Здесь я раньше не бывал. Ждал обещанных черепов вместо уличных фонарей и домов из человеческих костей. Ничего этого не было. Обычные городские улицы. Добротные домики прячутся за аллеями вдоль заметенной вьюгой дороги. Кое-где горят огни в окнах. Я постучал в первый попавшийся дом с лампой на замерзшем окне. Подумал и постучал чуть громче.
Человек, открывший дверь был... обычным. Но когда он поздоровался и радушно улыбнулся, я почувствовал вонь гниющих зубов. Все четыре передних зуба у мужчины, назвавшегося Самиелем, были крепко обмотаны тонкой стальной проволокой, продетой прямо сквозь десна. Добро пожаловать в гости к каннибалам.
Меня приняли тепло. Видать, местный этикет. Пригласили на поздний ужин и дали место в голове стола.
"Что привело вас в наши места, мистер Моррисон?" - спросила писклявым голоском миниатюрная женщина, разливая по тарелкам мясное варево.
Расследование.
"Вы детектив? Ищете кого-то?" - с интересом спросил парнишка - ровесник Рика.
Видел, как у него бесконтрольно стекает слюна по подбородку в предвкушении ужина. Обращаясь к чашке со свежесваренным кофе, я рассказал о пропаже нескольких человек буквально в паре кварталов южнее их дома. Уже глядя в глаза папаше семейства, спросил, известно ли им что об этом.
Передо мной очутилась миска с едой. В бульоне, пышащем маслянистым паром плавали добротные куски мяса черного цвета. Мне подурнело, но я запил тошноту кофе.
Видел, как хозяин дома с интересом наблюдает за мной. Придал морде невозмутимое выражение и повторил вопрос.
"Мистер Моррисон." - мягко проговорил Самиель, потрепав по затылку мальчонку с набитым ртом. - "В моем дома есть одно непреложное правило - все разговоры после еды."
Сглотнул желчь и отправил в рот кусок человечины.
Узнал я много чего. Проблевавшись у каннибалов на крыльце и справив малую нужду им на дверь, я с немалым облегчением покинул этот район с мыслью, что больше никогда сюда не вернусь.
Каннибалы не крадут бедняков. Их вдоволь снабжают запасами мяса фермы Бюрре, где нелегально удерживают и разводят дикарей с островов. Самиель, набив пузо, не без удовольствия рассказывал о былых временах, когда его сородичи перебивались редкими путниками, захаживающими по ошибке на их территорию.
"Я бы и тебя с радостью освежевал и съел лет пять-десять назад." - говорил людоед, запрокинув голову и зажмурив глаза, что твой сытый кот. - "Хоть ты и совсем не в нашем вкусе."
Ага, слава яйцам, что я лис.
После пары кружек бурбона Самиель проболтался, что мясо им поставляют бесплатно, в качестве условия договора о союзе. Это я знал и без его трепа, но приятно было услышать подтверждение своим домыслам. В случае чего мясники воспользуются территорией людоедов как плацдармом для начала захвата пристани. Еще после нескольких глотков бурбона Самиель поведал, что иной раз выбирается с дружками на промысел. Хоть это и было запрещено их старейшинами. Целью охоты были маленькие девочки. Я не без содрогания вспомнил о Люсии, только потерявшей свою семью. Не хватало ей стать праздничным обедом в самую длинную ночь зимы.
Словам Самиеля нет основания верить. Положившись на интуицию, я решил, что он не врет. И может говорить за своих соплеменников. Первым же делом после того, как вошел на землю порта, я поспешил в бар. Нажрался там и уснул на засыпанном опилками холодном полу.
Утром я узнал от Рика, что ночью пропало еще несколько человек. А я спал в слюни. Говорит, в этот раз вытащили прямо из комнаты. Работали быстро, а значит грязно. Вот он - шанс?
Парнишке я дал задание еще раз поговорить с Люсией (чтобы малец не путался под ногами), а сам пошел повторно говорить с жильцами бараков. Кое-какого результата я добился.
Напротив меня сидел человек-спичка и чесал руками вшивую голову. Я предложил ему кусок хлеба, он отмахнулся и зажег трубку с опиумом.
"Я знаю зачем ты здесь, лис. Бабло свое пытаешься отработать? Служишь этим писарям и маменькиным сынкам, возомнивших себя революционерами? Жалкое зрелище."