я начинаю уже по-новому смотреть на орков, – усмехнулась Магда, – вы можете стать очень популярной личностью у этих бездельников.

- Я и так, весьма популярная личность. Вы знаете, что вчера на моих родителей было совершено покушение?

- Нет.

- На этот раз удалось скрыть это от прессы.

- На этот раз? Подобное уже было?

- Нет, просто мне мало что удается скрыть от глаз общественности, – Ксения мысленно обругала себя самыми последними словами за невнимательность.

- Ну что ж, не буду вам мешать, надеюсь завтрашний день принесет нам успех.

- Мне очень хочется в это верить. Спокойной вам ночи, Магда.

- И вам так же. – Магда вышла из шатра и Ксения обратилась к Мари:

- Может все-таки побудешь немного человеком? – Рысь грациозно встала и подошла к дивану. Мягко перекинулась в человеческий образ и села на диван.

- Вы хорошо сегодня потрудились.

- Мари, давай на ты. Мы столько времени проводим вместе, что мне кажется можем себе позволить эту роскошь.

- Окей, ты сегодня хорошо потрудилась.

- Ты тоже. Не думаешь, что тебе пора поесть?

- К сожалению мне пока не прислали смену, не могу понять в чем причина задержки. – Ксения подумала и решила, что вполне может найти замену Мари сама. Мысленно она позвала Майкла. Видимо, чтобы не шокировать Мари, он вошел в шатер с улицы.

- Мари познакомься, это мой молодой человек, Майкл.

- Майкл, это Мари. Мой телохранитель, из псов архангела Михаила. – Михаил улыбнулся, подошел и поцеловал руку Мари

- Очень приятно познакомится с таким очаровательным телохранителем.

- Мари, я думаю на сегодня ты можешь быть свободна и отправится отдохнуть.

- Ксения, ты уверена?

- Абсолютно.

- Ты знаешь, что мы не можем с тобой спорить, поэтому я подчиняюсь. Буду у тебя завтра в восемь. До свидания, Майкл. – Мари вложила в свой голос максимум допустимой угрозы, давая понять Майклу, что даже если Ксения ему так доверяет, уж она то ему все равно не верит. Как только Мари покинула шатер, Майкл подсел к Ксении и нежно поцеловал ее.

- Милая, как ты? Сегодня выглядишь намного лучше.

- Спасибо тебе, ты меня вчера просто спас.

- Я рад спасать тебе снова и снова, особенно если это связано с раздеванием тебя.

- Ты случайно не страдаешь некрофилией, раздевать полутруп не самое приятное занятие.

- Милая, для трупа ты слишком живая. Даже вчера дрожащая и уставшая ты была такая теплая и родная. Я люблю тебя любую.

- Спасибо. Как твои дела? – неожиданно Ксения поняла, что никогда не задавала Майклу такого банального вопроса.

- Нормально. Немного обостряется ситуация с Сатаной. Похоже он все-таки умудрился влюбится в тебя, даже будучи на расстоянии. И если предыдущие две недели он сидел ниже воды, тише травы, то последние дни, его шайка слишком активизировалась. Людям Ферзя приходится тяжко. Конечно, ничего глобального типа принесение жертв Астарота. Но и мелких неприятностей хватает. Для периода активированной Хранительницы, слишком бурно проходят дни. – Ксения обеспокоено нахмурилась, – Моя помощь требуется?

- Пока нет. Но если будет нужно, я тебе сообщу. Кстати, ты просила привести Гавра. Он извинился, но сказал, что сейчас очень занят. Видимо не судьба.

- Видимо не судьба. Майкл, давай погуляем. Я так давно хотела просто посидеть на берегу моря, пялясь на лунную дорожку.

- Давай. – Майкл провел рукой по волос любимой и она поняла, что сидит на берегу моря.

- Ух ты! Неплохо.

- Извини, у вас в лагере слишком много журналистов. Не хочу давать им лишнюю пищу для размышлений. – Ксения прижалась поближе к Майклу, он обнял ее за плечи и она устроилась поудобнее положив на него голову. Луна была почти полной, не хватало самую малость. Ксения вдыхала соленый морской воздух и смотрела на лунное серебро на воде.

День девятый.

Ксения проснулась и открыла глаза в тот самый миг, когда Майкл собрался уходить.

- Сколько времени?

- Без двух минут восемь.

- Сбегаешь перед приходом Мари?

- А ты хочешь, чтобы она застала нас в постели?

- Мари не маленькая девочка и догадалась, что ты проведешь со мной ночь. А вот если она не обнаружит тебя, когда придет, решит, что меня нельзя было оставлять с тобой.

- Ты права. Видишь, ты знаешь моих псов лучше меня. Ладно, я подожду ее в гостиной, иди умывайся, в девять у вас первый визит. Пока ты спала, приходила Магда – оставила на столе расписание посещений кандидатов. Первый в девять утра – приглашение на завтрак к Эрику.

- Только ни это! Не хочу начинать утро с общения с Эриком!

- Милая, утро ты начала с общения со мной, так что нечего хныкать. – Ксения покорно побрела в душ. Майкл вышел в гостиную и наткнулся на строгий взгляд Мари.

- Доброе утро, Мари. Вы имеете не очень выспавшийся вид. Были проблемы?

- Моя проблема это вы, – голос Мари был сух, как ветер пустыни. – Я не могу найти вас ни в одной базе данных. О вас никто ничего не знает, вашей фотографии нет ни в одном средстве массовой информации. Создается впечатление, что вы просто не существуете.

- Может это так и есть? – улыбнулся Майкл. – Мари, не стоит беспокоиться. Ксения в состоянии определить кому можно доверять, а кому нет. Вы должны больше полагаться на ее рекомендации. Постарайтесь сконцентрироваться на поиске реальной угрозы.

- Вот только не надо учить меня работать. На это у меня есть мое начальство. – Стараясь скрыть улыбку, Майкл извинился, попрощался и ушел. Мари презрительно фыркнула ему вслед. Она терпеть не могла таких самоуверенных самцов. Ксения вышла через несколько минут. Мари смотрела на нее почти сердито.

- Майкл уже ушел? – спросила Ксения вытирая волосы.

- Да. И нам надо о нем серьезно поговорить. – Ксения не разобравшись еще в настроении своего телохранителя, беззаботно ответила:

- Давай поговорим. А о чем?

- Ксения, я провела полночи выискивая информацию о том, кто он такой. Такой личности в природе не существует.

- Прости, а зачем ты это делала? Кто давал тебе право капаться в поисках информации о моем любовнике? – Ксения даже не ожидала, что ее это так заденет.

- Это право мне дает моя работа. Я отвечаю за твою безопасность и вполне естественно, что я хочу знать все о человеке, с которым вынуждена оставлять тебя наедине.

- Это было бы естественным, если бы я тебе перед этим не сказала, что доверяю ему. Если ты позволяешь себе не считаться с моим мнением, то мы не сможем в дальнейшем работать с тобой вместе. Мне наплевать какую информацию ты нароешь о Майкле или о моих друзьях. Даже если завтра ты придешь и скажешь мне, что все они маньяки-убийцы. Я знаю их. И не нуждаюсь в дополнительной информации. Убедительно прошу тебя, оставь Майкла в покое. Все что тебе нужно знать – это то, что с ним я в полной безопасности. – Ксения смотрела на Мари и видела, как у девушки от злости ходят желваки. Даже в своем человеческом обличье Мари сейчас больше походила на дикую рысь. Видимо состояние злости было столь велико, что Мари не смогла удержаться и перекинулась в животное. Рысь глухо зарычала и скрылась за диваном. Ксения покачала головой, ей не хватало только подобных проблем. Не успела она заняться выбором одежды в шатер влетела перевозбужденная Ася.

- Привет. Ты читала план посещений? – голос царевны срывался от волнения.

- Еще нет, но знаю, что первым нас принимает Эрик. – Ксения вытащила из стопки одежды джинсовые шорты и голубенький топ. Не обладая особо потрясающими внешними данными, Ксения вполне могла гордиться своими идеальными по форме ногами. Стоило ей оголить свои нижние конечности, окружающие ее мужчины начинали исходить слюной и нервно покашливать.

- Что ты о нем знаешь? Я о нем никогда не слышала, – Ася никак не могла успокоиться и ходила по шатру, как кошка в клетке. Ксения подумала, что за одно утро двух кошек может быть многовато.

- Ему шесть тысяч лет. Он последний повелитель Атлантиды.

- Что? – в ступоре остановилась Ася.

- Он последний повелитель Атлантиды, – повторила Ксения влезая в шорты.

- Ни фига себе!

- Ася, ты же царевна, ну что за выражения! – с издевкой спросила Ксения.

- Извини, не поняв шутки, промолвила Ася, – А от меня то ему что надо?

- Вроде как по предсказаниям пифии, ему осталось жить семьдесят лет, и он решил обзавестись семьей, а заодно попробовать поднять свою страну. А так как Атлантида находилась в Черном море, то будучи зятем твоего отца, он будет иметь неплохие шансы получить на это разрешение.

- Он так и сказал? Не пытаясь ничего скрыть? – голос Аси была потерянным и смущенным.

- Да, – Ксения подошла к Асе, взяла ее за руки и посадила на диван, сев с нею рядом, – зайчонок, давай честно. Из всех кто сказал, что добивается твоей руки, потому что любит тебя, остался только один. Потому что другие соврали. Так что все те претенденты, которые остались, кроме одного, желают вступить в брак с тобой из расчета. Впрочем как и ты. Ты вынуждена выбрать себе в мужья мужчину, который будет соответствовать определенным качествам. Это тоже расчет. Я знаю, что все не очень здорово, но давай надеяться на лучшее. Из десяти маломальское представление мы имеем только о четырех. Это Здырк, Эрик, Шелтон и Авель.

- А кто такой Авель и чем он выделяется из всей это массы?

- Это тот самый претендент, который тебя любит. Представляешь пытался соврать на вопрос почему он борется за тебя, сперва сказал, что из-за денег.

- Кто он?

- Лесной дух. Хорошенький, но уж больно выглядит юным. – Ася достала из кармана джинсов листочек.

- Он у нас третий с одиннадцати до двенадцати.

- Ну и отлично, еще не успеешь утомиться. Может тебе он не покажется таким юным.

- Может выбрать сразу этого Авеля, он хотя бы меня любит. Чего тянуть и устраивать все эти глупые конкурсы? Быстро сделаем дело и все.

- Ася, ты когда-нибудь слышала поговорку…

- Поспешишь людей насмешишь?

- Нет. Саперы ходят медленно, но лучше их не обгонять.

- Ксень, ты веришь в то, что я могу быть счастлива? – видеть эти, умоляющее соврать глаза, было невозможно.

- Я верю, что ты достойна счастья, – Ксения старалась говорить спокойно и как можно душевнее, – и мы сделаем все, чтобы ты стала самой счастливой на свете. Постарайся сегодня отвлечься от дурных мыслей и присмотреться к этим молодцам. Один из них станет твоим мужем, и было бы не плохо выбрать его не только из соображений – добрый, честный, умный, но и потому что он тебе приглянулся.

- Ксень, ты помнишь, что я не смогу тебе сказать этот мне нравится, а этот нет? Ты должна будешь сама определить кто останется после сегодняшнего дня. Я не могу “хочу замуж за этого”.

- Помню, не переживай – ты будешь не одна. Мы все идем с тобой и даже если, я что-то пропущу, то уж Элла точно ничего не упустит. Парни, конечно, в расчет не берутся.

- Это почему?

- Они не смогут быть объективны. Уже чувствуется, что их отношение ко всем претендентам немного предвзятое. Мужчины есть мужчины. Даже если ни один из них не является твоим молодым человеком, они воспринимают тебя как свою собственную девушку. И любой чужак, который будет претендовать на твою руку, будет приниматься ими в штыки.

- Знаю, что это глупо, но приятно, – смущаясь улыбнулась Ася.

- Вот так-то лучше… – полог шатра распахнулся и появились Ангел с Василием. Ангел был как всегда во всем черном, только обычная черная кожа сменилась на мятый черный хлопок. Василий был в белом костюме брюки клеш и рубашка разлетайка. Даже внешне они выглядели немного агрессивными.

- Ну, что я тебе говорила? Теперь ты поняла о чем я говорю? – Ася согласно хихикнула.

- Здравствуйте девушки, над нами смеетесь? – проходя и целуя в щечку каждую спросил Ангел.

- Нам же по определению больше посмеяться не над кем. Как ваши дела?

- Мы готовы экзаменовать женихов.

- Боюсь после вашей экзаменовки у меня ни одного жениха не останется, – хмыкнула Ася.

- Мы можем не ходить… – испугано посмотрел на нее Ангел.

- Нет не можем, – хмуро ответил Василий.

- Это почему? – оторопел Ангел.

- Да потому что женщинам нельзя доверять решение ответственных вопросов. “Ой, Ася посмотри у него желтый галстук и красная рубашка, фууууу”. – Все дружно рассмеялись.

- Кто-нибудь знает, где у нас Элла? – Ася никак не могла успокоиться.

- Мы ее только что видели. Она стоит подставив лицо солнцу и тихо дремлет. Говорит, что и так проводит все время в шатре и не ловит счастливые моменты общения с солнышком. Что когда вернется в свое Подмосковье, тогда и будет сидеть взаперти.

- Время уже без пяти. Может пойдем? – вставая, предложила Ксения. Парни тут же уставились на ее ноги. – Ау, молодые люди, вернитесь на землю. Ангел перевел взгляд с ног Ксении на ее лицо.

- Как можно иметь такой красоты ноги и все время ходить в длинных бесформенных штанах?

- Вот чтобы вы с Васей не зависали подобным образом и приходится прикрываться, – подколола Ксения. – Ладно в путь, и чур женихов не терроризировать. Их и так мало осталось. – Выйдя из шатра и захватив Эллу, вся честная компания отправилась на завтрак к Эрику. Палатки претендентов не были такими большими как шатры в зоне царевны, но шесть человек и рысь чувствовали себя там довольно свободно. Эрик встретил всех приветливо и спокойно. Создавалось впечатление, что он нервничает меньше всех. Так как знаком он был только с Ксенией, то и представлять его остальным пришлось ей. Мужчины заметно померялись силой при рукопожатии и Ксения для себя решила, что мальчишки до самой старости остаются мальчишками. Стол был уже накрыт. И накрыт именно на шесть персон. Где Эрик раздобыл съестное не уточнялось, но поглощать все это было можно совершенно спокойно. Ксения посадила рядом с Эриком Асю и Василия, а напротив оказались Элла, Ангел и Наазали. Страх от того, что все будут чувствовать себя неловко не оправдался. Эрик умело вел беседу и выступал в роли опытного и уверенного хозяина. Через десять минут после начала трапезы, Ангел не выдержал и в лоб спросил Эрика о том, кто он такой. Эрик удивленно посмотрел на Ксению и спросил:

- Вы не рассказали?

- Я же обещала, что скажу только царевне. Как правило я держу свое слово. Если, конечно, не вру.

- Я не думал, что это обещание распространяется на вашу компанию. Мне очень приятно, что вы сохранили мое инкогнито даже от друзей. Но я вполне доверяю людям, которых своими друзьями называет госпожа Наазали. Меня зовут, как вы уже знаете, Эрик. И я являлся последним повелителем Атлантиды. – Глаза Ангела загорелись ярче дневной лампочки. – Вы должны рассказать мне о последних днях Атлантиды! Я не отпущу вас, пока вы не опишите все в мельчайших деталях. – Ксения улыбнулась удивленному таким напором Эрику и объяснила, – Ангел у нас писатель. И хотя основную массу времени он откровенный пофигист, когда дело касается интересного материала для очередного романа, тут он превращается в маньяка. – Эрик понимающе кивнул, – знаю у меня при дворе был такой же романист. Рядом с ним можно было взорвать бомбу и он только покривился бы, что она не достаточно эффектно разорвалась. Но стоило ему услышать какую-нибудь интересную историю и он уже делал стойку. – За непринужденной беседой пролетел час и все с сожалением были вынуждены покинуть палатку Эрика. Ксения видела, что Ася основную массу времени молчала, и хотя Эрик не приставал к ней с темами для беседы, ощущения что он про нее напрочь забыл тоже не создавалось. Идя в сопровождении представления оргкомитета к следующей палатке, друзья обсуждали первого претендента. Эрик сумел произвести приятное впечатление и на Василия и на Ангела. Элла и Ася молчали. Взглянув на пифию, Ксения сделала себе заметку спросить у нее потом мнение о последнем повелителе Атлантиды. Следующее имя в списке не говорило Ксении ровным счетом ничего. Теодор был для нее такой же темной лошадкой, как и для остальных. В его палатке было светло, убранство было в мавританском стиле. На низком столике, вокруг которого валялись подушки, стояло блюдо с виноградом и освежающие напитки. Сам хозяин палатки целиком и полностью оправдывал свое имя. Внешне он выглядел как настоящий жгучий испанец. В меру мужественный, не в меру сексуальный. Он неуловимо кого-то напоминал Ксении, но она никак не могла вспомнить кого.

- Дамы и господа, разрешите представиться, меня зовут Теодор. Я рад приветствовать вас у себя, прошу садиться. – Друзья моментально расселись на подушки, усадив Асю снова рядом с очередным претендентом. Похоже царевна не возражала против такого распределения мест, ибо это позволяло ей не смотреть все время в лицо своим потенциальным женихам. Ксения не могла оторвать взгляд от лица Теодора. Заметив это, он обреченно вздохнул и сказал:

- Вижу мне придется открыться, чтобы уважаемая госпожа Наазали не мучила себя догадками. Мое полное имя Теодоре Асьенде Варгас. Я младший брат Марио.

- Почему вы не представились полным именем сразу? – удивилась Ксения.

- Не хотел, чтобы вы посчитали, что я пытаюсь воспользоваться вашим знакомством с братом. Я всегда старался сохранять независимость. Его имя слишком известно в мире эфира. Я не хочу с ним соревноваться в популярности. Но и не желаю быть тенью брата. Поэтому предпочитаю всегда представляться просто как Теодор.

- Ну что, это можно понять, – согласилась Ксения. – Теодор,

- Можно просто Тео.

- Отлично, Тео, чем вы занимаетесь по жизни?

- По рождению и по призванию я колдун. Пожалуй единственный в нашей семье, кто не увлекся бизнесом в прямом смысле этого слова. Я с огромным уважением отношусь к семейному бизнесу и принимаю в нем посильное участие, но только как специалист по колдовству. Когда надо создать что-то волшебное обращаются ко мне. Например, рычаг, открывающий люк в вашем тире, создал я. Обычными технологиями нельзя создать механизм, откликающийся на мысленный призыв хозяина. Я отношусь к колдовству, как к искусству. Для меня важен сам процесс. И не смотря на то, что в эфире колдун это самая распространенная разновидность существ, я довольно неплохо обеспечен. Да и, конечно, наследство, которым я доверил распоряжаться Марио, позволяет мне входить в сотню самых обеспеченных существ эфира Евразии.

- Тогда законный вопрос – что вы ищите в браке с царевной? – спросила Элла. Тео усмехнулся:

- Если честно, то я ищу силу. Наша очаровательная царевна обладает уникальной чистоты силой. Конечно, ее нельзя сравнить с мощностью силы многоуважаемой Хранительницы. Но по чистоте силы, равной силе госпоже Астрик нет. Соединив нашу энергию, мы могли бы составить уникальный по своему звучанию и чистоте союз. Я увидел царевну два года назад, на балу, устроенном его величеством Нептуном восьмым. И когда я увидел, как кристально струится свет, исходящий от царевны, я заболел. Я бредил этим светом. Но бредил безнадежно. А когда я услышал объявление о турнире, я понял, что это мой единственный шанс. Я не собирался жениться, потому что не видел в этом никакого смысла. Единственная женщина, которая меня интересовала, была недоступна. Но сейчас я готов бороться до последнего. – Ксения очень противоречиво отнеслась к рассказу Тео. И хотя пару часов назад она сама говорила Асе, что все ее претенденты здесь из корыстных побуждений, саму ее несколько покоробил такой откровенный рассказ. Ксения посмотрела на Асю и с удивлением отметила, что похоже, царевну такая откровенность не задела, а скорее заинтересовала. И как раз в этот момент наблюдение Ксении подтвердилось.

- Тео, какую из областей колдовства вы чаще практикуете? – Ася была явно заинтригована этим испанцем.

- Магия в механизмах. Меня буквально завораживает синтез магии и механики. Я считаю это вершиной эволюции эфира и человеческого мира. Основная часть выполняемых мною заказов, это изготовление специальных устройств, облегчающих жизнь эфиров. Например, последняя моя разработка – исчезающая кухня. Все любят посиделки на кухне, но никто не любит сидеть с горами грязной посуды и около немытой плиты. Я разработал кухонный гарнитур, который появляется по мысленному зову хозяина и исчезает, когда в нем отпадает необходимость. Вы приготовили сотню блюд, а гости уже на пороге? У вас нет ни одной минуты, чтобы вымыть плиту и загрузить посудомоечную машину, а гостей вы планируете принимать на кухне? Нет проблем. Одна мысленная команда и ваш кухонный гарнитур исчезает. А когда он появится вновь, все будет убрано и вымыто. Может вам это покажется ерундой, но я убил два года своей жизни соединяя технологию и магию. Это очень интересный процесс. – Ангел с Василием откровенно заскучали, это была явно не их тема. Ксении было интересно все, что связано с Эфиром, но пока ей не известно. Элла все также задумчиво молчала. Ася явно заинтересовалась разработками Тео и оставшееся время они провели за занимательной беседой. Когда в палатке появилась голова представителя организационного комитета, разговор пришлось прервать. Все попрощались с Тео и вышли на солнечный свет. Время было одиннадцать часов и солнышко уже набирало силу. К палатке Авеля шли молча. Друзья поняли, что Тео удалось произвести впечатление на Асю, при этом сами они в особый восторг от этого кандидата не пришли. Авель ждал их снаружи. Присмотревшись к нему при свете дня, Ксения пришла к выводу, что все же он выглядит несколько взрослее, чем ей показалось в первый раз.

- Здравствуйте, Авель, позвольте вас представить моим друзьям, – Ксения никогда не забывала о вежливости. Знакомство произошло быстро и непринужденно. Авель протянул Асе букет лесных цветов, который был буквально насыщен чувствами, которые он испытывал к царевне. Первый раз в жизни Ксения видела магический букет. И это действительно было волшебно. Ася тонко разбирающаяся в подобных жестах, была даже смущена силой того чувства, которое было вложено в эти простенькие лесные цветы. Авель пригласил всех к себе и друзья последовали за ним в палатку. Войдя внутрь, Ксения ахнула. На мгновение ей показалось, что она оказалась на лесной поляне. Только через несколько секунд она осознала, что внутренне пространство палатки заросло травами, кустарником и цветами. В середине прямоугольником лежали четыре бревна, а внутри возвышалась пирамидальная клумба с лесной земляникой. Ягоды были такими крупными и ароматными, что рука непроизвольно тянулась к ним. Несмотря на плотный завтрак у Эрика и виноград у Тео, друзья с удовольствием угостились предложенной земляникой. Такого чуда Ксения не ела никогда. Авель светился от счастья, наблюдая как Ася укладывает ягодку, за ягодкой в рот. Ксения смотрела на белые локоны Авеля и его васильковые глаза и представляла как будут хорошо смотреться на свадебной церемонии этот лесной дух и белокурая Ася с ее чудесными глазами цвета морской волны. Да пара безусловно была красивой. Только никак не возникал разговор. Ксения и Элла только и смотрели на эту красивую парочку. Тишину прервало мерное покашливание Ангела:

- Гм, Авель, хотелось бы узнать, какие-нибудь подробности о вашей жизни. Кто вы, чем занимаетесь, где живете? – Ксения поняла, что Авель первый кандидат, который вызвал у Ангела чувство собственника. Похоже в этом прекрасном духе чувствовался реальный конкурент. Голос Авеля был мелодичен и напоминал пение птиц.

- Я лесной дух. Всю свою жизнь я провел в лесах Шотландии, в заботе о лесных обитателях. Однажды я приезжал на семинар к Виталию Сергеевичу и там увидел царевну Астрик. – Остановившись на мгновение и собравшись с духом Авель произнес: – С тех пор я безнадежно влюблен. – Опустив глаза, Авель собрался и взглянул в лицо Аси. – Я понимаю, что мое признание может показаться вам несколько откровенным и пафосным, но я не умею врать. И не хочу начинать наше знакомство со лжи. Вы самая прекрасная девушка, которую видел свет. Первый год, после встречи с вами, я не мог ни пить и ни есть. Мои матушка с батюшкой водили меня к бесчисленному количеству колдунов и ведьм. Но никто не мог излечить меня. Потому что настоящая любовь не лечится. Это дар свыше и никто не может избавить от нее. – “А вот это утверждение неверно”- подумала Ксения.

- Но почему же вы никогда не пытались встретиться со мной, объяснится в своих чувствах, попытаться завоевать меня? – растерянная таким признанием спросила Ася.

- Я попытался познакомиться с вами сразу же как только увидел, на семинаре в Москве. Но увы, был отвергнут вами. И это неудивительно, ни одному из толпы ваших поклонников вы не дали шанса. Тогда я подумал, что или ваше сердце занято или вы просто не способны любить. – Взглянув на Ангела, Ася ответила: – Ну, последнее утверждение явно не соответствует действительности, а что касается первого, то вполне возможно, что в тот момент именно так и было. По счастью сейчас мое сердце абсолютно свободно. – Ксении на мгновение показалось, что Авель не справится с захлестнувшими его эмоциями. Но собравшись, он продолжил дышать и Ксения поняла, что опасность позади. Скрипящий голос Ангела нарушил очарование этой идиллии.

- А позвольте вас спросить, где вы предполагаете жить, в случае если выбор Наазали падет на вас. Вы предполагаете, что Ася переберется в леса Шотландии?

- Безусловно, я не смею о таком даже помыслить! Я прекрасно понимаю, что для леди Астрик Черное море это ее дом. И если госпожа Наазали сочтет меня достойным быть мужем леди, я тут же переберусь в леса, прилегающие к Черному морю. По счастью у меня много братьев и сестер и я могу безболезненно покинуть родные места. – Ксения наблюдала за Асей и понимала, что только что еще одна монетка была положена на весы в пользу Авеля. Покоренные чистотой и силой чувства Авеля к Асе, даже Ангел с Василем, похоже сдавали свои позиции. Элла же смотрела на него как на восьмое чудо света, ее мнение можно было не спрашивать. Ксения задала вопрос, который возник у нее глядя на хрупкое телосложение юноши.

- Авель сколько вам лет?

- Мне двадцать восемь. Живем мы около сотни. Так что комиссия сочла меня подходящим кандидатом по возрасту.

- А как вы переносите спиртное? Вы в состоянии выпить большое количество алкогольных напитков?

- Я не люблю злоупотреблять алкоголем, но так как любое спиртное изготавливается из продуктов, имеющих растительное происхождение, то я могу употребить любое его количество без вреда для своего организма.

- Что и похмелья не бывает? – недоверчиво спросил Ангел.

- Ни похмелья, ни опьянения. Невозможно отравится тем, что происходит от тебя самого. – Время на удивление пролетело быстро и друзья даже не заметили как пора было уже уходить. Попрощавшись с Авелем и выйдя на солнечный свет, все зажмурились. Был полдень и солнце беспощадно палило. После лесной прохлады в палатке Авеля это чувствовалось особенно сильно.

- Кто следующий? – потягиваясь спросил Василий. Ася заглянула в список.

- Некий Чаки. Ксения, тебе это о чем то говорит?

- Нет. – Прости, но они у меня пока все сливаются в одну общую массу. Надеюсь, что сегодняшний день исправит ситуацию. – Представитель организационного комитета провела их к палатке следующего претендента. Чаки встретил их у входа.

- Приветствую вас, о прекрасные дамы и благородные синьоры.

- Здравствуйте, Чаки. – качнув головой ответила Ксения.

- Вы окажете мне честь, посетив мое временное жилище, – склонившись в легком поклоне Чаки указал рукой на вход в палатку. Ксения зашла первой. В палатке была явно повышенная концентрация озона. Воздух был настолько свежим, что казался сладким и сиропом перекатывался на языке. Обставлена палатка была вполне обычным пластиковым набором дачной мебели. Друзья прошли и сели за стол. Угощения на столе никакого не было. И это радовала насыщенные желудки гостей. Чаки сел во главе стола и Ксения смогла рассмотреть его внимательней. Смуглокожий, с черными прямыми как солома волосами и черными глазами, Чаки обладал круглым лицом, приплюснутым носом и тонкими строгими губами. Красавцем года его назвать было трудно, но и страшным назвать язык не поворачивался. Ксения по праву Наазали снова приняла удар на себя.

- Чаки, нам бы хотелось узнать немного о вас. Кто вы, откуда? – Что отличало Чаки от всех предыдущих кандидатов так это подача. Несмотря на то, что он очень уважительно относился к своим гостям, Ксению не отпускало ощущение, что он поглощен своим превосходством над всем и вся. Вот и сейчас начав говорить о себе, он делал это с таким достоинством, что почти становилось смешно.

- Я Чаки, бог дождя и молнии. Прибыл из Гватемалы.

- Простите мое невежество, но Гватемала это исторически район какой культуры, – перебила божество Ксения. Чаки недовольно поморщился.

- Это культура Майя.

- О! Ну что же, продолжайте пожалуйста.

- А что продолжать? Я отвечаю на молитвы моей паствы и посылаю им дождь, когда они об этом просят. А если они слишком долго ко мне не взывают, насылаю на них молнии.

- Понятно. А ответьте на такой вопрос – если вы божество, то значит бессмертны?

- Естественно. – подобный вопрос явно оскорбил Чаки.

- Так какого хрена вы приперлись на турнир, если в правилах четко было сказано, что существуют конкретные возрастные рамки? – вышла из себя Ксения. Чаки непонимающе нахмурился и концентрация озона в палатке слегка повысилась.

- Я бог, и меня не касаются никакие правила. Правила не для меня.

- Понятно. Редкий случай мании величия, в гипертрофированной форме. Скажите, Чаки, а зачем вы вообще участвуете в турнире?

- Я слышал, что царевна самая красивая женщина на Земле. Самая красивая должна принадлежать мне.

- Ну, в общем, тоже понятно. Весьма очевидная точка зрения. А простите за назойливость, вы первый раз женитесь?

- Нет. У меня было много жен.

- И что вы с ними делали?

- Это же очевидно, отдавал своим жрецам, чтобы они принесли их мне в жертву.

- Да, очень интересно. Спасибо, за содержательный рассказ и теплый прием, но нам пора. – вся компания во главе с Ксенией с радостью покинули палатку, гостеприимного божества.

- Вот это да! – потрясенно произнес Ангел как только они отошли на приемлемое расстояние. – Как он умудрился пройти первые четыре тура?

- Ну, он же божество, вполне возможно, что алкоголь его не берет, подъем в семь утра для него ничего не значит, он может банально любить кошек, причем значительно больше чем людей, и не врет исключительно потому, что не видит в этом никакого смысла. Ну, загадки он отгадал только две Он и так уверен в своем превосходстве, – пожав плечами ответила Ксения. – У нас есть свободных сорок минут, что будем делать?

- Я думаю ответ очевиден, надо отправиться в свою зону и прийти в себя после такого натиска, – ответил Василий. Все остальные с радостью его поддержали. Забравшись в шатер Ксении, все расслабились и начали в полный голос обсуждать кандидатов. В общем и целом результаты были обнадеживающие. Из четырех просмотренных, не понравился только один. А три первых произвели крайне благоприятное впечатление. Ася о своих впечатлениях молчала, как впрочем и Элла. Зато Василий и Ангел не отказывали себе в удовольствии перемыть косточки кандидатам. Ангелу больше всего понравился Эрик, Василию Авель, а Тео произвел на них впечатление тем, что смог привлечь внимание Аси. К сожалению, высвободившиеся сорок минут пролетели слишком быстро и пришлось возвращаться к просмотру. Следующим на очереди был Бруно. Ксению просто разбирало любопытство посмотреть на этого таинственного кандидата, равного ей по силе. Подойдя к палатке, она вся подтянулась. Из палатки выглянул кандидат и Ксения остолбенела. Степень ее потрясения было сложно описать. Собравшись с мыслями, она повернулась к друзьям:

- Извините, пожалуйста, но мы покинем вас буквально на пару минут. – И втолкнув кандидата в палатку, набросилась на него с вопросом:

- Гавр, какого черты ты тут делаешь? – ошеломленный архангел смотрел на Ксению, хлопая глазами и не знал что сказать.

- Ну, что ты хлопаешь своими ресницами, я и так знаю, что ты красавчик, лучше объясни зачем ты устроил весь этот цирк!

- Наазали, извините, но разве мы знакомы? – Ксения зажмурилась от досады. Она так была удивлена участием Гавриила в конкурсе, что забыла, о том, что в его понимании они еще не представлены.

- Извини, давай просто будем считать, что мы уже виделись, просто ты об этом забыл.

- Интересное предложение, но меня оно не устраивает.

- А меня не устраивает, что ты участвуешь в этом турнире.

- Э, Ксения, извините, что спрашиваю, но в том варианте, про который я забыл, нас связывали какие-то особые отношения?

- Конечно, нет! – возмутилась Ксения. – Ты прекрасно знаешь, что у меня отношения с Майклом. Кто я по-твоему? – архангел с сомнением и неверием посмотрел на Ксению.

- Ну, хорошо, – со вздохом согласилась Ксения, – мы целовались. Два раза. Но к данному разговору это не имеет никакого отношения.

- Как это не имеет, – перебил ее возмущенный Гавриил, – единственный раз, когда я с кем-то целовался и я этого не помню? Я не буду вести разговор дальше, пока вы, хотя нет, пока ты мне все не объяснишь. – Ксения тяжело вздохнула и позвала:

- Майкл! – он появился в тот же миг.

- Ты так быстро соскучилась? – Но увидев, Гавриила Михаил все понял. – Так, так, так. У нас тут маленькая проблемка.

- У нас тут отнюдь не маленькая проблемка! – прорычал на него Гавр. – Я являюсь хранителем всех тайн этого мира и при этом не знаю, что целовался целых два раза!

- Два раза?! – возмутился Майкл, глядя на Ксению.

- Ну, два раза, – пожала плечами Наазали, – первый раз поцеловала я его…, хотя нет первый раз поцеловал он меня, но так как делать он это совершенно не умел, то пришлось мне поцеловать его. А уж потом, чтобы закрепить, так сказать, пройденный материал, уже он поцеловал меня.

- Не хочу показаться занудой, – прорычал Майкл, – но, Ксения, это получается уже три раза!

- Три раза! – мечтательно простонал Гавриил.

- Два с половиной, – поправила Ксения, – первый почти не считается.

- Я хочу помнить все три свои поцелуя, – возмутился Гавриил. Майкл на минуточку задумался, а потом спросил у Ксении:

- Ты не возражаешь?

- С какой стати?

- Отлично. – Майкл хлопнул в ладоши и исчез. Гавриил потрясенно стоял и смотрел на Ксению. Похоже переданная ему информация потрясла его немного сильнее, чем он рассчитывал. Было видно, что у него перед глазами мелькают события истории с Глэстьяром.

- Боже мой! – тихо ахнул Гавр. – Я понимаю, почему Михаил был вынужден стереть эти события… Но ни минуты не жалею, что он мне показал это. Теперь я понимаю, почему увидев царевну я испытал такие сложные чувства. Похоже, что-то сохранилось во мне на каком то недоступном для Михаила уровне. – Увидев, что архангел уже справился с потрясением, Ксения взяла быка за рога:

- А теперь, БРУНО, объясни мне, что ты тут делаешь. – Похоже Ксения несколько переоценила состояние Гавриила. Его ответ просто блистал своей логичностью:

- Участвую в турнире за руку царевны.

- Отлично, может теперь объяснишь мне как тебе пришла в голову, столь замечательная идея.

- Я увидел ее у тебя на острове, когда заглянул посмотреть на Хранительницу Майкла, и услышал о турнире. Понял, что должен в нем участвовать, потому что не могу допустить, что она достанется кому-то другому.

- Так. А ты случайно не слышал, об условиях турнира? Как насчет возрастных ограничений? Если я не ошибаюсь ты бессмертен.

- Каждый архангел имеет право раз в жизни снять крылья. И прожить жизнь простого эфира. И умерев, вернуться к своим обязанностям.

- Ты хочешь сказать, что сложил крылья? – Ксения потрясенно смотрела на Гавра.

- Да, буквально вчера вечером.

- Но как могло получиться так, что я не узнала тебя ни на анкетировании, ни на вчерашней контрольной. Я не могла не заметить тебя.

- Я изменял внешность, сам не знаю почему. Видно что-то чувствовал. А вчера, когда сложил крылья, я вынужден был вернуться к своему обычному образу.

- А почему ты сложил крылья только вчера?

- Я был не уверен, что смогу пройти через весь турнир, но ко вчерашнему вечеру мне стало понятно, что все задания я прошел с легкостью и нет причин больше оттягивать этот момент. Если я не сниму крылья, меня могут призвать для какой-нибудь задачи, а я этого не хотел.

- Господи, и что мне теперь с тобой делать?

- Ты же Наазали! Отдай мне в жены Асю.

- Размечтался! Можно подумать ты один тут такой красивый. Вас изначально было десять тысяч. И еще пока претендентов хватает. Сейчас я приглашу сюда своих друзей, и постарайся произвести на них благоприятное впечатление. А я пока буду сидеть выдумывать, что им соврать, чтобы объяснить столь странное свое поведение. – Разозлившись, Ксения вышла из палатки. Оставленные на пороге друзья вопросительно посмотрели на нее.

- Все разъяснения потом. Проходите, Бруно ждет вас. – Ангел с Василием хмуро переглянулись и зашли в палатку первыми. Ася напряженно посмотрела на Ксению и прошла за ними следом. Элла оставила все происходящее даже без безмолвного комментария. Ксения закрыла на пару минут глаза, глубоко вдохнула и вошла в палатку. Забившись в угол, она решила посмотреть как будет выкручиваться Гавриил. В первую минуту ей стало даже его жалко. Приобретенные знания похоже не очень размеренно уложились у него в голове. И он то, улыбаясь дурацкой улыбкой, смотрел на Ксению, то вовсю глазел на Асю. Василий утомившись наблюдать эту пантомиму устало спросил:

- Может вы позволите нам присесть? – Выйдя из ступора, Гавр бросился рассаживать гостей. В его палатке была расставлена легкая плетеная мебель, а на столе стоял кувшин с вином, шесть фужеров и тарелка с сырами.

- Простите, мою невоспитанность, но это можно объяснить только тем, что я потрясен присутствием здесь госпожи Астрик. – Ангел с Василием откровенно усмехнулись, давая тем самым понять, что не поверили ни одному его слову.

- Расскажите о себе, всем нам не терпится узнать кто же вы такой, – снова не выдержал Василий.

- Меня зовут Бруно Армаити. Я потомок внебрачной связи персидской богини Спенты Армаити и смертного. Родив дочь, от такого неравного брака, Спента отдала ее отцу. При этом богиня наделила свою дочь даром виноделия. И этот дар передается из поколения в поколение в нашем роду. Можете попробовать, это вино из наших семейных погребов. – Ксения сидела и слушала рассказанную Гавром сказку и чуть было не поверила. Ей хотелось его придушить, за столь гладкое вранье. Друзья тем временем отпили по бокалу вина и единодушно пришли к мнению, что ничего подобного они в жизни не пили.

- Бруно, почему вы хотите жениться на Асе? – расслабившись под воздействием чудесного вина, спросил Ангел.

- Мне нравится царевна, мне кажется мы созданы друг для друга. Поэтому я решил побороться за ее руку.

- Но это не любовь, – уточнил Ангел.

- Надеюсь только пока, – ответил Гавр. Ксения решила, что надо приучать себя даже про себя называть его Бруно. Она не могла позволить себе рассказать друзьям о том, чего не было. Как объяснил ей Майкл, знание столь многих существ того, что было, может притянуть обратно стертые события. Всякая мысль материальна. И чем меньше существ будут знать, что произошло, тем меньше шансов, что история может повернуться вспять. Погрузившись в размышления она потеряла кусок общения.

- Я бы очень хотел иметь возможность доказать царевне серьезность своих намерений.

- Ася сидела и насторожено смотрела на архангела. Похоже она была единственная, кто не покорился его обаянию. Остальные толи под воздействием вина, толи просто попали под чары Бруно, расслабились и беззаботно общались с потомком персидской богини. Ксения долго думала, как объяснить друзьям свое поведение. Но так ничего вразумительного придумать не смогла. Время визита подошло к концу. Все благодушно попрощались с Бруно и вышли из палатки, корректно оставив Ксению и Бруно наедине. Наазали с сомнением покачала головой и тихо шепнула:

- Я буду ждать тебя в полночь. Постарайся, чтобы тебя никто не видел. – Бруно покорно кивнул головой. Похоже он был рад назначенной встрече. – Ксения вышла из палатки и четыре пары глаз вопросительно уставились на нее. Тяжело вздохнув Ксения сказала: – Вы знаете, что являетесь самыми дорогими мне существами в эфирном мире. Обстоятельства складываются так, что я не могу вам ровным счетом ничего объяснить. Не потому что я не хочу, и не потому что я вам не доверяю. Просто если я вам хоть что-нибудь расскажу, могут нарушиться некоторые механизмы мироздания и наш мир может прийти к гибели. Я не хочу вам врать, придумывая небылицы. Вы достойны только правды. Но правду я сказать не могу. Надеюсь вы меня поймете. – Друзья потрясенно смотрели на Ксению и она с ужасом ждала их ответа.

- Не можешь, так не можешь, – пожала плечами Элла, – в моей голове и так столько тайн, что она когда-нибудь не выдержит. Спасибо, что не стала врать. Мне достаточно знать, что Бруно не представляет для Аси угрозы. Все остальное не наше дело. – Остальные радостно поддержали то, что только что произнесла пифия. Ксения облегченно вздохнула, хотя прекрасно понимала, что потребуется некоторое количество времени, чтобы стереть эту неловкость. Наткнувшись на взгляд пифии, Ксения вздрогнула. Такого понимания она не ожидала увидеть. Ксения, в который раз за сегодняшний день, решила на досуге пообщаться с Эллой наедине. А сейчас надо было идти к следующему претенденту. Следующим претендентом значился тот самый Алекс, любитель пообщаться с кошками. Похоже все оставшиеся претенденты предпочитал сохранять свое инкогнито и кроме имен, никакой дополнительной информации о себе не предоставляли. Ксения с интересом рассматривала его уже человеческими глазами. Алекс оказался статным поджарым брюнетом. Черные волосы, слегка прикрывающие плечи, на солнце отливали ярко алым цветом. Кожа была смуглая, загоревшая. Карие, почти рыжие глаза были немного великоваты для столь тонкого лица. Орлиный с горбинкой нос, на фоне огромных круглых глаз просто терялся. В ухе Алекса болталось золотое кольцо серьга. Настороженно глядя на гостей Алекс вежливо поклонился.

- Добрый день. Рад вас видеть. Позвольте представиться – Алекс.

- Здравствуйте, Алекс, – Ксения уже успела немного отойти от встречи с Бруно и вернулась ко своим обязанностям. – Разрешите представить… – Ставшее уже привычным представление прошло без осложнений. Приглашенные в палатку друзья немного опешили. Ксении даже на какой-то миг показалось, что она попала в апартаменты Ангела. Все убранство внутри было абсолютно черным. Ни одного предмета другого цвета просто не было. Алекс пригласил их за стол, который был накрыт легкими закусками.

- Меня предупредили, что обед у вас будет в три у Кима, поэтому я позволил себе предложить вам только легкие закуски. Надеюсь, вы простите мне подобную сдержанность при встрече с вами.

- Нет проблем, вы сегодня шестой кандидат, – ответила Ксения, – и все как правило стараются нас накормить или напоить. Боюсь, что после этого тура, нам придется неделю сидеть на диете.

- Присаживайтесь, прошу вас. – Алекс выдвинул перед Асей стул, обитый черным шелком. Даже скатерть на столе была черной. Все расселись, при этом Алекс сел рядом с Асей явно по своему выбору, а не по распределению мест Ксенией. Наазали понравилась его некоторая нахрапистость.

- Алекс, нам хотелось бы узнать о вас какую-нибудь информацию помимо имени, – приступила к обычному допросу Ксения.

- Что я могу рассказать о себе? Я родился 27 августа 1883 года в жерле вулкана Кракатау в Индонезии. Я птица-феникс.

- То есть, почти смертный, решил уточнить Ангел.

- Не почти, я смертный. Восходя в конце жизни на погребальный костер, птица-феникс умирает. При этом рождается совершенно новая личность. Ни память, ни знания не передаются от одной личности к другой.

- И сколько вам осталось, до восхождения на погребальный костер? – полюбопытствовала Ксения.

- Семьдесят семь лет. – флегматично ответил Алекс.

- Алекс, а чем вы занимаетесь по жизни? Какое предназначение птицы-феникс, – наконец хоть какой-то интерес проявила Элла.

- Птица-феникс, является сдерживающим фактором всех вулканов на земле. Пока живет феникс, на земле не происходит мощных извержений. Удается поддерживать их в латентном состоянии. И только в момент перерождения, когда старый феникс уже умер, а новый еще не родился, стихию ничто не сдерживает и происходят катастрофические извержения. В горниле такого извержения рождается новый феникс.

- То есть основную массу времени вы проводите путешествуя от вулкана к вулкану, и усмиряете их мощь?

- Госпожа пифия, вы на удивление точно обрисовали мой образ жизни.

- А за счет чего вы существуете? Какой у вас источник доходов? – спросил Василий.

- Наша работа не позволяет заниматься дополнительным заработком. Поэтому мы живем за счет алмазов. Как известно алмазы зарождаются при извержении вулканов. Природа таким образом расплачивается с нами за нашу работу. К тому же по характеру мы очень неприхотливы. Поэтому единственное, что мы передаем друг другу по наследству это алмазы. За многие поколения накопился достаточно большой капитал. Можно в течении пары сотен лет содержать небольшое государство, при этом бедных в этом государстве не будет. Так что если вы боитесь, что мой интерес к царевне основан на состоятельности ее семьи, то поверьте в деньгах госпожи Астрик я заинтересован меньше всего.

- В чем же тогда ваш интерес? – продолжил свой допрос Василий.

- Я устал от одиночества. Мне хочется, чтобы вторую половину моей жизни был кто-то рядом. С кем можно разделить и радость и печаль.

- Все это замечательно, – согласилась Ксения, – но почему вы решили добиваться руки именно царевны. На свете полно красивы и умных девушек, которые были бы счастливы составить пару хорошему парню.

- И все эти девушки объявляют об этом в средствах массовой информации? – горько усмехнулся Алекс. – Ксения, не для каждого мужчины знакомство с девушкой это рядовое событие. Найти себе спутницу жизни для феникса сложнее чем найти алмаз в тысячу карат. Мы ведем очень уединенный образ жизни. Смею вас уверить у подножий вулканов не бродят толпы невест.

- В таком случае как вы представляете себе жизнь с царевной, если все время проводите на вулканах? Не думаете же вы, что она последует за вами и будет поддерживать ваш образ жизни. – Алекс потупившись отвел взор. Но все же ответил.

- Из содержания сообщений в прессе, я понял, что царевна вынуждена выйти замуж. И этот брак для нее является не очень приятным событием. Поэтому я решил, что она будет стараться выбрать мужа, который не будет отягощать ее своим постоянным присутствием. Я по натуре одиночка и тоже не нуждаюсь в постоянном совместном проживании. Вот я и подумал, что с одной стороны царевна сможет вести прежний образ жизни, но при этом выполнит наказ Нерея. А с другой – я приобрету родное существо, с которым можно хотя бы иногда встретится и поговорить. И не буду чувствовать себя таким одиноким. – Друзья в изумлении смотрели на Алекса и пытались переварить полученную только что информацию. Логика феникса была недоступна их пониманию. Они так и не поняли почему он хочет жениться на Асе. Зато Асе с любопытством смотрела на Алекса.

- Алекс, скажите, а как вы себе представляете периодичность, с которой мы можем встречаться? Раз в год, раз в месяц, раз в неделю? – Феникс был явно смущен необходимостью обсуждать этот вопрос в присутствии такого количества людей, но все справился с собой.

- Пока я не увидел вас, я думал, что раз в полгода должно быть достаточно.

- А теперь? – заворожено спросила Ася.

- А теперь мне кажется, что если я не буду видеть вас хотя бы раз в месяц, то сойду с ума.

- Хотите сказать, что влюбились в меня?

- Нет. Извините за прямоту. Просто я внутренне чувствую, что вы тот самый человек, который сможет понять меня и мои проблемы. Вы не бойтесь, я не буду настаивать на исполнении вами супружеского долга. Я предлагаю вам стать моим другом. – Все присутствующие в палатке были просто потрясены. Подобного не ожидал никто. Ася задумчиво смотрела на Алекса.

- Спасибо, вам Алекс, за прямоту. И за столь щедрое предложение. Скажу честно, оно меня очень заинтересовало. Я не допускала подобной мысли, но сейчас когда вы выдвинули свое предложение, я поняла, что возможно это самый лучший выход для меня в подобной ситуации. Конечно, я вам ничего не обещаю, но я тщательно рассмотрю ваше предложение. – Видно было, как расслабился Алекс после подобного обещания. Видимо разговор дался ему тяжелее, чем это казалось со стороны. Оставшееся от часа время, Алекс и Ася провели в расспросах друг друга. Было видно невооруженным глазом, что эти двое настроены на одну волну. Ксению это немного беспокоило. Ей не очень хотелось, чтобы ее подруга вступала в своего рода фиктивный брак. Она хотела видеть Асю влюбленной и счастливой. Выйдя из палатки Алекса, друзья сверились со своим расписанием. Их ждала встреча с Кимом. Такой интересной внешности Ксения еще в жизни не встречала. Высокий стройный как Аполлон, с вьющимися кольцами золотыми волосами, классическим греческим профилем, и с черными глазами с китайским разрезом. Этот китайский разрез глаз настолько неестественно смотрелся на его лице, что казалось, что кто-то их просто вырезал и наклеил. Довольная улыбка озарила лицо Кима.

- Здравствуйте! Рад, что вызвал у вас такой шквал эмоций. Если честно, госпожа Наазали, я был слегка задет, когда вы на собеседовании не обратили на меня никакого внимания.

- Видимо вы были далеко не первым, кого я приняла в тот день, а опросила я за два дня человек триста. Так что думаю вы простите мне мою невнимательность к вашей персоне. – общение началось так легко и непринужденно, что Ксения чуть не забыла всех представить. Ким все время радушно улыбался и после официального знакомства пригласил всех к себе. Когда Ксения зашла в палатку, то остолбенела от красоты блюд, стоящих на столе, и витавших ароматов.

- Прошу вас рассаживайтесь. Я приготовил обед ровно к трем, и не хотел бы, чтобы блюда застаивались, местный климат не располагает к долгому хранению продуктов. Друзья уселись за стол, на котором царили блюда китайской кухни. Ксения с благодарностью вспомнила одного своего любовника из далекого-далекого прошлого, у которого папа был японец и ей приходилось у них дома все время есть палочками. Сейчас можно было спокойно наслаждаться вкусом блюд, а не мучаться с освоением нового прибора. Проблемы возникли только у Эллы. Она потрясенно смотрела на две деревяшки в ее руках и даже не пыталась приступить к трапезе. Ксения поняла, что нищей пифии банально негде было в своей деревне научиться есть палочками. Неожиданно Ася протянула к ней руку и накрыла своей ладонью правую руку пифии. Через минуту Элла в полном восторге орудовала палочками не хуже любого китайца. Ксения была довольно равнодушна к китайской кухне, больше предпочитая японскую и итальянскую, но за блюда Кима можно было отдать душу. Крутя круглый помост с закусками, Наазали пробовала понемногу все блюда, и вкусовая гамма во рту создавала причудливые образы в голове. Оторвавшись от пищи, она посмотрела на хозяина палатки. Он поглощал приготовленные продукты с таким же удовольствием, как и его гости, и при этом веселая улыбка никогда не сходила с его уст.

- Ким, должна признать, что все очень вкусно. Но нам бы хотелось, узнать что-нибудь о вас самом. Кто вы, откуда, чем занимаетесь.

- Я являюсь редкой особью, единственной своем роде. Поэтому у меня даже названия то никакого нет. До момента моего рождения, считалось, что таких, как я, и быть не может. Но оказалось, что у природы весьма своеобразное чувство юмора. Мои родители, как сказали бы люди, биологически несовместимы. Мой отец китайское божество кухни Тсао Чан. А моя мать греческая муза комедии Талия. Я плод одной единственной страстной ночи. Мама, обладавшая весьма, с моей точки зрения, сомнительным чувством юмора, увидела отца на каком то сборище и, заметив его чванливый презрительный взгляд на нее, решила сыграть с ним злую шутку. Отправилась к своему злобному дружку Локки и он превратил ее на одну ночь в китайскую богиню Тару. Проведя веселенькую ночь любви с папенькой, мама неожиданно для себя обнаружила, что беременна. Толи то, что она была в образе Тары, толи еще почему, но оказалось, что невозможное возможно. И на свет появился я. Мои олимпийские родственники отнеслись ко мне скорее как к недоразумению. Так как среди олимпийцев было огромное количество случаев, когда боги вступали в связь с неподобающими партнерами и в последствии у них нарождалось что-нибудь экзотическое, то и какого то особого отношения ко мне я не чувствовал. А уж когда выяснилось, что я уродился смертным, все вообще потеряли ко мне какой-либо интерес. Надо отдать должное матушке, она не бросила меня на произвол судьбы, а позволила расти рядом с ней. Но будучи особой крайней легкомысленной моим воспитанием она не занималась. Ребенок сыт, одет, обут – что еще надо? Когда же я дорос до сознательного возраста и стал интересоваться, а откуда у меня такие глазки. Матушка, не долгая думая, выложила мне все как на духу. Ошеломленной историей моего зачатия, я отправился искать своего отца. Увидев меня, он сразу признал во мне своего сына и страшно разозлился на мать. Но понимая свое бессилье в борьбе с ней, он решил отомстить ей. Он взялся меня к себе в дом и решил воспитать в буддистских традициях. Я был только рад, что мне уделяют столько внимания и с удовольствием впитывал преподаваемые мне науки. Но самым любимым для меня оказалось кулинарное искусство. Отец передал мне все знания и умения, и в итоге признал, что из ныне живущих, в приготовлении китайской кухни равного мне нет. Но план отца отомстить матери, привив мне китайские традиции, отвернув от эллинских, провалился. По причине абсолютной легкомысленности моей матушки. Ей это было все просто безразлично. Она только порадовалась, что сын был под присмотром, а не шлялся не знамо где все это время. Вот такая вкратце история. Сейчас я живу в Стамбуле, долго путешествуя по миру, почему-то я задержался именно там. Естественно у меня есть свой ресторан китайской кухни, но сам я не готовлю. У меня есть ученики. Никакими супер способностями я не обладаю. Даже чувство юмора от матушки не перенял. Можно сказать простой смертный, рожденный олимпийской музой от китайского божества. Ну немножко могу летать, немного ворожу, немного вещаю, всего по чуть-чуть, а толком ничего особенного. – Все сидели и слушали, не отвлекаясь даже на изысканные блюда, стоявшие на столе. Похоже талант лицедейства Киму матушка все-таки передала.

- Ну, что же вы не идите! Я старался как никогда. – Друзья, будто пробуждаясь от глубокого сна, вернулись к трапезе. Ася прежде чем забить рот спросила, что же заставило его добиваться ее руки. Растянув в улыбке рот до ушей Ким ответил:

- Я очень люблю все красивое. И стремлюсь, чтобы меня окружала красота. Когда я увидел ваш портрет, захотел непременно находиться рядом с вами. Даже сейчас сидя с вами за одним столом, я уже счастлив и наслаждаюсь жизнью. А при мысли о том, что вы можете стать моей женой и я буду находиться подле вас до конца жизни, в моей душе все начинает петь. Я не обременен бывшими женами, внебрачными детьми, долгами. Абсолютно свободный человек. Мы соседи, в случае крайней необходимости, я могу перебраться в Сочи или Ялту, но мне нравится в Стамбуле. И я не вижу каких-либо причин, почему я не могу стать вашим мужем. Если, конечно, я не вызвал у вас чем-нибудь отторжения – Ким развел руками и с сияющей улыбкой уставился на Асю. – Царевна с интересом разглядывала это веселое недоразумение. И тоже не видела причин, почему он не может ее быть ее мужем. По крайней мере, хорошая родня со стороны мужа ей обеспеченна. Свекровь явно не будет напрягать ее своим вниманием. Ксения взглянула на часы и поняла, что за увлекательным рассказом Кима время прощаться уже пришло. С сожалением засунув в рот последний китайский пельмень из своей тарелки, она показала пальчиком на часы. Все дружно вздохнули, но встали. Поблагодарив хозяина, за щедрый прием, гости вышли на улицу. На часах было четыре часа, и солнце уже начало склонятся к закату.

- Кто у нас следующий? – утомленно спросил Ангел.

- Мартин, – коротко ответила Ксения.

- Мартин? – не веря, спросил Ангел.

- Ну да, Мартин, а что такое?

- Ты что-нибудь о нем знаешь?

- Да ничего, а в чем проблема?

- Надеюсь, что ни в чем – мрачно ответил Ангел и пошел вслед за сопровождающей. Ксения посмотрела на друга и заметила, что он неестественно напряжен и незаметно придвинулся поближе к Асе. Когда они подошли к палатке следующего претендента, он ждал их на улице. Златокудрый, голубоглазый, с пухлыми губками и щечками. То что произошло дальше трудно было объяснить. Ася не успела подойти к Мартину, как Ангел обхватил ее рукой, привлек к себе, заставил посмотреть ему в глаза, после чего обнял так, чтобы она не смотрела на Мартина, а стояла к нему спиной, и злобно прошипел:

- Убирайся отсюда, чтобы духу твоего здесь не было! Еще раз узнаю, что ты оказался в пределах видимости одной из моих подруг, и это будет последний день в твоей жизни. Ты меня понял?

- Ангел не много ли ты на себя берешь? Ты ей кто, отец родной? Здесь все решает Наазали, не так ли? – с гнусной ухмылкой спросил у Ксении Мартин. Ксения неожиданно почувствовала странное воздействие на себя. Определить что это она толком не могла, но какое-то покалывание пробежало по ее коже. Решив разобраться с этим позже, она ответила не угодившему Ангелу кандидату:

- Так. Именно я решаю, кто останется, а кто уйдет.

- Ну, так объясните Ангелу, что уйти придется ему. – Ксения ничего не понимая посмотрела на Ангела и случайно увидела лицо Аси. Лицо царевны было искажено болью, губы прокушены до крови, из носа тоже текла кровь, а пальцы побелели от того с какой силой они сжимали плечо Ангела. Обернувшись назад она увидела, что Василий стоит обнимая Эллу, а она прячет лицо у него на груди. Она огляделась вокруг и взглядом нашла Мари. Рысь напряженно смотрела ей в глаза и ждала только команды. Ксения едва заметно согласно качнула головой и в ту же секунду Мартин лежал на земле, а рысь нежно держала зубами его за горло. Ксения подошла к ним поближе и села на корточки, чтобы получше рассмотреть этого недоумка.

- А теперь послушай внимательно, что я скажу. На счет три, Мари отпустит твое горло и ты сможешь встать и уйти, – заметив на лбу дрожащего Мартина капельки пота, Ксения безжалостно выдрала у него клок волос и вытерла им капельки пота со лба. – Но запомни, что теперь если потребуется я найду тебя из под земли. И поверь мне, в тот момент, когда я тебя найду, ты пожалеешь, что родился на белый свет. Если ты меня понял, моргни два раза. – Расширившиеся от ужаса глаза парня быстро моргнули два раза. – Вот и отлично. Надеюсь ты готов, и когда Мари тебя отпустит ты достаточно быстро удалишься, не предоставляя мне возможность развеять тебя по ветру. Раз… Два… Три. – Мари разжала зубы напоследок, крепко до крови прихватив неудавшемуся жениху кожу. В туже секунду как он освободился, Мартин перекинулся в состояние ам и улетел. Только в этот момент Ксения поняла, что Мартин амур. Посмотрев на Асю она поняла, что той совсем плохо. Ангел старательно тряс ее, но ничего не мог с собой поделать.

- Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? – разозлилась Ксения.

- Мартин амур, способный одним взглядом приворожить к себе женщину. Причем, если ее лишить возможность видеть его, то она может умереть. – Ксения подозревала что-то такое, и услышав ответ Василия только убедилась в своих подозрениях.

- Ангел, перестань трясти ее, как грушу. Обними ее покрепче и поцелуй. Да так чтобы она дышать не могла. – Ангел привыкший доверять Ксении в критической ситуации не стал задавать лишних вопросов, а четко выполнил ее инструкции. Видя, что Ася продолжает биться в припадке Ксения подошла к Ангелу поближе и стала тихо говорить ему:

- Продолжай целовать ее, но делай это очень нежно, вкладывая в поцелуй не страсть, а сочувствие, стремление исцелить боль, вырвать из сердца отравленную стрелу. – По мере того как Ксения нашептывала Ангелу слова, она буквально чувствовала как в амуре что-то меняется. Поле вокруг него и Аси замкнулось и превратилось в непробиваемый кокон. Царевна стала затихать, и постепенно совсем успокоилась. В ту секунду, когда ее пальцы разжались, Ксения отчетливо увидела вырывающий из Аси столб черного дыма. Когда все закончилось Ангел обессилено сел на землю, а Ася, присев рядом, разрыдалась. Поняв, что с ними все будет в порядке, Ксения посмотрела на Василия и Эллу. Похоже пифию зацепить не успело и они просто потрясенно смотрели на то, что происходило с их друзьями. Ангел механически гладил по волосам Асю, которая рыдала у него на плече. Василий подошел и с легкостью поднял царевну на руки. Ангел с трудом встал и поплелся за ним. Ксения сверилась с планом и увидела, что следующим по списку у них шел Шелтон, и они находились в двух шагах от его палатки. Она окликнула Василия и велела нести Асю в палатку к Шелтону, так как, это было ближайшее место, куда она могла сейчас безбоязненно отправиться с царевной. Неожиданно раньше времени завалившись к принцу, Василий уложил Асю на кровать и уступил место Ксении и Элле, которые старались успокоить подругу. Шелтон испуганно смотрел то на плачущую царевну, то на обессиленного Ангела, пьющего, прямо из горла бутылки, виски, стоявшее у принца на столе. Василий вкратце рассказал ему, что произошло и мужчины единодушно присоединились к Ангелу. Ксения зло буркнула, что все мужики эгоистичные сволочи и отобрала у них бутылку и стаканы. Элла быстро помогла Ксении разлить по стаканам виски и залить один из них в Асю. Ася выпила стакан залпом, вытерла губы и с хрипотцой сказала:

- Похоже в некоторых случаях бутылку шампанское можно заменить на стакан виски.

- Согласна, тем более думаю, что Шелтон шампанское не держит, – усмехнулась Ксения. – Ты как?

- Уже лучше, – видно было что Ася говорит правду. – Но Боже мой, я такого не испытывала никогда! Когда Ангел заставил меня отвернуться от этого подонка, у меня было ощущение, что меня изнутри режет бесчисленное количество лезвий. Такой боли я не испытывала никогда в жизни. Я ничего не понимала, кроме того, что должна делать как велит мне Ан, но это причиняло такую адскую боль.

- Удивительно, что ты не сопротивлялась Ану, – задумчиво произнесла Элла. – По идее ты не должна была справиться с этим.

- Она и не справлялась. За нее это сделал Ангел, – хмуро ответила Ксения. – И если бы его не оказалось рядом, мы бы ее банально потеряли. – Ксения не заметила как у нее за спиной оказался Ангел. Он с нежностью и страхом посмотрел на Асю.

- Зайчонок, надеюсь, я не причинил тебе боли.

- Нет. Спасибо тебе. Не каждый способен на такой поступок.

- На какой? Поцеловать самую красивую девушку на планете, за руку которой билось десять тысяч эфиров?

- Не паясничай! – сердито фыркнула Ася. – Большое удовольствие целовать девушку, которая бьется в припадке. К тому же, совершенно очевидно, что ни один другой поцелуй в мире не помог бы мне. Откуда ты знал, что надо было делать? У тебя уже было такое?

- Нет. У меня, как и у тебя, это было в первый раз. Просто нам с тобой повезло, что у нас был такой инструктор. Кстати, Ксения, может объяснишь, откуда такие познания?

- Как-нибудь в другой раз, – недовольно буркнула Ксения, которая уже не первый раз за последние сутки вынуждена была выкручиваться из подобной ситуации. И ей это порядком надоело. Подняв глаза, она увидела, стоящих рядом с Ангелом, Василия и Шелтона. Последний не сводил с Аси глаз.

- Я думаю всем вам надо освежиться, – предположил принц. – Лучшее, что сейчас может сделать Ася это перекинуться в лебедя и немного полетать. Близится полнолуние, в птичьем обличье царевне будет легче прийти в себя. – Ася буквально ожила от этой мысли, подскочила с кровати и выбежала из палатки. Когда ее менее расторопные товарищи вышли наружу, они увидели на небе только белую удаляющуюся точку. Вернувшись в палатку они уселись за стол. Ангел хмурился и с подозрением смотрел на Ксению. Василий с Шелтоном обсуждали, что надо делать с такими уродами как Мартин и переживали, что он так легко отделался. А Элла молча попивала виски задумавшись о чем-то своем. Неожиданно ее привлек голос Шелтона.

- Может все-таки вы расскажите мне, кто был той самой кошкой? Хватит издеваться над человеком. – Ксения вопросительно посмотрела на Эллу, та безразлично пожала плечами.

- Это была Элла, – устало произнесла Ксения, которой уже было просто жалко мучавшегося парня. Шелтон прищурившись смотрел на Эллу. Потом разочаровано покачал головой – Ничего похожего не чувствую.

- Слава Богу, – ответила ему Элла, – потому что ты у меня вызываешь исключительно панический ужас. Ты так меня напугал, что я до сих пор по ночам иногда просыпаюсь в холодном поту.

- Извини, я не хотел. Но ты была так прекрасна!

- Это была не я, это была кошка, фантазия А