— Плавник там, — возразил Ветвь. — И Ледошёрстка.
Во рту у Подпалины пересохло, а голос звучал напряженно даже для её ушей.
— Ледошёрстка побежала за помощью, — сказала она им. — Она защищала Ежевичную Звезду.
— Я не уверен, что мы можем ей больше доверять, — согласился Сапсан. — Она не боролась с нами, но и не боролась за нас.
— Я просила её защитить Ежевичную Звезду, — перебила Белка. — Ледошёрстка дала мне обещание, и она только пыталась его выполнить. Она верная воительница.
Львиносвет разочарованно зашипел.
— Я тоже люблю Ежевичную Звезду. Он вырастил меня. Настоящий Ежевичная Звезда. Но он ушел, а ты защищаешь кота, который его убил.
Белка осталась неподвижной.
— Я всё ещё верю, что мы сможем его вернуть, — мяукнула она. — Я не откажусь от него.
— Сдалась ты ему или нет, эта атака только усложнила ситуацию, — прошипел Воробей.
Белка вздохнула.
— Я не могу винить Подпалину, Сапсана и остальных за их храбрость, — мяукнула она. — Они сделали то, что считали правильным. Теперь все, что мы можем сделать, это убедиться, что Стебель, Пятноух и Ельник погибли не напрасно.
Подпалина съежилась. Ничто не могло стоить потери Стебеля.
Позже в тот же день Подпалина свернулась в одиночестве на краю лагеря изгнанников, прищурив глаза в свете заходящего солнца. Вечерний холод пробегал по ней, но у нее не было сил пошевелиться.
Подошли мягкие лапы, и Белка заговорила.
— Могу я сесть с тобой?
Подпалина пожала плечами, и бывшая глашатая Грозового племени села рядом с ней, коснувшись боком Подпалины. Она была теплой и твердой.
Подпалина положила голову ей на лапы. Она чувствовала себя опустошенной, лишенной всего своего ужаса и печали, и ничего не оставалось, кроме усталости.
— Спасибо, — наконец пробормотала она. — За то, что ты сказала. Я знаю, что вы вообще не хотели, чтобы мы атаковали Ежевичную Звезду. Если бы я послушала, может быть, Стебель был бы жив. — Её захлестнуло чувство вины, и она на мгновение закрыла глаза.
— Я всё ещё не хочу на него нападать, — мяукнула Белка. — Мы собираемся придумать способ спасти настоящего Ежевичную Звезду. Но я знаю, что вы боролись за Грозовое племя. Сам Ежевичная Звезда был бы признателен за это. — Она опустила подбородок на свои лапы, и Подпалина повернулась, чтобы встретиться с ней глазами. Взгляд Белки был ясным и нежным. — Ты была очень смела, — сказала она Подпалине. — То же самое можно сказать и о Стебеле и других.
Горе пронзило Подпалину.
— Стебель мертв, — мяукнула она. — Я не знаю, что мне теперь делать.
Белка провела хвостом по спине Подпалины.
— Я знаю, что это сложно, но ты будешь становиться сильнее с каждым днем. Ты молодая кошка, у тебя впереди долгая жизнь.
Подпалина вздрогнула — долгая жизнь без Стебеля — и Белка прижалась плечом к своему.
— Этого и хотел бы Стебель, — продолжила она. — Чтобы у тебя была долгая и счастливая жизнь. И ты продолжала бороться. Однажды мы вернем Грозовое племя и превратим его в то, чем должно быть племя.
— С самозванцем во главе? — спросила она. — Что, если настоящий Ежевичная Звезда никогда не вернется? — Белка, как она поняла, тоже оплакивает своего друга, даже если у нее всё ещё есть надежда. Подпалине казалось, что Ежевичная Звезда, вероятно, потерян навсегда.
Голос Белки был ровным.
— Я не знаю. Но Грозовое племя важнее любого кота. Что бы ни случилось, я буду бороться за него.
Подпалина тяжело сглотнула. Это все, чего она и Стебель хотели: быть лучшими воинами, которыми они способны быть, и защищать свое племя. Когда-нибудь они снова свяжутся со Звёздным племенем, и, возможно, Стебель сможет увидеть, как они помогли.
Его смерть что-то значила. Они боролись за будущее бок о бок.
Те котята, которых она и Стебель планировали вырастить, котята, которые должны были счастливо кувыркаться в лагере Грозовое племени, — никогда не родятся. Но родятся и другие котята. Котята, которые заслужили безопасность, в которой росла Подпалина.
Что бы ни случилось с Подпалиной, будущее Грозового племени всё ещё имело значение. В неё нахлынула новая сила, и Подпалина подняла голову.
— Я по-прежнему буду стараться быть лучшей соплеменницей.
Она и Стебель вместе планировали будущее, но будущее племён никогда не было связано только с ними. Подпалина была ещё жива, и ей было за что жить, что защищать.
— Однажды, — повторила она Белке, чувствуя что что-то согревает её, — однажды мы вернем наше племя.