Подпалинка посмотрела на свои лапы, чувствуя себя тяжелой и усталой. — Я не думала ни о чем из этого.
Пеплогривка коснулась щекой Подпалинку. — Мы знаем, что ты не собиралась делать что-либо, чтобы навредить своему племени, — мяукнула она. — Но хорошие воины должны думать о последствиях своих действий.
Львиносвет ободряюще опустил хвост на плечи Подпалинки. — Когда Темнохвост пришел к озеру, — сказал он ей, его глаза потемнели при воспоминании, — он пришел в то время, когда в племени Теней соплеменники не доверяли друг другу. Рябиновая Звезда был хорошим воином, но слабым предводителем. Ученики не слушались своих наставников. Кошки бросили вызов его лидерству. Темнохвост предложил им жизнь, в которой им не нужно было следовать Воинскому закону, и некоторые из племени Теней прислушались. Это подвергло опасности сначала племя Теней, а затем все остальные.
— Но этого больше не повторится, — возражала Подпалинка. Она наблюдала, как её когти впиваются и вырываются из мха на дне гнезда. Конечно, небольшая игра не приведет к такой проблеме, как Темнохвост.
— Не до тех пор, пока каждый в племени изо всех сил старается быть верным воином, — согласилась Пеплогривка. — Включая тебя.
— Я действительно хочу быть верной воительницей. — Грудь Подпалинки пронзила боль. Она не хотела причинять никаких серьезных неприятностей. — Но я всего лишь ученица.
— Звёздное племя наблюдает за всеми нами, даже за учениками, — мяукнул Львиносвет. — Они не могут направлять наши лапы, но мы должны их слушаться. Один из способов сделать это — следовать Воинскому закону.
— Сильное племя зависит от сильных воинов, — добавила Пеплогривка. — Каждый воин, который следует закону, подает пример любому другому воину. Ты умная кошка, Подпалинка. Я знаю, что ты можешь быть хорошим примером для других учеников и для котят в детской.
Подпалинка с сомнением склонила голову. — Я не пример. Я одна из самых молодых учениц. Не думаю, что Ракушка или большинство других учеников меня послушают.
— Твои однопометники обращают внимание на все, что ты говоришь, — ободряюще промурлыкала Пеплогривка. — И Стеблелап последовал за тобой прямо в беду.
Это правда! Шкура Подпалинка начала дрожать от волнения. — Он последовал за мной, хотя и старше. — Она могла представить, как другие ученики смотрят на нее с уважением, когда она становится лучшей охотницей и воительницей, изучая все, чему племя может её научить, и безупречно подчиняется Воинскому закону. Головокружительно, и однажды она вообразила себя предводительницей, и все Грозовое племя последовало за ней. Она не была бы слабой предводительницей. Она была бы такой же сильной, как Ежевичная Звезда, такой же сильной, как Огнезвезд.
— Я сделаю это, — объявила она, решительно выпрямившись. — Я буду в порядке.
***
Тенелистая одобрительно кивнула Подпалинке, когда они вошли в лагерь. — Отлично патрулируешь, Подпалинка, — промурлыкала она. По груди Подпалинка разлилось тепло. Она уделяла пристальное внимание всему, чему её научила Тенелистая, и была первой, кто заметил патруль племя Теней по другую сторону границы.
С тех пор, как она попала в беду, прошло три восхода солнца, и Подпалинка изо всех сил старалась быть хорошей ученицей. Ей всё ещё нужно было чистить логово предводителя, но она могла сказать, что Тенелистая больше не злилась на нее, а Пеплогривка сегодня утром лизнула Подпалинке уши и сказал ей, как она ею горда.
Когда другие в возвращающемся патруле начали рассыпаться вокруг лагеря — Тенелистая, к палатке воинов; Сливочка и её наставник, Мышеус, к свежей куче — Стеблелап поднял глаза. — Эй, Подпалинка, — позвал он. — Хочешь разделить полевку?
«Думаю, я голодна…» — Подпалинка сделала несколько шагов к нему, но передумала. Было важнее быть хорошей ученицей, чем проводить время со Стеблелапом. И она не закончила свои ученические обязанности.
— Мне ещё нужно сменить подстилку Ежевичной Звезды, — виновато мяукнула она. Стеблелап в знак признательности щелкнул ушами, но ей показалось, что он выглядел немного разочарованным. За исключением нескольких слов, которыми они обменялись в логове учеников, у них почти не было возможности поговорить с тех пор, как их наказали.
Подпалинка высоко подняла хвост, взбираясь по скале к логову предводителя, гордая своей ответственной задачей. Внутри свежий мох, которым она выстилала гнездо Ежевичной Звезда накануне, был рассыпан когтями и разброшен, как если бы Ежевичная Звезда в спешке выбрался из своего гнезда. Зацепившись когтями за комок мха, она начала очищать пол, бросая мох наружу.