— Ну не знаю, — скептически покачала головой Клэр, — не нравится мне всё это. Похоже не на день рождения, а на свадьбу. Искупали, нарядили…
— Свадьба! Скажешь тоже! — очаровательная улыбка коснулась лица блондинки. — Варварам разрешено жениться только на пяти жёнах. А здесь более пятидесяти девушек. И совсем девочки есть, малышки. Какая такая свадьба?
— Варварам допускается брать в жены девочек с девяти лет. Так их дурацкое Предание Старцев гласит. И это официально. Я читала, что в отдалённых областях и более ранние браки случаются.
— Клэр, — Мальвина выразительно посмотрела на подругу, — прекрати. Твой скептицизм и недоверие вечно мешают веселиться. Чтобы здесь не происходило, давай как следует оторвёмся. Всё равно уже пришли. А уйти всегда успеем. Мы же гражданки Империи. Кто нам что сделает? Наше государство за нас горой!
Клара не стала спорить. Действительно, Великая Империя заботилась о своем народе. О всех и каждом. Где бы кто не находился. И варвары прекрасно знают, что с Империей не шутят. Так чего волноваться?
Когда девушки на подушках чуть подкрепились яствами с подносов, началось представление. На круглый освящённый помост в центре вышла полная женщина вся увешанная золотом. Дама улыбнулась в тридцать два зуба слишком открытой улыбкой и что-то сказала на варварском. По залу прошёл одобрительный гул. Клэр и Мальвина стандартно ничего не поняли. Закончив речь, позолоченная толстушка покинула сцену, а на её место выпорхнула одна из девушек. Зазвучала музыка и прелестница начала танцевать. Движения плавные, пластичные, выразительные. Вероятно, готовилась не один день. Не успела одна дотанцевать, как её сменила другая. Потом ещё и ещё. Девушки взбирались на помост, старались, явно хотели понравиться. Кому? Да тому, кто сидит в углу, в темноте. Сейчас это очевидно.
В какой-то момент девушкам в зале надоело ждать своей очереди. Красотки начали вставать со своих подушек и танцевать прямо на месте, извиваясь во все стороны, выполняя соблазнительные движения.
Подругам такая инициатива пришлась по душе. Они тоже не прочь подвигаться. Клэр и Мальвина поднялись, и, хохоча, присоединились к общему веселью. Только танец империанок предназначался для них самих, а не для кого-то. Подруги веселились и получали удовольствие. Кружились, брались за руки, пытались танцевать парой. Им было абсолютно плевать, кто и что о них подумает.
Так, резвясь, девушки не заметили как к ним кто-то приблизился. Стал прям рядом. Опомнились подруги только когда стихла музыка.
Клэр огляделась. Девушки в зале прижухли. Попадали обратно на подушки. Сидели не шелохнувшись. Взоры всех оказались прикованы к тому, кто стоял рядом.
Глава 3
А рядом оказался мужчина. На этот раз с бородой. Сам в белой свободной рубахе с золотой вышивкой и тёмных шароварах. На голове тюрбан, украшенный крупным фиолетовым камнем. "Неужели это гранзелит?" — вспомнила Клэр название, — "Камень-талисман правящего князя."
Мужчина подошёл ближе. Он совсем не высокого роста, что характерно для варваров. Сам худой, жилистый. Чёрные близко посаженные глаза играли нехорошим блеском. Смуглая кожа и крупный горбатый нос лишь усиливали тягостное впечатление.
Незнакомец поочерёдно посмотрел то на Клару, то на Мальвину. Потрогал свою бороду. Затем сделал шаг в сторону Клэр. Стал рядом с ней. Он оказался почти на голову ниже, чем она. Однако разница в росте варвара нисколько не смутила. Он потянул свои жилистые пальцы к лицу Клары, желая схватить её за подбородок. Девушка инстинктивно отскочила на шаг назад, не дав ему совершить столь вольный поступок.
По залу пошёл гул. Подобное непослушание Клэр вызвало явное неодобрение публикации. К девушке начали приближаться двое безбородых служителей. Ещё немного — и они её схватят.
— Клараааааа!!! — внезапно раздался крик откуда-то из вне. — Клэр! Любимая! Ты где? Вернись!
Радостная улыбка озарила лицо империанки. Ведь это голос Яна!
Девушка мигом побежала к открытому балкону, не забыв отпихнуть растерявшихся служителей.
Пробравшись сквозь препятствия из подушек к концу комнаты, девушка перегнулась через край ограждения. Любимый муж стоял внизу, в парке, задрав голову вверх.
— Что тебе надо? — закричала она ему. — Иди туда, откуда пришёл! — обида на мужа ещё не прошла.
— Клэр, что с твоим лицом? — заметил он её боевую раскраску. — Что за грим? Ты в театре играла? Что вообще происходит?