— Вот мышеголовая! — Резкий голос раздался позади них, и они быстро обернулись. Ракушка, один из однопометников Стеблелапа, стоял со своим наставником Шмелем, глядя на Подпалинку. — Ты не можешь драться с бродягами, — снисходительно сказал ей Ракушка.
— Ты слишком маленькая. Ты стала ученицей два восхода солнца назад. — Рядом с ним Шмель неодобрительно посмотрел на них, сузив глаза.
Подпалинка проигнорировала его и оскалила зубы на Ракушку.
— Я и так круче тебя. — Она не любила Ракушку так же сильно, как и Стеблелап. Когда она и её однопометники были ещё в детской, он всегда напоминал им насколько ученики важнее котят. И теперь, когда она тоже была подмастерьем, он всё ещё считал себя лучше нее.
— Не в этом дело, — упрекнул её Шмель. — Ни одна хорошая ученица не станет намеренно ослушиваться своего наставника. Грозовому племени нужны сильные, благородные воины, а не мятежники. — Он снисходительно взмахнул хвостом. — Давай, Ракушка.
Взмахнув хвостом, он направился ко входу в лагерь, Ракушка пошёл вслед за ним.
Подпалинка смотрела им вслед, её усы возмущенно подергивались.
— Я сильная, достойная ученица!
Но разве она не могла немного повеселиться? Когда Шмель и Ракушка покинули лагерь, Подпалинка снова почувствовала легкое волнение: у неё возникла идея.
— Пойдем за ними, — прошептала она Стеблелапу. Он выглядел озадаченным.
— Зачем?
— Разве ты не хочешь узнать, что изучают другие ученики? — спросила она. — Что, если Шмель учит Ракушка чему-то, чего мы не знаем?
Стеблелап заколебался.
— Не думаю, что мы должны шпионить за нашими соплеменниками, — мяукнул он.
— Это не шпионство, — сказала ему Подпалинка. Или да? Не совсем. Это просто приключение. — Мы должны научиться всему, чему только можем, верно? У нас не будет проблем из-за того, что мы хотим учиться.
— Думаю, что нет. — Зелёные глаза Стеблелапа заблестели от волнения. — Уверен, мы можем быть достаточно хитрыми, чтобы Шмель никогда не заметил, что мы наблюдаем за ними. Шиповница многому меня научила.
Поднявшись на лапы, они проверили, не смотрят ли на них наставники. Шиповница и Тенелистая болтали с Маковкой и Вишней на другой стороне поляны. Подпалинка тихонько направилась к входу в лагерь, Стеблелап направился за ней. Проходя через терновый туннель, Подпалинка испытывала волнение. Теперь, когда она была ученицей, она могла покинуть лагерь, когда захочет!
К тому времени, как они вышли из лагеря, Шмеля и Ракушки не было видно.
— Ты можешь уловить их запах? — мяукнул Стеблелап, принюхиваясь.
Подпалинка попробовала воздух, затем землю, знакомые ароматы леса и её соплеменников наполнили её нос. — Они пошли этим путем.
Они бесшумно шагали под дубами и ольхой, максимально держась в тени. Подпалинка слышала, как они проходили мимо крошечных мышей под папоротником, но игнорировала их: они выполняли миссию по отслеживанию Шмеля и Ракушки, а не охотничьего патруля.
След вёл к покрытой мхом поляне, где часто тренировались ученики, и когда они подошли ближе к поляне, Подпалинка услышал голос Шмеля. Она остановилась, положив хвост Стеблелапу на спину. — Слушай.
— Отведите лапы назад так, чтобы они оказались прямо под плечами,
— говорил Шмель. — Так ты прыгнешь выше.
— Вот так? — спросил Ракушка.
Подпалинка подалась вперёд и выглянула из-за берёзы. Шмель постукивал Ракушку по задней части лапы, чтобы ученик двигал вперёд левую переднюю лапу. — Намного лучше, — мяукнул он.
Подпалинка прокралась вперёд ещё на длину мыши, вытянув шею, чтобы получше рассмотреть охотничью стойку Ракушки. Листок хрустнул под её лапой, и она замерла, но ни Шмель, ни Ракушка не подняли глаз, слишком поглощенные уроком.
— После того, как Шмель суетился с нами из-за того, что мы сильные воины, он даже не обращает внимания на то, что его окружает, — прошептала она Стеблелапу позади нее.
— Нам очень повезло, — прошептал Стеблелап в ответ.
Подпалинка хлестнула хвостом. Шмелю стоит обратить внимание!
— Он так сосредоточен на обучении Ракушки, что даже барсук мог бы подкрасться к нему, — пробормотала она.
— Ага! Если кому и надо тренироваться, то это ему, — согласился Стеблелап.
Подпалинка тихонько протянулась вперёд ещё на длину хвоста.
— Я собираюсь преподать ему урок, — решила она. — Это будет полезно для него.
— Что? — прошипел Стеблелап. — Подпалинка, вернись!
Но она уже кралась вперед, пытаясь вспомнить все, чему Тенелистая научила её на своем первом уроке по выслеживанию добычи. Она стояла низко к земле, её мех на животе касался травы, и осторожно, бесшумно поставила каждую лапу, мышцы лап были напряжены и готовы к прыжку. — Надеюсь, Стеблелап смотрит. — Она действительно хотела, чтобы он заметил, какая она смелая и умелая, хотя она не была ученицей так же долго, как он.