Подпалине стало плохо.
— Мы действительно собираемся это сделать?
Началось столпотворение — мяуканье ужаса и мяуканье согласия. Наконец Белка попросила подождать.
— По крайней мере, до тех пор, пока мы не выясним наверняка, что случилось с Тенесветом. Конечно, мы можем подождать, пока он не придет в сознание и не узнаем то, что он знает. Слишком много вопросов без ответов, чтобы мы могли действовать сейчас.
Сердце Подпалины упало ещё больше. Белка могла только просить время, но в отчаянных глазах рыжей кошки она могла видеть, что она никогда не согласится убить тело Ежевичной Звезды, независимо от того, кто в нем.
А тем временем самозванец разрывал племена на части. Все больше и больше кошек отправляли в изгнание. Он пытался убить Огнесветик. Он пытался убить Тенесвета. Как долго племена смогут выжить?
Стебель заговорил.
— Ты права, Белка. — Подпалина уставилась на него. Её товарищ не смотрел ни на кого, а смотрел на свои лапы, и его голос слегка дрожал. — Он лжет, — поняла она. — Мы должны подождать, пока Тенесвет проснется, чтобы что-нибудь сделать.
Когтезвёзд согласился, потребовав от собравшихся, которые яростно спорили за смерть Ежевичной Звезды, обещания, что они подождут.
Стебель избегал взгляда до конца встречи, но, когда они выходили из лагеря мятежников, он остановился.
— Что происходит? — спросила Подпалина.
— Я не думаю, что у нас есть время ждать, а ты? — сказал ей Стебель. Его взгляд был затуманен тревогой. — Все становится все хуже и хуже. — Тогда почему ты согласился с Белкой? — спросила Подпалина.
Стебель покачал головой.
— Она никогда не согласится убить тело Ежевичной Звезды. Она не может смириться с мыслью о потере последней связи со своим другом, даже если он уже ушел. Она может даже предупредить его. Мы не можем ей сказать об этом.
Подпалина наблюдала, как Когтезвёзд спешит прочь с воинами Небесного племени, без сомнения, чтобы посетить Тенесвета. Белка и Грач всё ещё спорили об изгнанниках. Стебель был прав; они не могли обратиться ни к одному из них.
«Тогда нам нужно составить собственный план».
***
Через несколько дней они были готовы. Они шли бок о бок через лес, соприкасаясь шкурами. Подпалина ещё больше наклонилась к Стебелю, утешаясь его знакомым запахом.
— Я не могу удержаться от страха. — У неё было ощущение, будто что-то большое крутилось у нее в груди, ей было трудно дышать. Если она и Стебель возглавят атаку на Ежевичную Звезду, это может спасти Грозовое племя. Но что, если они потерпят неудачу? Что бы ни случилось, всё изменится.
Достигнув границы, они остановились. Подпалина сглотнула. Когда они вернутся на территорию Грозового племени, план станет намного более реальным.
Стебель наклонился к ней, его хвост переплелся с её хвостом. Она повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Как ты думаешь, Звёздное племя вернется? — спросил он. — Если мы убьем Ежевичную Звезду и защитим наше племя?
— Не знаю, — ответила Подпалина. Было ли восстановление связи со Звёздным племенем их целью? Она просто хотела, чтобы Грозовое племя снова объединилось, как это было, когда она была ученицей. — Я всегда старалась быть хорошей воительницей, — сказала она Стебелю, и он кивнул, его глаза потемнели от сочувствия. Подпалина вспомнила, как её родители поощряли её быть примером для других. Какой хороший соплеменник нападает на своего предводителя?
— Он не мой предводитель. Так верный воин спасёт свое племя. — Буря в её груди утихла, и она почувствовала холод от решимости. — Я знаю, что это единственный способ. Мне это не нравится, но я верю, что смерть Ежевичной Звезды будет лучшим подарком для Грозового племени. — Стебель прижался щекой к её щеке. — Это будет опасно.
Подпалина закрыла глаза и вдохнула его аромат.
— Завтра все изменится.
Позже той ночью они свернулись в одном гнезде.
— Звёздное племя вернется, — прошептала Подпалина. — Пожалуйста, Звёздное племя, если ты всё ещё следишь за нами, возвращайтесь.
Стебель прижался к ней ещё сильнее, его мех был теплым и мягким, а аромат сладким.
— Всё будет хорошо, — пробормотал он.
— Уже завтра…
Глава 9
— Хорошо. — Подпалина оглядела собравшихся котов. — Все имеют четкий план? — Дождь моросил её до костей, и она вздрогнула.
«Дело не только в том, что мне холодно, — поняла она. — Я боюсь того, что мы должны сделать».
Четверо котов сидящих рядом с ней посмотрели на нее мрачно, но решительно. Она знала, что они чувствовали то же самое.