Кувшинка с сомнением смотрела на кучу добычи.
— Мы можем дождаться возвращения охотничьего патруля? — спросила она. — Я голодна.
Терновник фыркнул.
— Вам лучше поохотиться, пока мы патрулируем. После того, как они накормят старейшин и королев, ничего не останется.
— Я пошлю больше охотничьих патрулей, — пообещала Белка. — Мы не позволим куче оставаться пустой.
Подпалина снова уставилась на нее. Ее живот свело от голода.
— Надеюсь, мы найдем добычу. — В холода без листвы, казалось, с каждым восходом солнца охотиться становилось все сложнее.
— Что ж, посмотрите на это, — восхищенно мяукнул Белохвост, и Подпалина, взглянув вверх, увидела, как охотничий патруль возвращается через вход в лагерь. У Львиносвета было несколько мышей — должно быть, они нашли гнездо. Крот нес полевку, а у Стебеля, что наиболее впечатляюще, была большая белка, достаточно большая, чтобы накормить трех кошек.
У Подпалины потекли слюнки. Этой добычи было достаточно, чтобы королевы и старейшины могли хорошо поесть, и немного осталось для остальных. Если бы сегодня вышли ещё несколько охотничьих патрулей, может быть, хватило бы на то, чтобы у каждого было полное брюхо.
Глаза Стебеля встретились с её глазами через поляну, и она пошевелила усами в знак приветствия. Бросив белку на кучу свежей добычи, он направился к ней.
— Привет, Стебель! — Шерстинка метнулась перед ним. Подпалина весело закатила глаза. Шерстинка была страстной ученицей — иногда даже чересчур нетерпеливой.
«Неужели, я сама была такой?»
— Как ты её поймал? Тебе приходилось залезать на дерево? — щебетала Шерстинка. — Шиповница пока не показывала мне, как охотиться на деревьях; она говорит, что мне нужно подождать.
— Шиповница — отличный наставник, — мяукнул Стебель. — Она научит тебя залезать на дерево в мгновение ока, как она научила меня. Когда ты охотишься с патрулем, вы все делаете всё вместе: кто-то взбирается на дерево, а другие остаются на земле на случай, если белка спрыгнет вниз. Соплеменники всегда работают вместе.
Шерстинка взволнованно насторожилась, когда Стебель потянулся, показывая ей правильный осторожный прыжок, чтобы сбить добычу с дерева.
— А затем, набросься! — добавил он. — И ты получишь что хочешь!
«Он такой хороший соплеменник», — подумала Подпалина, и в её груди разлилась нежность. Стебель поднял на неё глаза. Он сделал шаг вперед, как будто собирался присоединиться к ней.
— Как это? Ты мне ещё раз покажешь? — нетерпеливо спросила Шерстинка, и Стебель виновато моргнул Подпалине, затем снова посмотрел на Шерстинку.
— Пойдем, Подпалина, — крикнул Терновник, и с легким вздохом Подпалина отвернулась от Стебеля и присоединилась к остальным в патруле. — Поговорю со Стебелем позже.
Когда они вернулись, солнце было уже низко в небе. Подпалина застонала от боли, когда она опустилась рядом со Стеблем за пределами палатки воинов.
— У тебя все нормально? — спросил он, критически оглядывая её. — Ты хромаешь?
— Фу. — Подпалина сгибала больные лапы. — Земля такая твердая. Не думаю, что когда-нибудь к этому привыкну. — По мере того, как лесной подлесок исчезал, мерзлая земля под её лапами становилась все более и более неприятной, что вызывало холодную боль в лапах.
— Я знаю, — согласился Стебель. Он сгорбился и распушил мех, чтобы согреться. — Думаешь, Голые Листья всегда такие? В последние Голые Листья мы были такими молодыми, я даже не помню их. С добычей тогда не так уж плохо было, не так ли?
У Подпалина были смутные воспоминания о том, как она свернулась с Пеплогривкой в детской, вместе с Мушкой и Щелкунчиком. Она знала, что на улице было холодно, но не помнила этой леденящей боли, которая сохранялась, даже когда она находилась в палатке воинов с теплыми товарищами по племени рядом с ней. И она не помнила постоянного голода, который, казалось, преследовал их всех. — Я не думаю, что все было как сейчас, — мяукнула она. — Даже Крутобок говорит, что не помнит, чтобы был такой холод. Может быть, старые кости чувствуют это сильнее, но я не думаю, что дело в этом.
Обычно яркие глаза Стебеля потемнели от тревоги.
— Что, если так будет и дальше?
— Звёздное племя будет направлять наши лапы, — мяукнула Подпалина, но она почувствовала комок в горле, которого обычно не было. Прошло много времени с тех пор, как целители могли общаться со Звёздным племенем. Она слышала, как Ольхогрив говорил об этом с Белкой, и их глаза потемнели от беспокойства.