Уже в середине состязания, вписывая ноль за нолем в турнирную таблицу, тренер, скрепя сердце, вывел из команды уже утратившего спортивную форму центрального нападающего мастера Лузгина, заменив его молодым игроком из дублирующего состава. Но это мало помогло. Требовались более решительные меры: замена еще хотя бы трех опытных, но уже сходящих со спортивной арены мастеров. А заменить их было некем.
Да и сам Андрей Прокофьевич, уже много лет тренирующий этих футболистов, сжившийся, сроднившийся с ними, в душе никак не мог отважиться на такой крутой поворот, хотя понимал неизбежность и необходимость его.
И сейчас вид сильных, ловких юношей-футболистов лишь бередил его старую рану.
«Конечно, техника еще не та, — думал он, сравнивая Петра Чайкина с полусредним восходовцев, мастером Феофиловым. — И опыта маловато. Неэкономно, нерасчетливо играет. Одно слово — молодость. Силы фонтаном бьют — где уж тут экономить их?!
Но зато — какая резкость, быстрота, какая неутомимость! Подучить его годик-другой — классный игрок будет…»
Андрей Прокофьевич старался думать о другом, но в мыслях навязчиво, упорно продолжал сопоставлять Чайкина и Феофилова. И, к сожалению, убеждался — сравнение не в пользу восходовца.
Между тем состязание кончилось. Дзержинцы отквитали гол, но победить не смогли. Счет был 1 : 1.
Зрители и участники шумными потоками с песнями и смехом растекались со стадиона. Погода совсем прояснилась.
Стадион почти опустел. Но Вячеслав Николаевич и тренер восходовцев попрежнему сидели на скамейке возле футбольного поля.
— Хватит тебе вздыхать! — перебил раздумье Андрея Прокофьевича Ленский. — Прошлого не воротишь. Ты лучше о будущем думай…
Андрей Прокофьевич еще больше нахмурился. Именно будущий сезон и беспокоил его. Как вернуть былую славу своему спортобществу? Как усилить команду? Где найти новых талантливых игроков?
— Кстати, должен тебя предупредить, — произнес Ленский. — Давно собираюсь сказать, да все не мог решиться. Я в следующем сезоне не буду играть…
— Ты? Уходишь? — заволновался тренер «Восхода». — Час от часу не легче!
Он вскочил со скамейки и пристально взглянул в глаза Вячеслава Николаевича: не шутит ли тот. Взгляд Ленского был спокойным, твердым и немного печальным. И Андрей Прокофьевич сразу понял: нет, не шутит.
— Так! Значит, изменил нам, переходишь в другой коллектив? — гневно воскликнул Андрей Прокофьевич. — Что ж: оно понятно. Замыкать турнирную таблицу, конечно, никому не интересно, — желчно добавил он. — Куда проще — перепрыгнуть в команду лидеров! Слава, почет!..
Ленский грустно улыбнулся и положил руку ему на плечо.
— Успокойся, Андрей. А то я могу и обидеться. Никуда я не перехожу. Ухожу, понимаешь? Ухожу!
— Совсем?
— Да, совсем… Больше не буду выступать.
— Почему? — изумился Андрей Прокофьевич.
— Неужели тебе не ясно — почему? Каждому овощу свое время, — неторопливо, словно раздумывая вслух, сказал Ленский. — Поиграл и хватит. Возраст уже не тот.
Знаешь, Андрей, для певца, балерины или спортсмена самое трудное, по-моему, во время твердо решить: пора оставить сцену, пора уйти с ринга, пора уступить место молодым.
Что может быть печальнее, когда приходишь в оперу и на подмостках видишь старого, заслуженного, некогда знаменитого тенора, голос которого теперь дребезжит, как надтреснутая тарелка, и дает «петуха». У него колени дрожат, а он поет арию молодого влюбленного. Судорожно цепляется за роль. А покинуть сцену — смелости нехватает.
Не хочу я быть таким тенором! Не хочу пускать «петуха»!..
— Вячеслав! — взволнованно перебил его Андрей Прокофьевич. — О каком «петухе» может быть речь?! Ты ведь отличный игрок!
— Нет. Ты не замечаешь, и зрители пока еще не видят, а я ясно чувствую. Выносливости вполне хватает, и сил еще много, но исчезает резкость, стремительность, быстрота реакции. Годы, годы, идут годы, Андрей. Я уже не тот. Не хочу обманывать никого, и в первую очередь — самого себя. Так что — готовь мне замену…
Он замолчал. Задумался и Андрей Прокофьевич.
— Что ж ты будешь делать, Вячеслав? — наконец, спросил он.
— О, не беспокойся! Никакой трагедии нет. Я перестану выступать в ответственных состязаниях, но не покину футбольное поле. У меня остаются ученики. Разве это не заманчивое дело? Буду готовить резервы для тебя.
Он встал со скамьи и вместе с Андреем Прокофьевичем направился к выходу со стадиона.