Ельник торжественно кивнул.
— Ты собираешься убедить Ежевичную Звезду выйти из лагеря вместе со Стебелем. Когда ты уведешь его достаточно далеко, мы, — кот поморщился, — атакуем.
Пятноух и Сапсан тревожно переглянулись, затем кивнули, их взгляды ожесточились.
— Невидимой Звезде не понравится, если она узнает, — мяукнул Пятноух. — Но даже если я никогда не смогу вернуться к Речному племени, это правильно.
Подпалина встретилась со Стебелем глазами, и увидела отражение собственных мыслей в его взгляде: если Грозовое племя узнает, что они стоят за смертью Ежевичной Звезды, они будут изгнаны. Заговор с целью убить предводителя племени был не просто нарушением, но и разрушением всего Воинского закона. На мгновение ей стало ужасно грустно. Ежевичная Звезда был таким добрым, таким мудрым предводителем. Она вспомнила, как внимательно он слушал, когда они рассказывали ему о наказании Шелколапки, его янтарные глаза были ясными и задумчивыми. Раньше она и представить не могла, что однажды нападет на кота с такими глазами.
«Оно того стоит, — подумала она. — Когда-нибудь они узнают, что мы сделали это, чтобы защитить племя».
Они шагали вперед через знакомый лес, и каждый шаг заставлял Подпалину испытывать боль: нежный шелест легкого дождя по березовым и дубовым листьям, затхлый запах леса и лежащий под ним запах добычи, мягкость мха, и новая трава под её лапами — все это было территорией Грозового племени, столь же знакомой ей, как её собственный мех.
Она потерлась хвостом о бок Стебеля.
— Если нам это удастся, — пробормотала она, — мы потеряем все это? Наш дом?
Стебель покачал головой.
— Нет, — ответил он сильным голосом. — Однажды все племена поймут, почему мы должны были это сделать. Тогда мы сможем вернуться домой. Мы будем растить наших котят в Грозовом племени.
Что-то в груди Подпалины согрелось, представив это — котята с огненной шерстью Стебеля и её собственными голубыми глазами, играющие на поляне лагеря, в безопасном окружении Грозового племени. Она так ясно это видела.
— Вот почему мы должны это сделать. Для наших родственников и предков. Так чтобы племена были в безопасности.
Когда они подошли к лагерю Грозового племени, Стебель остановился.
— Где мы должны сказать им спрятаться? — спросил он Подпалину.
Подпалина думала, как далеко им удастся выманить Ежевичную Звезду из лагеря.
— Нам придется сказать ему, что мы обнаружили признаки приближения изгнанников, — предложила она. — И мы хотим убедиться, что нам не мешают патрули, чтобы они не приближались к границе. Может быть, на берегу озера? Они могли бы спрятаться там под кустами, пока мы не приблизимся.
— Ш-ш-ш! — Ельник насторожился. — Ты слышала это? — Всезамерли, прислушиваясь.
— Я хочу знать, что ты думаешь, Ледошёрстка, — мяукнул вдалеке голос. — У меня есть сомнения насчет Ягодника.
Глаза Подпалины расширились.
— Это Ежевичная Звезда! — она тихо ахнула.
Это всё изменило. Им не надо было прятаться или искать способ выманить Ежевичную Звезду из лагеря. Они могли действовать сейчас. — Подожди здесь, — прошептала она. Она тихонько присела и поползла вперед, держась с подветренной стороны от того места, где должен был быть Ежевичная Звезда. Сколько котов с ним? Это могло сделать их план проще или невозможным.
Вглядываясь в кусты, она увидела мускулистого кота, нависшего над Ледошёрсткой, его плечи сгорбились, а зубы оскалились.
— Конечно же, вся эта преданность должна быть просто игрой, — прорычал он. — Ты так не думаешь?
При виде его Подпалину захлестнула волна отвращения. Как она могла когда-то подумать, что этот кот с лисьим сердцем и презрительным взглядом на самом деле Ежевичная Звезда? Это было оскорблением настоящего предводителя Грозового племени.
Она махнула остальным своим хвостом вперед. У них никогда не будет лучшего шанса, чем этот, Ежевичная Звезда вдали от лагеря, и только Ледошёрстка рядом с ним.
— Теперь, — сказала она им. — Мы должны быть смелыми. Ради всех племён. — Она сузила глаза и вытянула когти.
Теперь пути назад не было.
— Ну, — мяукнула Ледошёрстка, — я действительно не знаю...
Она замолчала, охнув от ужаса, когда её глаза встретились с Подпалиной. Предупрежденный, Ежевичная Звезда резко развернулся. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, что они были под атакой. Яростно зарычав, он прыгнул к ним.
— Сейчас! — Подпалина завизжала и встретила его в воздухе.
Она вцепилась в самозванца, но удар его мощных задних лап отбросил её назад, и она упала на землю. Теперь все остальные были вокруг него, царапаясь и борясь, и она вскочила на лапы, чтобы снова броситься на него.