***
Когда на следующее утро я вернулся в деревню в сопровождении наряда полиции, ничего не напоминало о вчерашнем происшествии. Староста, его помощники и Ирэн бесследно исчезли. А вместе с ними пропали все мои сбережения. Не зря мне советовали друзья, чтобы я был разборчивее в выборе прислуги.
Возле моего дома полицейские обнаружили кровь и следы когтистых лап, удалявшихся в сторону джунглей. Местные крестьяне в один голос заявили, что прошлым вечером в селение приходил громадный крокодил. Больше от них ничего нельзя было добиться.
Я попросил полицейских меня подождать, а сам вернулся в дом. На обоих этажах моего жилища царил погром. Все представлявшие ценность предметы были похищены. Преступники основательно потрудились.
Собрав кое-какие личные вещи, я уже шел к полицейской машине, когда услышал:
- Иее-бассы…
Похолодев, я осторожно оглянулся.
Рядом с тропинкой за низкой изгородью пасся привязанный к столбику теленок. Возле него стоял деревенский мальчишка и, ласково гладя животное по холке, приговаривал:
- Мяссо…вкусное мясо…
В ухе у подростка покачивалась сережка в форме полумесяца. Я узнал в бормочущем мальчонке сына старосты.
Я поспешил за полицейскими. Стражи закона учинили обыск в хозяйстве главы деревенской общины. В сарае за домом они обнаружили самодельный костюм, сшитый из шкуры большого крокодила. Устрашающего вида когти и зубы «монстра» были сделаны из кухонных ножей.
От сына старосты полицейские ничего не смогли добиться. Мальчонка был немного не в себе, а, говоря простым языком, придурковат. Зато его мамаша после первых же угроз разговорилась. Похоже, что она давно копила злобу на своего мужа – старосту.
***
Простая случайность и моя наблюдательность помогли найти разгадку всего произошедшего. История оказалась в какой-то степени банальной, но поучительной. Все началось пять лет назад после смерти старого шамана деревни. Едва труп колдуна по давней традиции опустили в болото, как староста взял на себя его обязанности. Но обычных для этой «должности» даров за наговоры, молитвы к богам об урожае и прочие обряды ему показалось недостаточно. Воспользовавшись суевериями односельчан, а именно их верой в «болотное божество», староста-шаман соорудил костюм крокодила. В дни полнолуния его сын стал одеваться монстром и со страшным рычанием выходить из джунглей. Напуганные жители деревни, конечно же, обратились за помощью к своему защитнику, то есть к старосте-шаману. Тот долго курил траву, беседовал с духами, а потом заявил о необходимости жертвоприношений болотному божеству. Жители деревни понесли шаману-обманщику кто что мог. Большая часть собранных подношений оседала в доме предприимчивого колдуна. Раз в месяц староста исполнял замысловатый ритуал, во время которого закалывал годовалого теленка. Жареную тушу животного вместе с дарами оставляли у болот. И там ее, на глазах у испуганных людей, разрывал на части и поедал переодетый крокодилом сын старосты. Придурковатый подросток обожал мясо во всех его видах.
Узнав о ежемесячном обряде жертвоприношения, моя служанка Ирэн обратилась к старосте с необычной просьбой. Она хотела избавиться от своего хозяина, то есть от меня, и забрать его, то есть мои, сбережения. В этом месте рассказа я вспомнил, как на свою беду, любовался при Ирэн фамильными драгоценностями из шкатулки. Алчный шаман увидел в этом возможность хорошо заработать. За полученные от Ирэн деньги он со своими подельниками собирались меня сначала напугать, а потом связать и утопить в болоте. Ирэн на следующий день должна была заявить в полицию, что меня утащил крокодил. Новость о жертвоприношении крокодилу человека каким-то образом просочилась в деревню. Суеверные жители стали приносить ко мне домой разнообразные мясные блюда. Если бы я был более внимателен, то смог бы обнаружить в них записки с просьбами к божеству болот.
Наступило очередное полнолуние. Переодетый крокодилом придурковатый подросток проник ко мне в дом. Не найдя меня, злоумышленники решили, что я ушел на прогулку. Ирэн пробралась в мою спальню и завладела деньгами и драгоценностями. После чего подельники расположились неподалеку от дома в надежде на скорое возвращение его хозяина. Когда я поджег куклу, сын старосты устремился на запах жареного мяса, находившегося внутри соломенной фигурки. Сообщники всполошились и, поняв, что их раскрыли, бежали на болота.
Поведав эту историю, жена старосты вызвалась быть проводником в поисках преступников. Жители деревни, узнав о коварном обмане, также изъявили желание поучаствовать в поимке колдуна. Розыски беглецов увенчались полным успехом. Тем же вечером старосту-шамана, его помощников и мою неверную служанку обнаружили в хижине на болотах.