Вдруг Коля толкнул Валерия кулаком в бок.
— Левый край, Ленский, — шепнул Коля. — Герой Советского Союза.
Валерий не знает, кто же из двух мужчин — Ленский. С верхних рядов трибуны все восходовцы казались ему маленькими и одинаковыми.
Трамвай круто повернул, огибая огромный каркас пятиэтажного углового дома, в который когда-то попала бомба. Разрушенный дом был обнесен плотным деревянным забором, но наверху до сих пор торчали скрученные балки, висели лестничные перила и два балкона.
Трамвай, звеня, помчался дальше.
— Вот тут, за углом, возле «Гастронома» и живет Ленский, — шепнул Коля.
И, действительно, возле большого магазина с вывеской «АСТРОНОМ» (букву «Г» еще в блокаду сбило осколком снаряда) «великан» на всем ходу выпрыгнул из вагона.
— Сразу видно — герой! Ай, да Ленский! — восторженно воскликнул Валерий.
Коля сердито дернул его за рукав.
— Чего ты? — возмутился Валерий.
Коля, делая страшные глаза, указал ими на второго мужчину.
— Вот он, Ленский…
Валерий смутился и, чтобы скрыть волнение, стал с треском открывать и закрывать «молнии» на всех карманах.
Остановка. Ленский перед выходом, улыбаясь, сказал Валерию:
— Герой, а струсил прыгать на ходу?
Да? Валерий еще больше покраснел. Ленский вышел из вагона. Плащ его на секунду распахнулся и на груди острыми лучиками блеснула Золотая Звезда.
Глава II
27 : 4
Ватага мальчишек с гиканьем и криком гоняла мяч по пыльному, мощеному булыжником, двору. Старенький мяч в рваной покрышке давно уже потерял форму шара и напоминал скорее яйцо, но это нисколько не охлаждало боевой дух ребят.
В двух концах двора груды кепок и портфелей обозначали штанги ворот.
Состязание длилось уже два часа. Но футболисты, взмокшие, растрепанные, и не думали кончать игру.
Еще бы! Сегодня у шестиклассников кончились экзамены. Теперь гуляй вволю!
Игроки были одеты самым живописным образом: одни в рубашках, другие в майках, кто в брюках, кто в трусах. Часть футболистов предпочитала играть босиком: их ботинки, сандалии и тапочки длинной цепочкой выстроились у стенки сарая. Очевидно, мамаши не раз ругали мальчишек за то, что они быстро треплют обувь, и ребята хотели избежать очередной нахлобучки.
Все играли с упоением. Особенно выделялся Валерий. Он азартно носился по всему «полю», играя сразу и в нападении, и в защите. Струйки пота стекали по его лицу, вырисовывая грязные полосы. То и дело он подбегал к своим воротам, снимал с себя и клал на «штангу» что-либо из одежды и снова вступал в бой. Так он окинул сперва кожаную куртку, потом рубаху, потом брюки и остался в одних трусах и ботинках.
Валерий, его друг Коля и еще один паренек вели мяч. Удар! Но мяч попал в стену, отскочил и сквозь распахнутые ворота выкатился на улицу.
Стайка ребятишек бросилась за ним.
Однако, не успели ребята добежать до ворот, как с улицы во двор вошел невысокий мужчина в белом полотняном костюме с мячом в руках.
Ребята опасливо остановились невдалеке от него. Они выжидали, как развернутся события.
Практика показала им, что возможны три варианта: если человек хороший, он просто отдаст мяч; если «вредный», начнет кричать:
— Безобразие! В людей попадете! Под трамвай угодите!
Иногда, правда, редко, встречаются и совсем скверные люди — зовут дворника, а то и милиционера, и тогда — пиши пропало.
Но этот незнакомец вел себя очень странно. Он с любопытством оглядел двор и ребят, потом бросил мяч на землю, прижал его ногой и с места, не разбегаясь, сильно ударил по нему. Мяч стремительно прочертил низкую прямую и через все «поле», мимо растерявшегося вратаря, влетел в ворота.
— Вот это удар! Гол! — радостно закричали двое мальчишек.
— Не считается! — яростно возражали «противники».
— Не считается! — улыбаясь, подтвердил незнакомец. — Я был «вне игры», мяч находился «вне игры», и к тому же судья не дал свистка, — пошутил он.
Ребята засмеялись, радуясь, что неприятный случай кончился так хорошо. Игра продолжалась.
Незнакомец посмотрел на часы, вероятно, он торопился, — повернул к выходу, но потом передумал и решительно сел на каменную тумбу возле левых футбольных ворот.
Мальчишки, увлеченные игрой, казалось, забыли о нем. Только Коля и Валерий таинственно переглядывались.
Вратарь, — невысокий паренек в черном свитере и кепке, — тоже посматривал на незнакомца, но косо. Очевидно, гордый вратарь не мог простить ему такой молниеносно забитый гол.
— Вы бы пересели, гражданин, — строго сказал он. — Ваши ноги на поле залезают…