Когтезвёзд полагал, что фальшивый Ежевичная Звезда убил Тенесвета, хотя Ежевичная Звезда утверждал, что он сбежал. Молодой целитель пропал несколько дней назад. Подпалине было несложно поверить, что он мертв.
Но убийство предводителя...
Это было не правильно. Убивать кого бы то ни было неправильно, не так ли?
— Как ты думаешь, правы ли другие? — пробормотала она Стебелю, вплетая в стену ещё одну ветку. — Если тело Ежевичной Звезда будет убито, будет ли у него шанс забрать его у того, кто его украл?
Стебель безнадежно покачал головой.
— У нас нет возможности узнать.
Подпалина оглядела лагерь. Яролика вытаскивала клеща у Белохвоста, его уши были прижаты от отвращения. Ольхогрив и его новый ученик — Крот — перебирали травы возле целительской. Пеплогривка с опущенным хвостом печально покусывала воробья — у нее не было аппетита с тех пор, как Львиносвета сослали.
Ей казалось, что никто не был счастлив. Но племя было целым.
— Если мы будем действовать против Ежевичной Звезды, будь то нападение на него или попытка изгнать его, — пробормотала она мягче, — не разорвется ли Грозовое племя на части?
Прежде чем Стебель успел ответить, Ледошёрстка проскользнула через терновый туннель в лагерь. Её уши были прижаты, а хвост нервно подергивался.
— Ты в порядке, Ледошёрстка? — спросила Пеплогривка, вскакивая на лапы. Ледошёрстка просто смотрела на нее, очевидно, слишком расстроенная, чтобы говорить.
— Разве она не гуляла с Ежевичной Звездой? — прошептал Стебель. Ежевичная Звезда искал Белку в течении последней четверти луны с нарастающим отчаянием — он мог бы изгнать её, но, очевидно, он надеялся, что она вернется, прося прощения. На этот раз он взял с собой Ледошёрстку.
Позади Ледошёрстки Ежевичная Звезда медленно выскользнул из туннеля, волоча за собой хвост по земле. Подпалина посмотрела на него. Глаза Ежевичной Звезда были тусклыми, а шерсть грязной и неопрятной. Она никогда раньше не видела, чтобы он так выглядел.
— Ежевичная Звезда? — неуверенно спросила Пеплогривка.
Мускулистый кот вышел к центру поляны.
— Белка мертва, — категорично объявил он. — Чудище убило её на Громовой тропе у Места Двуногих. — Словно эти слова забрали у него последние силы, он рухнул на землю и заплакал.
Вокруг них раздались возгласы потрясения и горя.
— Я не могу в это поверить! — Медуника грустно опустила хвост.
— Её никогда не следовало прогонять! — Терновник зарычал.
Подпалина уставилась на Стебеля, её глаза расширились от ужаса.
— Как Белка может быть мертва? — оцепенело спросила она.
— Она не мертва, — прошептала Ледошёрстка. Она подошла к ним незамеченной в суматохе. Она выглядела измученной. — Подстроить её смерть было единственным способом заставить его перестать её искать.
Подпалина нахмурилась, затем кивнула.
«Если бы он продолжал искать, то, возможно, нашел бы наш лагерь, — подумала она. — Мы все были в опасности».
Это был умный план. Этот Ежевичная Звезда, кем бы он ни был на самом деле, был их врагом. А то, что Ледошёрстка так его обманывает, доказывает, что она на их стороне.
В центре поляны Ежевичная Звезда впился когтями в землю и застонал. Подпалина почувствовала, как тяжелый груз упал ей на спину. Она не могла не пожалеть его. Если бы ей сообщили о смерти Стебеля... она не знала, что может быть хуже. Кем бы ни был этот кот в теле Ежевичной Звезда, его горе было настоящим.
Через несколько дней повстанцы снова встретились и узнали, что Тенесвет был найден — живым, но сильно раненым — в Небесном племени, за ним ухаживали их целители.
«Наконец-то хорошие новости», — подумала Подпалина. Но все по-прежнему волновалась.
— В лучшем случае Ежевичная Звезда солгал о том, что Тенесвет сбежал, — сказал им Древесник. — В худшем случае он имел какое-то отношение к нападению.
Коты спорили о том, возможно ли такое. Нападет ли Ежевичная Звезда на другого кота, особенно на целителя? Какой кот был внутри него?
— Он бы напал, — голос Стебеля был низким, предназначенным только для близстоящих, и Подпалина кивнула. Самозванец ненавидел Грозовое племя, она была в этом уверена.
Вопль Грача перекрыв споры остальных котов.
— Дело зашло слишком далеко. — Голос бывшего глашатая племени Ветра был полон уверенности. — Мне это не нравится, но ясно, что нам нужно сделать: убить Ежевичную Звезду.